Serait-ce le dernier ongle dans le cercueil de l'industrie sidérurgique britannique? British Steel voit les deux derniers hauts fourneaux dès juin de cette année. La fermeture des poêles – à Scunhorpe, Lincolnshire – marquerait la fin de la capacité britannique à produire de l'acier à partir de zéro.
British Steel s'attendait à une subvention de 1 milliard de livres sterling du gouvernement britannique afin de surmonter une «production d'acier à faible carbone». Mais après près de deux ans, les pourparlers entre Whitehall et Jingye, la société mère chinoise de British Steel, se sont effondrés la semaine dernière. Selon les rapports, Jingye s'est vu offrir 500 millions de livres sterling afin de construire la construction de poêles électriques (EAF) avec un faible CO2. Cet accord n'a pas été suffisant depuis 2020, car British Steel avait déjà perdu environ 700 000 £ par jour. Les fours d'exploitation continus ne sont “plus durables financièrement”, a-t-il déclaré.
Le secrétaire économique, Jonathan Reynolds, a déclaré qu'il pouvait s'appuyer sur la loi sur les événements civils afin de nationaliser l'acier britannique le plus rapidement possible et de maintenir les fours scuhorpe. S'il ne fait pas cela, 2 700 emplois sont menacés, ainsi que la capacité de produire le nouvel acier britannique. Les EAF sont peut-être plus respectueux de l'environnement, mais ils fonctionnent en faisant fondre Scrap Steel au lieu de produire l'acier Virgin qui est d'une importance cruciale pour les industries telles que la défense, les infrastructures et la production haut de gamme. Étant donné que Tata Steel a également fermé le Port Talbot Steelworks l'année dernière pour des raisons similaires, la Grande-Bretagne n'a pas pu produire Virgin Steel sous peu.
Comment y sommes-nous arrivés? Lorsqu'une faillite de British Steel a été vendue à Jingye en 2020, le Premier ministre conservateur Boris Johnson, à Scuhorpe et Steel Musts, a affirmé protéger 3 200 emplois hautement qualifiés à Scuhorpe. Il a été promis que le «premier fabricant chinois de l'acier chinois Jingye» sauverait l'industrie sidérurgique britannique.
Il s'est avéré que c'était un paquet de mensonges. Ces emplois sont maintenant en danger. Et Jingye n'est même pas le principal fabricant d'acier chinois. Alors que China Baowu Group, le plus grand fabricant mondial d'acier, a produit environ 130 millions de tonnes d'acier en 2023, Jingye ne combine que six millions de tonnes d'acier et de fer.
Le travail et sa fixation sur Net Zero doivent également prendre la responsabilité de la mort de British Steel jusqu'à présent. C'est le travail en 2023 qui a promis d'investir dans “toutes les technologies acier propres disponibles … des innovations pour faire de la Grande-Bretagne un leader de marché de premier plan en acier propre”. Dans le même communiqué de presse, le chef de l'opposition de l'opposition Keir Starrer a entrepris l'acier à Green, que les collectionneurs solaires et les éoliennes ont construit pour les prochaines années pour exploiter nos maisons. C'était complètement délirant. Les modules solaires et les éoliennes ne sont pas seulement pas La réponse à nos besoins énergétiques, mais il n'y a actuellement pas d'usines britanniques qui produisent des panneaux solaires.
De même, c'est Jonathan Reynolds en février de cette année, qui a affirmé que la décarbonisation de l'acier ne signifierait jamais “une industrialisation de la désin” Mais ce n'est pas vrai. Entre 2021 et 2023, Tata, un investisseur de premier plan dans la recherche et le développement en acier, n'a dépensé que 11 millions de livres sterling par an pour la recherche de “Green Steel”. Il faudra beaucoup plus de millions (et bien d'autres années) avant que la dékarbonisation ne mène à quoi que ce soit Mais Dein Industrialisation.
Par priorité avec l'EAF à faible carbone en carbone, Wabine a scellé le sort de l'acier britannique et de l'industrie sidérurgique en général. Il est vrai que la qualité des performances en acier de l'EAFS s'améliore, mais Virgin Steel est toujours nécessaire pour de nombreux besoins de fabrication. Des classes en acier super fortes et super fortes qui sont utilisées pour les réservoirs et après la Royal Navy exigent un très bas niveau d'impureté. Entre-temps, certaines notes spécialisées pour les applications civiles nécessitent le contrôle du carbone ou de l'azote très précisément. Ces restrictions sont plus faciles à accomplir avec des hauts fourneaux avec un jeune minerai de fer qu'avec les EAF.
La poursuite de l'oie sauvage «Clean Steel» du travail montre des problèmes supplémentaires à un moment où le Royaume-Uni est censé reconstruire ses défenses militaires. Comme l'a exprimé Robert Colvile du Center for Policy Studies, la Grande-Bretagne peut “à peine produire de l'acier, afin que des armes supplémentaires puissent être une distance”. La fermeture des aciéries scuhorpe ferait également de la Grande-Bretagne le seul membre du G7 qui ne peut pas produire son propre acier vierge.
Le travail est pris dans un camion. Selon les consultants en gestion McKinsey, la “transition verte” pour la production d'acier sans combustibles fossiles sera un défi “significatif”. Bien que les EAFS puissent en principe être complètement exploités par des énergies renouvelables, il n'y a probablement pas assez de ferraille [metal] pour satisfaire la demande mondiale ». Deux voies répandues vers l'acier «vert» – le fer à briquette chaude et le fer direct – nécessitent de l'hydrogène vert, qui est actuellement nulle part utilisé sur une échelle. “Quoi qu'il en soit,” note McKinsey laconiquement, “il y a beaucoup de progrès avec ces technologies”.
Alors que nous attendons autant de progrès, les menaces à la sécurité nationale et les coups de l'économie sont déjà gros et rapides. Le travail peut ne pas vouloir zéro, mais la protection de la population britannique et l'augmentation du niveau de vie nécessitent beaucoup plus de CO2.
James Wouduysen est professeur invité pour les prévisions et l'innovation à la London South Bank University. Il tweete à @jameswoudhuysen
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