L'homme en mission pour sauver la « Ville des bibliothèques » de Mauritanie des sables croissants du désert | Mauritanie

Un après-midi, Saif Islam, 67 ans, est entré dans la cour d'une bibliothèque à Chinguetti, un petit village du désert du Sahara en Mauritanie.

Vêtue d'une robe boubou fluide Rayé de deux tons de bleu, d'un pas instable mais néanmoins d'une présence imposante, il s'assit sur un tapis tissé à la main et caressa sa barbe grise, ses sandales en crocodile noir soigneusement placées à ses côtés.

“Ce sont ces livres qui lui ont donné cette histoire et ce sens”, dit-il en désignant un Coran du Xe siècle dont les pages ont bruni avec le temps. “Sans ces vieux livres poussiéreux, Chinguetti serait tombée dans l'oubli comme n'importe quelle autre ville abandonnée.”

Chinguetti est devenu célèbre au XIIIe siècle en tant que type d'établissement fortifié appelé ksar qui servait d'escale aux caravanes sur les routes commerciales à travers le Sahara. Elle devint par la suite un point de rencontre des pèlerins maghrébins en route vers la Mecque et, au fil du temps, un centre d'apprentissage islamique et scientifique, également appelée la Cité des Bibliothèques, la Sorbonne du Désert et la septième ville sainte de l'Islam. Ses bibliothèques de manuscrits contenaient des textes scientifiques et coraniques de la fin du Moyen Âge.

Pendant des décennies, l’avancée du sable du désert a menacé d’enterrer ce savoir vieux de plusieurs siècles. Les habitants ont migré et le nombre de touristes a diminué. La majeure partie de la population actuelle vit dans des bâtiments situés en dehors des limites initiales du ksar.

Islam, l'administrateur de la Fondation de la bibliothèque Al Ahmed Mahmoud, l'une des deux seules bibliothèques encore ouvertes au public, se bat pour sauver les manuscrits et suscite l'intérêt de ses compatriotes pour le Ksar, l'un des villages mauritaniens déclaré patrimoine mondial par l'UNESCO en 1996.

“Chinguetti est la capitale spirituelle de l'Afrique”, a déclaré Islam, qui est né et a grandi dans la ville et y est revenu en 2015 lorsqu'il a pris sa retraite d'un emploi dans la fonction publique de la capitale mauritanienne, Nouakchott.

L'Islam a sorti quelques manuscrits et autres objets et les a déposés sur le sol. Il y avait un refroidisseur d'air dans un coin pour aider à lutter contre le soleil intense du Sahara. Aucun visiteur n'est venu pendant des semaines, parfois des mois, a-t-il déclaré.

“La saison touristique dure de septembre ou parfois de décembre à mars”, a expliqué Islam. “Auparavant, des centaines de touristes venaient chaque jour. Aujourd'hui, il y en a à peine 200 par saison. Après le Corona, le tourisme a chuté de façon drastique. L'insécurité au Mali affecte également la Mauritanie.”

Au total, la ville compte encore 12 bibliothèques familiales en briques rouges. Ensemble, ils possèdent plus de 2 000 volumes, dont des manuscrits coraniques et des livres sur l'astronomie, les mathématiques, la médecine, la poésie et la jurisprudence au Maghreb et en Afrique de l'Ouest, remontant au XIe siècle.

Beaucoup d’entre eux faisaient partie des objets de valeur apportés par les commerçants de toute la région. D'autres seraient venus d'Abweir, une colonie voisine qui, selon la tradition orale, a été fondée en 777 après JC et a ensuite été complètement submergée par les dunes de sable.

Jusqu'à 90 % du territoire mauritanien est considéré comme désertique ou semi-désertique. La désertification continue de progresser dans toute la région du Sahel. Les dunes de Chinguetti se trouvent déjà au niveau des fenêtres de certains immeubles de la ville.

Les habitants affirment qu'il y a eu jusqu'à 30 bibliothèques familiales dans la ville depuis des temps immémoriaux, mais leur nombre a diminué à mesure que les gens migrent, en particulier pendant les sécheresses des années 1960 et 1970. Le manque de touristes signifie peu de ressources financières pour les rares qui restent. La reconnaissance de l'UNESCO ne s'est pas traduite par un soutien financier durable, ont-ils déclaré, et les engagements financiers des entités publiques et privées ne sont toujours pas tenus.

Ces dernières années, l'organisation à but non lucratif Terrachidia, basée à Madrid, a contribué à la restauration de plusieurs bibliothèques en collaboration avec les autorités culturelles mauritaniennes et l'agence de développement du gouvernement espagnol.

Les travaux ont été réalisés avec des constructeurs et des matériaux locaux en utilisant des techniques de construction traditionnelles pour garantir la fidélité à l'esthétique séculaire de la ville tout en préservant les précieux manuscrits. Un projet patrimonial en 2024 a amené des écoliers au Ksar pour des jeux, des cours et des chasses au trésor.

“C'était fantastique”, a déclaré Mamen Moreno, un architecte paysagiste espagnol qui a visité le site et co-fondateur de Terrachidia. “Certains enfants n'y sont jamais allés, même s'ils ont toujours vécu à Chinguetti.”

L’objectif final, a-t-elle déclaré, n’est pas seulement la conservation, mais aussi l’obtention de plus de ressources pour générer des activités et peut-être même ramener les gens. “L'état précaire des bâtiments (…) a conduit à une surpopulation dans les nouveaux quartiers et le ksar est sans vie”, a-t-elle déclaré. « Les villes, comme les maisons, restent intactes lorsqu’elles sont habitées. »

L’Islam était d’accord. Il a déclaré qu'il souhaitait également que ses compatriotes participent à la course pour sauver les héritages anciens de l'extinction. “Malheureusement, je constate que les Européens s'intéressent plus à Chinguetti que les Arabes ou même les responsables mauritaniens. [but] Chinguetti est dans le besoin”, a-t-il déclaré. “Il faut tout le monde.”