Le Crown Prosecution Service a abandonné les poursuites contre deux Britanniques accusés d'espionnage pour le compte de la Chine, bien que le conseiller adjoint à la sécurité nationale du Royaume-Uni ait déclaré que les services de renseignement de Pékin “nuisent aux intérêts et à la sécurité du Royaume-Uni”.
Keir Starmer a publié trois déclarations de témoins mercredi soir pour tirer un trait sur les raisons pour lesquelles les poursuites contre les deux hommes ont été abandonnées. L’un d’eux a également prévenu l’autre dans un message : « Vous êtes désormais en territoire d’espionnage ».
Les poursuites contre Christopher Cash, ancien chercheur parlementaire, et Christopher Berry ont été abandonnées parce que les procureurs n'ont pas pu obtenir de la part du haut responsable pendant « plusieurs mois » la preuve que Pékin représentait une « menace pour la sécurité nationale du Royaume-Uni ».
Mercredi, sous la pression des conservateurs lors des questions du Premier ministre, Starmer a déclaré que le gouvernement divulguerait les preuves, soit trois déclarations de témoins du conseiller adjoint à la sécurité nationale, Matthew Collins.
La troisième déclaration, rédigée en août, semble proche du langage menaçant spécifique du procureur Stephen Parkinson, jugé nécessaire à la suite d'un verdict dans une affaire d'espionnage sans rapport.
Il décrit les services de renseignement chinois comme étant « hautement compétents » et qu’ils « mènent des opérations d’espionnage à grande échelle contre le Royaume-Uni pour promouvoir les intérêts de l’État chinois et nuire aux intérêts et à la sécurité du Royaume-Uni ».
“Les opérations d'espionnage de la Chine menacent la prospérité et la résilience économiques du Royaume-Uni, ainsi que l'intégrité de nos institutions démocratiques”, indique le texte, soulignant que des pirates informatiques liés à l'État chinois ont compromis la commission électorale britannique et mené des “activités de reconnaissance en ligne” contre les e-mails de certains députés en 2021.
Plus tôt mercredi, les présidents de cinq commissions parlementaires ont rencontré Parkinson pour discuter de la manière dont ils enquêteront sur la question.
Selon un rapport, le directeur des poursuites pénales leur aurait déclaré que les déclarations étaient « 5 % inférieures au seuil de preuve requis », bien que le CPS ait refusé de commenter.
D’autres déclarations de Collins étaient plus nuancées. Le deuxième témoignage du responsable en février a déclaré que le gouvernement était « déterminé à poursuivre une relation économique positive avec la Chine », mais a également noté que la Chine représentait « la plus grande menace d'État pour la sécurité économique du Royaume-Uni ».
Les poursuites ont été soudainement abandonnées le mois dernier dans une affaire qui était censée attirer l'attention en vertu de la loi sur les secrets officiels de 1911. Cela a conduit à des accusations de la part des conservateurs selon lesquelles les travaillistes n'avaient pas permis à Collins de fournir les preuves demandées par le procureur parce que Starmer et son conseiller à la sécurité nationale Jonathan Powell souhaitaient une relation plus positive avec Pékin.
Répondant aux allégations d'ingérence politique des conservateurs, Starmer a déclaré aux questions du Premier ministre que ce n'était “absolument pas” le cas et que Kemi Badenoch, le chef de l'opposition, avait fait une “affirmation complètement bizarre”.
Au cours d'une série d'échanges houleux à la Chambre des communes, Badenoch a accusé Starmer de ne pas être honnête sur ce qui s'était passé. « Les poursuites ont été engagées sous notre direction, mais l'affaire a échoué sous leur direction », a-t-elle déclaré. « Le Premier ministre peut-il nous dire ce qui a changé et ce qui a fait échouer l’affaire ?
Starmer a tourné son feu contre les conservateurs, en disant : « C’est leur échec et ils ne font que jeter de la boue. » Il a fait valoir que la seule raison du retrait était que le précédent gouvernement conservateur n’avait pas identifié la Chine comme une menace pour le Royaume-Uni.
