La mère d'un marin voulait mourir après que son fils de 19 ans, le bébé de la famille, ait été tué dans une bataille sanglante. Elle vivait pour lui

Après la mort de Justin McLeese, sa mère Sharon a travaillé à la construction d'une tombe dans sa ville natale. Elle l’appelait « la tombe de sa mère folle et en deuil ».

Note de l'éditeur : à l'occasion de la Journée des anciens combattants, PEOPLE publie une série d'histoires retraçant les soldats et les familles touchés par les deux batailles de Falloujah, en Irak, en 2004. Collectivement, elles ont marqué certains des combats les plus sanglants de l'histoire américaine moderne.

Sacrifice ultime. C'est un euphémisme pour la mort sur le champ de bataille que Sharon McLeese, mère du Corps des Marines, a entendu à plusieurs reprises alors qu'elle assistait à la cérémonie de remise des diplômes du camp d'entraînement de son fils Justin en janvier 2004. Elle n'aimait pas ce sentiment.

«Regarde-moi», dit-elle à Justin. “Il n'y aura pas de 'sacrifice ultime' ici. Ne me parlez même pas de 'sacrifice ultime'.”

Mais au bout de six mois, il était en Irak. Bientôt, il fut impliqué dans l'opération Phantom Fury – la deuxième bataille de Falloujah – et fit face au sacrifice ultime dans la bataille la plus meurtrière pour les forces américaines en Irak.

Cent sept soldats américains et des milliers de civils et insurgés ont été tués. Y compris Justin McLeese.

“Ce n'était pas ma décision”, a déclaré sa mère Sharon à propos de sa décision de devenir Marine. “Jamais dans un million d'années, pas mon garçon. Mais quand ton enfant arrive [the military]Vous êtes là quoi qu’il arrive.

Comme beaucoup de familles de jeunes militaires, les McLees (y compris le père de Justin, Dan) ne s'attendaient pas à ce que leur fils soit enrôlé. Quatrième enfant après trois filles – le bébé bien-aimé de la famille – “Justin était un enfant incroyable dès sa naissance”, dit sa mère.

Il a grandi sur un bayou à Covington, en Louisiane, “sortant sur le bateau comme un petit Huck Finn” et courant à travers des champs de cyprès avec d'autres garçons du quartier et sa tribu sœur.

Cet athlète talentueux « était incroyable – il faisait tout rapidement », dit Sharon. Il a toujours défendu le petit bonhomme et est devenu un homme bon qui savait toujours quelle était la bonne chose à faire, dit-elle. “Il avait un avenir tellement brillant.”

Mais Justin faisait partie de ce qu’on appelle la génération des Marines du 11 septembre : ces jeunes hommes et femmes qui avaient été témoins de l’attaque terroriste contre les États-Unis et y voyaient un défi pour défendre leur pays.

Lors de sa dernière année, un recruteur l'a contacté et Justin a écouté. Sa mère ne le pouvait pas. «Pas de Marine Corps pour vous», dit-elle à son fils. “Nous sommes en guerre.”

En 2004, les États-Unis entamaient depuis environ un an l'invasion de l'Irak qui avait déjà coûté la vie à de nombreux soldats, fils et filles d'autrui. Néanmoins, Justin rentra à la maison un soir, s'assit sur le canapé à côté de sa mère et passa ses bras autour d'elle. Maman, lui dit-il, “J'ai rejoint. J'ai 18 ans et c'est une expérience que je veux vivre dans ma vie.”

Puis il a ajouté : « Vous vous inquiétez trop. »

La décision de Justin a eu un impact sur toute sa famille, de ses parents à ses sœurs, des grands-parents aux tantes, oncles et cousins. En juin 2004, à l'âge de 19 ans, il a été déployé depuis Camp Pendleton, en Californie, dans la province d'Anbar avec le 3e Bataillon, 1er Régiment de Marines, 1re Division de Marines, également connu sous le nom de « The Thundering Third ».

Même avant le départ de Justin, les craintes de Sharon s'étaient accrues lorsque, un an après l'invasion initiale du 31 mars 2004, quatre entrepreneurs américains furent pris dans une embuscade et tués à Falloujah, leurs corps brûlés alignés sur un pont.

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Justin était toujours aux États-Unis, fréquentant une école d'infanterie et s'entraînant au combat.

“Les meurtres des entrepreneurs ont suscité beaucoup d'indignation”, déclare le colonel à la retraite. D. Keil Gentry, vétéran de Falloujah et directeur du Musée national du Corps des Marines à Triangle, en Virginie. “Les images des restes carbonisés des entrepreneurs étaient barbares. Les dirigeants de la marine ont conseillé la retenue tandis que le président et le secrétaire à la Défense ont appelé à des représailles rapides.”

La 1re Division de Marines a été déployée début avril 2004 pour environ six jours d'opérations de combat dans la ville de Falloujah, refuge des combattants et insurgés étrangers.

Justin s'est déployé en Irak et s'est préparé avec son unité à entrer à Falloujah pour la deuxième bataille, l'opération Phantom Fury, qui a débuté le 7 novembre 2004. Les objectifs comprenaient le soutien aux prochaines élections irakiennes en débarrassant la ville des insurgés et des extrémistes. Bien qu'il vive dans une zone de guerre, l'esprit joyeux de Justin est resté intact.

