Le ministère du Travail et des Retraites a besoin d'une refonte administrative et culturelle s'il veut restaurer la confiance du public après le scandale des allocations sociales qui a endetté des centaines de milliers d'aidants impayés, a averti un conseiller gouvernemental clé.

Le professeur Liz Sayce a mené une enquête accablante sur le scandale des allocations pour soignants, qui a révélé que le système DWP et les échecs de leadership étaient responsables du fait que les soignants avaient accumulé sans le savoir d'importantes dettes, dont certaines ont conduit à de graves maladies mentales et à d'éventuelles condamnations pénales pour fraude.

Sayce a déclaré au Guardian qu'elle était surprise par le « manque de curiosité organisationnelle » du DWP quant à l'impact des problèmes liés à l'allocation de garde d'enfants, ainsi que par sa réticence à aborder le problème de manière stratégique, même si elle en était consciente depuis des années.

Ses commentaires sont intervenus quelques jours après que le Guardian a révélé dans une note interne au personnel publiée quelques jours après la publication du rapport de Sayce qu'un haut responsable du DWP, Neil Couling, avait insisté sur le fait que les infirmières étaient responsables des échecs du département.

Sayce a déclaré qu'il était « troublant » de lire les commentaires de Couling, qui, selon elle, n'étaient « clairement pas justes ». Son point de vue, publié sur un blog interne du DWP, contredit une conclusion clé acceptée par les ministres lors de leur examen de sept mois, selon laquelle un système confus et complexe était responsable du scandale, plutôt que les échecs des soignants individuels.

“J'étais vraiment inquiet à l'idée que le message soit transmis à tous les gens qui travaillent au DWP parce que, comme je l'ai dit, beaucoup de gens qui travaillent au DWP veulent faire ce qu'il faut et ce n'était probablement pas le message qu'ils avaient retenu de l'examen et de ce que disaient les ministres. J'ai donc trouvé cela inquiétant.”

Sayce a déclaré que son examen a révélé une « culture mixte » au sein du DWP – un personnel qui voulait « apprendre et s’améliorer » et d’autres qui ont adopté une approche plus défensive au niveau de l’entreprise. Elle a ajouté : « Il est très intéressant de voir comment les organisations se comportent lorsqu’elles se sentent menacées. »

Elle a déclaré qu'il serait intéressant de voir « quels volets de cette culture prédominent » alors que le DWP se prépare à lancer un plan triennal de 75 millions de livres sterling au cours de la nouvelle année pour examiner les cas de trop-payés passés et améliorer les systèmes pour empêcher que les inégalités de rémunération des soins ne se produisent à l'avenir.

La semaine dernière, le ministre des Services sociaux, Pat McFadden, a rejeté les commentaires de Couling selon lesquels les manquements individuels des soignants étaient « au cœur » du problème, confirmant effectivement que ses commentaires « ne reflétaient pas la position » du ministère.

McFadden a déclaré : “Il s'agit d'un problème de longue date qui a été ignoré par le gouvernement précédent. Nous avons commandé un rapport et le soutenons. Nous résoudrons les problèmes de paiement des soignants.”

Sayce a également rendu hommage à un lanceur d'alerte du DWP pour sa détermination à faire en sorte que les échecs du soignant soient révélés. Elle a déclaré que le témoignage du lanceur d’alerte était important pour son examen. “Il n'est pas facile de résoudre les problèmes dans un grand système [like DWP] et il mérite le mérite d’avoir continué à soulever ces questions au fil du temps », a-t-elle déclaré.

L'examen Sayce commandé par le gouvernement a été ordonné après qu'une enquête du Guardian a révélé que les soignants impayés avaient été injustement frappés d'amendes draconiennes pouvant aller jusqu'à 20 000 £ après avoir, sans le savoir, trop payé l'allocation de soignant.

Sayce s'est dite satisfaite que le DWP ait accepté la plupart des 40 recommandations de son examen, mais a déclaré que le refus du gouvernement de suivre ses conseils et de modifier la façon dont il enregistre les paiements excédentaires d'allocations de garde était une « opportunité manquée ».

Elle a déclaré qu'il était “regrettable” que le gouvernement ait rejeté sa recommandation de modifier ce qui, selon elle, constituait une confusion dans les directives officielles sur les dépenses autorisées que les soignants peuvent déduire des limites de revenus hebdomadaires. Le manque de directives claires a conduit certains soignants à payer involontairement trop cher, a-t-elle déclaré.

Lorsqu'on lui a demandé si les soignants non rémunérés pouvaient avoir un casier judiciaire à la suite de pannes du système DWP, elle a répondu : “C'est possible… [that where a] Bien que l'affaire ait été renvoyée au CPS, des personnes auraient pu plaider coupables pour éviter une peine plus lourde, même s'ils pensaient n'avoir rien fait de mal. Je ne sais pas. Mais ce sont des possibilités qui suscitent des inquiétudes.

Sayce a félicité les ministres pour avoir abordé les questions d'allocation de soins : “C'est un véritable pas en avant. Les ministres se sont vraiment engagés à y parvenir. Il y a donc encore beaucoup à faire, mais il est très important de saluer cet engagement… Je pense que cela entraînera des changements significatifs pour le mieux.”

Les ministres ont ordonné une réévaluation d'environ 200 000 cas historiques et affirment qu'environ 26 000 soignants verraient probablement leurs dettes annulées ou réduites. « La transparence est la clé pour instaurer la confiance [with carers]. Alors quand les gens pensent [these figures] ils pourraient être plutôt bas, alors eux [the DWP] Je dois expliquer les critères.

Bien que Sayce n'ait pas nommé le lanceur d'alerte, il s'agirait probablement d'Enrico La Rocca, un jeune fonctionnaire du Département des allocations aux aidants dont les avertissements internes ont été ignorés ou réduits au silence par les hauts responsables pendant des années. Ses déclarations ont conduit à une enquête parlementaire sur l'allocation de soins en 2019.

Bien qu'il ait rassuré les députés de l'époque sur le fait que La Rocca serait protégée, le secrétaire permanent du DWP, Sir Peter Schofield, a été limogé en 2020. Après l'intervention des députés, il a été réintégré en 2021. Les ministres sont de nouveau intervenus cette année après que les patrons de La Rocca ont tenté de l'empêcher de témoigner pour l'examen Sayce.

La responsabilité de Schofield dans le scandale des allocations de soins du DWP est sous surveillance. En 2019, il n’a pas présenté d’excuses auprès des soignants mais a promis de régler le problème des trop-payés. La semaine dernière, il a déclaré au Comité des comptes publics : « Je suis désolé pour toutes les personnes touchées par cela, mais je vais régler le problème. »

Un porte-parole du DWP a déclaré : « Nous avons hérité d'un système qui a laissé tomber les soignants – mais nous prenons des mesures décisives pour remédier à la situation et restaurer la confiance et sommes reconnaissants envers Liz pour son travail visant à mettre en lumière ces problèmes. »

« Nous avons accepté la grande majorité des recommandations de l'étude Sayce et apportons déjà des changements. Nous avons recruté du personnel supplémentaire pour empêcher les soignants de s'endetter lourdement, mis à jour les directives internes et veillé à ce que les lettres expliquent clairement les changements que les soignants doivent signaler.

“Et nous continuerons à apporter un soulagement en réévaluant les cas concernés et potentiellement en réduisant, annulant ou remboursant les dettes de dizaines de milliers de soignants. Nous travaillons également à moderniser les services afin que cela ne se reproduise plus.”