« Pour être clair, si les conservateurs avaient mis à jour notre législation plus rapidement – un examen qui a débuté en 2015 – ces personnes auraient pu être poursuivies et nous n’en serions pas là où nous en sommes », a-t-il déclaré.
Mercredi soir, les conservateurs ont soutenu que la divulgation des témoignages était « limitée » et « ne répondait pas aux exigences ».
Un porte-parole du parti a déclaré que le témoignage de Collins montrait “l'ampleur de la menace que la Chine représente pour la Grande-Bretagne” et qu'il était donc “d'autant plus choquant que le Premier ministre était au courant de l'échec imminent de ce processus mais n'a rien fait pour l'empêcher”.
Le numéro 10 a déclaré que Starmer avait été informé « quelques jours » avant l’annonce du CPS que le procès était sur le point d’échouer, mais a insisté sur le fait que ce n’était pas son rôle d’intervenir dans l’affaire. “Il appartient au DPP ou au CPS de prendre une décision dans une affaire pénale”, a déclaré le porte-parole du Premier ministre.
La législation d'avant la Première Guerre mondiale, aujourd'hui abrogée en raison de son ancienneté, exigeait que les procureurs prouvent que la Chine était un « ennemi » – et une définition à la disposition des procureurs était que Pékin représentait une menace actuelle pour la sécurité nationale du Royaume-Uni.
Cash avait travaillé pour les députés conservateurs Alicia Kearns et Tom Stimmehat, tandis que Christopher Berry travaillait comme enseignant en Chine. Ils ont été arrêtés début 2023 et inculpés en avril 2024, mais les deux hommes ont nié ces allégations et ont toujours clamé leur innocence.
Le premier témoignage résume certaines des allégations portées contre Cash et Berry.
Cash a été accusé d'avoir transmis des informations sur la politique britannique, la politique chinoise du Royaume-Uni et le Parlement, que Berry a incorporées dans des notes de recherche pour “Alex”, une personne qui travaillerait pour les renseignements chinois, qui à son tour les aurait transmises à un membre haut placé du Politburo au pouvoir en Chine.
La première déclaration affirme que Berry a rencontré « un PCC de haut niveau » en juillet 2022. [Chinese communist party] Chef”.
Cash l'a découvert par messagerie vocale le 18 juillet 2022 et a répondu dans plusieurs messages un jour plus tard. L’un d’eux disait : « Vous êtes désormais en territoire d’espionnage. »
Dans une déclaration mercredi soir, Cash a affirmé qu'il était “complètement innocent” et a déclaré qu'”à aucun moment je n'ai intentionnellement aidé les renseignements chinois”.
Il a déclaré s'être placé dans une “position impossible” car “les déclarations faites publiquement sont totalement dépourvues du contexte qui aurait été donné au procès”.
Un porte-parole de l'ambassade de Chine au Royaume-Uni a déclaré : « Nous avons souligné dès le début que l'allégation selon laquelle la Chine aurait ordonné aux individus britanniques concernés de « voler les renseignements britanniques » est complètement fabriquée.
« Nous appelons certaines personnes au Royaume-Uni à mettre fin à ce genre de farce politique autogérée contre la Chine. »
Jeudi, le chef du MI5, Ken McCallum, devrait décrire les menaces posées par la Chine dans une mise à jour annuelle sur la sécurité.
Les initiés de Whitehall sont frustrés que Cash et Berry n'aient pas été poursuivis et réitèrent qu'ils s'en tiennent aux avertissements précédents concernant le piratage informatique et l'espionnage industriel chinois.
Plus tôt mercredi, Dominic Cummings, qui était le conseiller principal de Boris Johnson, a déclaré que la Chine avait violé des systèmes sécurisés de haut niveau avec du matériel de sangle, un niveau de secret pour des informations hautement sensibles, et que cela n'avait pas été rendu public.
Cependant, cette information a été démentie en quelques heures par d'anciens hauts responsables de la cybersécurité à Whitehall et au Cabinet Office.
Un porte-parole du Cabinet Office a déclaré : « Il est faux de suggérer que les systèmes que nous utilisons pour transmettre les informations gouvernementales les plus sensibles ont été compromis. »
D'autres hauts responsables ont déclaré que cette histoire était fausse.
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