« J'ai des photos de lui en Irak avec tous les Marines rassemblés autour de lui et il est toujours au milieu », explique Sharon. “Son sergent le qualifiait de 'guerrier heureux'.” »

Comme les autres mères de Marine, elle cherchait constamment des détails sur Justin et le Thundering Third. Regardez des reportages télévisés. Parcourez les forums de discussion des parents marins. Il passe au crible les lettres et les nouvelles de sa petite amie à Covington.

Un soir de la mi-novembre de la même année, le jour de l'anniversaire de sa deuxième fille Gina, Sharon s'est autorisée à assister à la célébration. “Au début, j'ai dit à mon mari : 'Je ne peux pas sortir. Justin est dans ce combat'”, dit-elle. “Je me suis rendu fou. Mais je l'ai fait.”

La famille a traversé le lac jusqu'à la Nouvelle-Orléans, a dîné dans un restaurant célèbre, puis a rencontré Tara, la sœur aînée de Justin, dans un bar sportif. Dès que Justin rentrera à la maison, se dirent-ils, il adorera ce bar sportif. Nous l'amènerons ici.

Plus tard dans la soirée, au milieu de la nuit, on a frappé à la porte. Sharon enfila sa robe de chambre et alla répondre. Mais d’abord, elle a regardé par la fenêtre « et j’ai vu cette camionnette blanche des Marines que tous les parents des Marines connaissent ». Ils étaient trois, deux Marines en uniforme et un aumônier des Marines.

« À quel point est-il blessé ? elle a pleuré, parce qu'elle ne pouvait rien imaginer de pire.

“Nous avons le regret de vous informer”, ont-ils déclaré. Justin était l'un des 107 soldats tués lors de la deuxième bataille.

C'est ainsi que Sharon McLeese est devenue maman Gold Star. Elle et son mari étaient coincés. Ils ne pouvaient pas bouger. Mais sa plus jeune fille – Jessica, alors âgée de 22 ans – a répondu en ramassant des chaises de porche et en les lançant sur l'équipe.

«Ne me dis pas ça à propos de mon frère», cria-t-elle. “Éloigne-toi de moi!”

Sharon, aujourd'hui âgée de 71 ans, pensait que la perte de son fils la tuerait. Laissez-moi juste vivre assez longtemps pour être sûre que Justin ait tout ce dont il a besoin pour les funérailles, pensa-t-elle, et ensuite j'en aurai fini.

Mais ses filles avaient aussi besoin d’elle, et son mari avait besoin d’elle. Et elle ne cessait de penser à son fils : que voudrait-il ? “Je me suis dit : 'Est-ce que ce serait terrible pour moi de me retirer ?' Oh mec, Justin aurait été fou. Alors nous avons persévéré, et me voilà, 20 ans plus tard. Le sacrifice ultime.

Presque dès le premier jour après la mort de son fils, Sharon a travaillé à la construction d'une tombe pour lui dans sa ville natale (“Je l'appelle la tombe de ma mère folle et en deuil”), gravée de ses images pour raconter son histoire.

« Cela ne devrait pas être seulement un nom et une date », dit-elle. “Je voulais que les gens le ressentent et sachent ce qui a été sacrifié.”

Pour son service, Justin a reçu la médaille de l'étoile de bronze avec le symbole « V » – la quatrième plus haute distinction militaire pour sa bravoure au combat au sol.

La communauté de Justin était également présente, depuis les longues files de personnes en deuil lors de ses funérailles jusqu'aux banderoles et autocollants pour pare-chocs – “JM Forever” créés par Gina – que l'on peut encore voir sur les voitures de la communauté après de nombreuses années ; et aux étrangers qui viennent voir Sharon de temps en temps pour lui parler de quelque chose de bien que son fils a fait.

Elle est réconfortée par les communautés Louisiana Marine Moms et Gold Star Mothers, ainsi que par la Marine Corps League et Unit Marines, qui se souviennent de Justin.

Vingt et un ans plus tard, Sharon a une entreprise immobilière florissante, des tonnes d'amis en ville, quatre petits-enfants qui lui tiennent à cœur et un rire riche et facile qui s'accompagne parfois de larmes.

«C'était un combat pour retrouver ma joie», dit-elle. “Je suis triste. Si j'avais pu changer de lieu et lui donner des années à ma place, je l'aurais fait en une seconde. J'ai essayé de conclure cet accord avec Dieu. J'ai même dit : 'Que diriez-vous d'un accord deux pour un ? Prenez mon mari et moi tous les deux et laissez Justin être ici.' Mais ça n’a pas marché. »

Elle dit qu'elle se présente toujours au Memorial Day et à d'autres événements pour anciens combattants. « J'ai appris au fil des années que si vous n'êtes pas prêt à vous tenir debout, ils ne diront pas votre nom », dit-elle. « Et tant que j’aurai du souffle dans mon corps, je défendrai mon fils. »

Et disant son nom :

Justin Daniel McLeese, USMC, 19 ans, tué lors d'une action ennemie à Falloujah, en Irak
13 novembre 2004

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