Un législateur républicain de premier plan appelle le ministère de la Défense à mettre fin aux appels d'offres dans le cadre d'un programme de petites entreprises destiné aux entreprises socialement et économiquement défavorisées, en soulignant un scandale dans lequel l'entrepreneur de défense hawaïen Christopher Dawson a été accusé d'avoir fraudé l'entreprise à des fins personnelles.

Cette semaine, le sénateur Joni Ernst, président du comité sénatorial des petites entreprises, a envoyé une lettre au secrétaire à la Défense Pete Hegseth qualifiant les contrats attribués dans le cadre du programme 8(a) de la Small Business Administration d'”aimants à fraude”.

Elle a spécifiquement fait référence à Dawson, dont les bureaux du centre-ville d'Honolulu ont été perquisitionnés par des agents fédéraux en 2023 dans le cadre d'une enquête pour détournement de fonds. Ernst était particulièrement préoccupé par le fait que les sociétés de Dawson continuaient de recevoir des contrats de défense au cours de l'enquête, notamment une attribution de 3,4 millions de dollars de la Marine à l'une de ses sociétés, Dawson MCG, quelques jours seulement après que des agents fédéraux soient entrés dans ses bureaux pour saisir les téléphones portables et les ordinateurs de ses employés. Civil Beat et ProPublica ont publié mercredi un article détaillé sur les allégations contre Dawson et les actions de la SBA, et Civil Beat a déjà rendu compte de l'enquête menée par le ministère de la Justice à son sujet.

“Je suis troublé par le fait qu'une entreprise faisant actuellement l'objet d'une enquête fédérale continue de recevoir des contrats coûteux et sans appel d'offres du Pentagone, malgré les actions fédérales indiquant de graves inquiétudes quant à la 'bonne moralité' de l'entreprise, qui est un critère d'éligibilité requis pour les participants 8(a)”, a écrit Ernst, qui représente l'Iowa.

Ernst a cité les reportages de Civil Beat sur le DOJ, qui accusaient Dawson et d'autres dirigeants d'avoir abusé du programme 8(a) en utilisant des sociétés écrans, des transferts directs d'entreprises et des « factures creuses » pour remplir leurs propres poches, notamment en achetant des biens immobiliers de luxe à Hawaï et en Floride. Les dossiers SBA obtenus par Civil Beat et ProPublica montrent qu'il a également dépensé beaucoup d'argent en jets privés et en Porsche et qu'il a investi des millions dans son passe-temps favori, le polo.

Les procureurs ont déclaré dans des documents judiciaires qu'entre 2015 et 2021, le montant total détourné vers l'une des sociétés écrans de Dawson s'élevait à 17 millions de dollars, soit près du double de ce qui avait été transféré à l'organisation à but non lucratif Hawaiian Native Corp. de Dawson au profit des indigènes hawaïens.

La SBA a déclaré qu'elle ne pouvait pas commenter directement l'affaire Dawson, citant l'enquête en cours, mais a déclaré qu'elle « se félicite du partenariat de toutes les agences dans les efforts visant à mettre fin à la fraude et aux abus dans le cadre du programme 8(a) ». L’agence procède actuellement à un examen du programme et a déclaré qu’elle attend avec impatience « d’identifier les mauvais acteurs, de les tenir pour responsables et de rétablir un programme de passation de contrats basé sur la performance plutôt que sur des programmes arbitraires de DEI ».

Le programme 8(a) est né de l’ère des droits civiques et a été conçu pour aider les entrepreneurs issus de groupes historiquement défavorisés, notamment les minorités raciales et ethniques, à remporter des contrats fédéraux avec une concurrence limitée ou inexistante.

Dawson avait construit un empire basé sur les privilèges spéciaux qui lui étaient accordés par le programme et possédait la Hawaiian Native Corp. un certain nombre d'entreprises qui avaient remporté des contrats d'une valeur de plus de 2 milliards de dollars. Ses entreprises ont réalisé un large éventail de travaux pour le gouvernement, depuis la recherche de munitions non explosées dans le désert de l'Arizona jusqu'à la préparation de tombes pour les sépultures militaires à Oahu.

Cependant, ces contrats avaient un piège. Il devrait utiliser ses bénéfices pour le bien-être des indigènes hawaïens. Les procureurs fédéraux suggèrent maintenant dans les dossiers judiciaires qu'il n'a pas tenu cette promesse.

Dawson a été licencié de sa propre entreprise et s'est suicidé en décembre 2024, mais les procureurs poursuivent une affaire de confiscation d'actifs contre quatre propriétés qu'il aurait achetées avec des fonds volés. Le DOJ poursuit également son enquête pénale sur d'autres suspects possibles, selon des documents judiciaires.

Ernst a demandé à Hegseth d'« enquêter sur une fraude potentielle » concernant le contrat Dawson MCG et d'autres attributions 8(a) accordées à l'entreprise. Elle a déclaré qu'elle souhaitait que l'examen du Pentagone inclue les contrats 8(a) attribués aux autres filiales de Hawaiian Native Corp. qui opèrent sous le nom de DAWSON.

