Les autorités fédérales ont déclaré lundi avoir déjoué une attaque contre plusieurs sites de deux entreprises américaines la veille du Nouvel An en Californie du Sud, après avoir arrêté des membres d'un groupe extrémiste, anticapitaliste et antigouvernemental.

Les quatre suspects ont été arrêtés vendredi dans le désert de Mojave, à l'est de Los Angeles, alors qu'ils répétaient leur attaque, a déclaré le premier procureur adjoint des États-Unis, Bill Essayli, lors d'une conférence de presse. Les autorités ont montré aux journalistes des images de surveillance aérienne des suspects déplaçant un gros objet noir sur une table dans le désert. Les responsables ont déclaré qu'ils avaient pu procéder aux arrestations avant que les suspects n'assemblent un engin explosif fonctionnel.

Les quatre suspects cités dans la plainte pénale sont Audrey Illeene Carroll, 30 ans ; Zachary Aaron Page, 32 ans ; Dante Gaffield, 24 ans ; et Tina Lai, 41 ans. Ils viennent tous de la région de Los Angeles, a déclaré Essayli.

Les responsables n'ont pas donné de motif, mais ont déclaré qu'ils étaient membres d'une branche d'un groupe pro-palestinien appelé Front de libération de l'Île de la Tortue. Le groupe appelle les gens à « se lever et à lutter contre le capitalisme », indique la plainte pénale.

Les accusations portées contre chaque suspect comprennent le complot et la possession d'un engin destructeur. Essayli a déclaré que des frais supplémentaires seraient attendus dans les semaines à venir.

Il n'était pas clair dans l'immédiat si les suspects avaient des avocats et l'Associated Press n'était pas en mesure de joindre les membres de leurs familles. AP a également envoyé des messages aux comptes de réseaux sociaux du Turtle Island Liberation Front pour solliciter des commentaires, mais n'a reçu aucune réponse.

Essayli a déclaré que Carroll avait présenté le mois dernier un plan détaillé pour bombarder cinq sites commerciaux ou plus dans le sud de la Californie la veille du Nouvel An. Il a refusé de nommer les entreprises, mais les a décrites comme des centres de distribution de type Amazon.

« Le bombardement de Carroll était clair », a déclaré Essayli. « Il comprenait des instructions étape par étape sur la façon de construire des IED… et énumérait plusieurs cibles dans le comté d’Orange et à Los Angeles. »

Selon les responsables et la plainte pénale, le plan prévoyait de placer des sacs à dos remplis de bombes artisanales complexes à cinq endroits qui exploseraient simultanément à minuit la veille du Nouvel An. Selon l'enquête, le réveillon du Nouvel An a été cité comme un moment opportun dans le plan, qui stipulait que “des feux d'artifice seraient déclenchés à ce moment-là, de sorte que les explosions seraient moins susceptibles d'être remarquées”, a indiqué l'enquête.

Le plan manuscrit de huit pages, intitulé « OPÉRATION MIDNIGHT SUN », suggérait que d’autres emplacements pourraient être ajoutés. Selon la plainte, les sites étaient des propriétés et des installations exploitées par deux sociétés distinctes et impliquaient des activités affectant le commerce interétatique et étranger.

Deux membres du groupe ont également discuté de projets d'attaques futures contre des agents et des véhicules de l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) avec des bombes artisanales en 2026, selon la plainte pénale.

Carroll a noté que « cela rebuterait certains d’entre eux et effrayerait les autres », indique la plainte.

Les plans ont été discutés à la fois lors d'une réunion en face-à-face avec les membres à Los Angeles et via une application de messagerie cryptée, a déclaré Essayli.

Les photos incluses dans les documents judiciaires montrent un camping dans le désert où, selon les enquêteurs, des matériaux destinés à fabriquer des bombes étaient éparpillés sur des tables pliantes en plastique.

Les suspects “ont apporté tous les composants de la bombe au camping, y compris, mais sans s'y limiter, des tuyaux en PVC de différentes tailles, vraisemblablement du nitrate de potassium, du charbon de bois, de la poudre de charbon de bois, de la poudre de soufre et du matériel destiné à être utilisé comme détonateur”, indique la plainte.

Le plan comprenait des instructions sur la manière de fabriquer les bombes et également sur la manière d'éviter de laisser derrière lui des preuves pouvant remonter au groupe, ont indiqué des responsables. Selon la plainte, les suspects avaient récemment acheté des précurseurs chimiques et d'autres articles, notamment auprès d'Amazon.

Le FBI est intervenu la semaine dernière alors qu'il répétait l'attaque dans le désert près de Twentynine Palms, en Californie, ont indiqué des responsables.

« Ils avaient tout ce dont ils avaient besoin pour construire une bombe opérationnelle sur ce site », a déclaré Essayli.

Les autorités ont exécuté des mandats de perquisition et trouvé des affiches du Front de libération de l'île de la Tortue appelant à “Mort à l'Amérique” et “Mort à l'ICE” au domicile de Carroll, a déclaré Essayli. La police a trouvé une copie du plan détaillé de la bombe dans l'appartement de Page, a-t-il ajouté.

Le chef de la police de Los Angeles, Jim McDonnell, a déclaré que même si les responsables fédéraux et locaux ont des opinions divergentes sur les descentes d'immigration menées par l'administration Trump, ils s'unissent pour protéger les résidents. Le LAPD n'arrête pas et ne prend aucune mesure contre les personnes pour quelque raison que ce soit liée au statut d'immigration, et il n'applique pas les lois sur l'immigration, une pratique qui dure depuis 45 ans.

« Le fait que cette conspiration ait été déjouée est un puissant témoignage de la force de notre réponse unifiée », a déclaré McDonnell.

Les suspects ont été placés en garde à vue sans incident. Ils devaient comparaître devant le tribunal de Los Angeles lundi après-midi.