Les députés et leurs pairs ont été informés qu’ils étaient confrontés à une tentative « secrète et calculée » de recruter des députés via deux profils LinkedIn liés aux services de renseignement chinois.
Après que le MI5 a émis mardi une alerte à l'espionnage indiquant que deux personnes opéraient sur LinkedIn pour obtenir « des informations non publiques et privilégiées », le ministre de la Sécurité, Dan Jarvis, a déclaré aux députés que l'effort était concentré sur ceux « ayant accès à des informations sensibles sur le Parlement et le gouvernement britannique ».
Alors que l'ambassade de Chine à Londres a rejeté ces allégations, les qualifiant de « pure fabrication », le différend diplomatique est apparu comme un nouveau point chaud dans les relations de plus en plus tendues entre la Chine et la Grande-Bretagne au sujet d'espionnage présumé.
Le MI5 a déclaré que les profils étaient répertoriés sous les noms d'Amanda Qiu, de BR-YR Executive Search, et Shirly Shen, associée à Internship Union, et a déclaré aux députés et collègues qu'ils utiliseraient LinkedIn pour « mener des actions de sensibilisation à grande échelle ».
L'agence de renseignement a envoyé son avertissement mardi matin à la présidente de la Chambre des communes Lindsay Hoyle et à son homologue de la Chambre haute John McFall, qui ont tous deux relayé le contenu aux membres de leur maison en utilisant un message de couverture.
Dans son courrier électronique adressé à ses collègues, McFall a déclaré que les individus liés à l'agence d'espionnage du ministère chinois de la Sécurité d'État (MSS) visaient à « recueillir des informations et à jeter les bases de relations à long terme en utilisant des sites de réseautage professionnels, des recruteurs et des consultants agissant en leur nom ».
Le profil de Qiu sur LinkedIn, rédigé en anglais, la décrit comme directrice générale de BR-YR Executive Search depuis plus de six ans et indique qu'elle est basée à Pékin. Ses intérêts incluent le ministère britannique des Transports et le Tony Blair Institute.
Le profil de Shen, également principalement en anglais, la décrit comme co-fondatrice de l'Internship Union basée à Hangzhou, dans l'est de la Chine. Elle dit que cela « a aidé des centaines d'étudiants à venir en Chine » et elle se décrit comme « une fille asiatique positive » qui « invite des amis du monde entier à se joindre à nous pour une expérience chinoise magique ».
Il semble que les deux soient de jeunes femmes, mais on ne sait pas si les photos sont réelles. Les espions chinois utilisent souvent de « fausses personnalités », a déclaré le MI5 dans son avertissement, l’archétype commun étant celui d’une jeune femme au prénom anglicisé.
Le député travailliste Josh Simons était connecté à Shen sur LinkedIn, bien qu'il ait déclaré qu'ils n'avaient pas échangé de messages. Mardi, il a retiré Shen de ses contacts.
Le ministre de la Sécurité, Dan Jarvis, a confirmé que l'avertissement avait été envoyé dans une déclaration à la Chambre des communes à l'heure du déjeuner. “Cette activité est une tentative secrète et calculée de la part d'une puissance étrangère d'interférer dans nos affaires souveraines en faveur de ses propres intérêts et ce gouvernement ne la tolérera pas”, a-t-il déclaré aux députés.
Il a ajouté que le MI5 avait prévenu que la campagne d'espionnage était menée “par un groupe d'officiers du renseignement chinois, souvent déguisés par le recours à des sociétés écrans ou à des chasseurs de têtes externes”.
L’ambassade de Chine au Royaume-Uni a accusé la Grande-Bretagne de « pure contrefaçon et de calomnie malveillante ». Un porte-parole a déclaré : “Nous exhortons la partie britannique à mettre immédiatement fin à cette mascarade de fausses accusations et d'autoglorification et à s'arrêter davantage sur la mauvaise voie consistant à saper les relations sino-britanniques”.
La rare décision du MI5 de déclencher l'alerte aux espions aurait été prise en raison de l'intensité de la menace persistante plutôt que d'un incident spécifique – bien que les relations avec la Chine restent délicates malgré les efforts du parti travailliste pour promouvoir des relations commerciales positives avec Pékin.
Une querelle politique a éclaté au début de l'automne sur l'étendue de la menace posée par la Chine après que les procureurs ont pris la décision surprise d'abandonner les accusations d'espionnage contre Christopher Cash, un chercheur parlementaire, et Christopher Berry, un ami vivant en Chine, un mois avant leur procès.
Un avertissement parlementaire similaire a été émis il y a près de quatre ans, mettant en garde les députés et ses pairs au sujet de Christine Lee, une avocate anglo-chinoise de premier plan qui a fait don de plus de 500 000 £ pour financer les frais de bureau du député travailliste Barry Gardiner et qui a reçu une récompense spéciale de la part de la Première ministre de l'époque, Theresa May.
Le MI5 a déjà mis en garde contre les espions chinois qui recherchent des informations via LinkedIn pour recruter des Britanniques travaillant dans des zones sensibles. Les agents, généralement des femmes, se font passer pour des consultants en recrutement et tentent d'attirer au moins 20 000 Britanniques avec des offres d'emploi potentielles.
L'alerte MI5, une diapositive d'une page, explique la méthode de recrutement des espions chinois sur LinkedIn. Les cibles « sont généralement invitées à travailler en tant que consultants indépendants rédigeant des rapports géopolitiques », même si les personnes se voient parfois proposer un emploi dans une entreprise même si la personne qui les embauche est en réalité un espion.
Les signaux d'alarme, selon le MI5, incluaient des demandes de détails « non publics », « actuels », « confidentiels », « sensibles » et « informations privilégiées » » – alors que les moyens de paiement préférés étaient les espèces (pour ceux prêts à se rendre en Chine) ou la crypto-monnaie.
L'année dernière, BP-YR Executive Search de Qiu a publié une offre d'emploi sur LinkedIn pour un « consultant à temps partiel » qui serait payé jusqu'à 20 000 € (17 600 £) par an pour rédiger cinq à 10 rapports sur « les politiques actuelles susceptibles d'affecter les entreprises étrangères dans votre pays (Royaume-Uni, France, Allemagne, Espagne, Italie, etc.) ».
La plainte indiquait que les rapports concernaient Power Glory Battery Tech, une société chinoise de batteries au lithium. Il recherchait une personne « experte ou « initiée » en politique ou en affaires » et possédant une expérience au sein du gouvernement, du monde universitaire ou de groupes de réflexion et lui proposait un ou deux voyages gratuits en Asie chaque année.
Jarvis a également déclaré à la Chambre des communes qu'il demanderait au MI5 d'organiser des séances d'information sur la sécurité des partis politiques, de donner des directives aux candidats aux élections et de renforcer les règles sur les dons politiques dans le cadre d'un plan visant à lutter contre l'ingérence politique. Des pays comme la Chine se concentrent souvent sur des personnes qui se trouvent « à un pas de leur cible ultime », a prévenu le MI5.
Le gouvernement britannique a également finalisé un plan visant à retirer les caméras de surveillance des entreprises chinoises « de tous les sites sensibles que nous entretenons au Royaume-Uni », a déclaré Jarvis. Bien qu’il n’ait pas nommé les entreprises impliquées, Hikvision est le principal fournisseur de caméras de vidéosurveillance.
Qiu et Shen ont été contactés pour commentaires.
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