Les responsables de Hawaiian Native Corp. et DAWSON ont répondu à la lettre d'Ernst par une lettre à Hegseth disant que l'enquête fédérale ne ciblait pas la Hawaiian Native Corp. ou leurs entreprises, mais se concentrait plutôt sur d'anciens employés spécifiques. Ils ont déclaré que le sénateur avait « tout simplement tort » et que la Hawaiian Native Corp. et ses sociétés avaient « pleinement coopéré avec le DOJ et la SBA pour résoudre les problèmes identifiés par les deux agences dans leurs enquêtes ».

“Il est important de noter que HNC et son portefeuille de sociétés opérationnelles ont de solides antécédents en tant que sous-traitants du gouvernement fédéral et qu'il n'y a eu aucune suggestion contraire de la part d'un organisme d'application de la loi ou de réglementation”, indique la lettre.

Dawson n'était pas la seule préoccupation d'Ernst. Dans la lettre, elle a appelé Hegseth à procéder à un examen plus approfondi de tous les contrats sans appel d'offres et réservés 8(a) attribués par son agence à partir de l'exercice 2020 afin de déterminer toute violation de la loi ou des règles de la SBA.

Ernst a envoyé des lettres similaires à 21 autres agences fédérales, chacune contenant un exemple de contrat 8(a) que le sénateur a trouvé problématique.

Dans sa lettre au secrétaire aux Transports Sean Duffy, elle s'est adressée à Echelon Services LLC, une société appartenant à la Hawaii Pacific Foundation, qui, comme Hawaiian Native Corp. est une organisation autochtone hawaïenne tenue par les règles de la SBA d'utiliser les bénéfices des entreprises pour soutenir les autochtones hawaïens.

Ernst a accusé la fondation d'avoir demandé à deux entreprises différentes d'effectuer le même type de travail pour le gouvernement tout en participant au programme 8(a), ce qui, selon elle, constituait une possible violation des règles de la SBA.

Jeanine DeFries, présidente et directrice générale de la Hawaii Pacific Foundation, a rejeté les allégations d'Ernst et a déclaré que les règles de la SBA permettent à ces entreprises de faire le même travail tant qu'elles font partie d'une coentreprise.

“Nous pouvons également confirmer”, a déclaré DeFries, “que nous n'avons pas été contactés par le bureau du sénateur ou par le comité avant de recevoir la lettre.”

Les lettres d'Ernst font partie d'une campagne plus large menée par les Républicains pour mettre fin aux efforts de diversité, d'équité et d'inclusion qui sont au cœur du programme 8(a).

En juin, Kelly Loeffler, la candidate du président Donald Trump à la tête de la SBA, a annoncé une révision complète du programme après que les propriétaires de deux sociétés 8(a) ont plaidé coupables d'avoir participé à un stratagème de corruption de 550 millions de dollars impliquant un responsable contractuel de l'Agence américaine pour le développement international.

Puis, en octobre, elle a lancé une enquête sur Susanville Indian Rancheria et l'une de ses sociétés, ATI Government Solutions, après que James O'Keefe, un militant politique de droite, ait diffusé des images d'infiltration prétendant montrer des employés de l'entreprise admettant qu'ils avaient utilisé le programme 8(a) pour remporter des contrats et les transmettre à d'autres entreprises.

Lorsque Loeffler a annoncé l’enquête sur X, elle a attaqué le programme dont elle est désormais responsable. « Comme tout autre programme gouvernemental basé sur le DEI », a-t-elle déclaré, « le programme 8(a) est semé d’embûches et de fraudes ». Deux jours plus tard, Loeffler a de nouveau contacté X pour lui annoncer qu'elle avait suspendu ATI Government Solutions et trois de ses dirigeants des contrats du gouvernement fédéral.

ATI n'a pas répondu aux appels et aux messages sollicitant des commentaires.

Le département du Trésor a répondu à ses propres inquiétudes concernant l'entreprise en novembre en lançant une étude de 9 milliards de dollars sur les contrats préférentiels, une enquête qui, selon l'agence, visait à examiner d'éventuels abus du programme 8(a). Et la semaine dernière encore, Loeffler a ordonné à tous les participants du groupe 8(a) de soumettre des rapports financiers détaillés à l'agence, sous peine de perdre leurs avantages contractuels.

Ernst et d'autres ont cherché à rejeter la faute sur l'administration Biden, la sénatrice affirmant dans ses lettres que l'objectif de l'ancien président d'élargir les opportunités de contrats fédéraux pour les propriétaires d'entreprises appartenant à des minorités créait les conditions d'une fraude et d'abus potentiels.

Dans le même temps, elle a reconnu que les lacunes du programme 8(a), qui incluent « une surveillance bâclée et une application faible », « tirent la sonnette d'alarme depuis des décennies ».

Mais Linda McMahon, administratrice de la SBA de Trump pendant son premier mandat, a félicité Dawson et ses entreprises lors d'une audience de surveillance au Sénat en 2019, déclarant : « Ils attirent tellement d'entreprises et soutiennent tant d'entreprises. » McMahon, qui est maintenant secrétaire à l'Éducation, n'a pas répondu à une demande de commentaire.