Edgar O'Neal a bâti une communauté de 470 000 abonnés sur TikTok et de plus de 155 000 sur Instagram.

FAUT SAVOIR

• Contrairement à de nombreux chasseurs de tempêtes, Edgar O'Neal n'a pas grandi avec des cartes météorologiques et n'a pas été fasciné par les images de tornades.
• Il a grandi à Jacksonville, en Floride, où sa passion était la musique et non la météorologie.
• Des années plus tard, en tant que chasseur de tempêtes professionnel, il a bâti une communauté de 470 000 abonnés sur TikTok et de plus de 155 000 sur Instagram.

Contrairement à de nombreux chasseurs de tempêtes, Edgar O'Neal n'a pas grandi avec des cartes météorologiques et n'a pas été fasciné par les images de tornades. Il a grandi à Jacksonville, en Floride, où sa passion était la musique et non la météorologie.

Cela a changé lorsque lui et sa femme ont déménagé en Oklahoma fin 2012, un État où les intempéries ne sont pas une menace lointaine mais font partie de la vie quotidienne.

Quelques mois seulement après leur arrivée, en mai 2013, le couple s'est retrouvé directement sur la trajectoire de l'énorme tornade d'El Reno, une tempête dont on estime qu'elle s'étendait sur 2,6 miles de large.

“Je venais de déménager de Floride. Je ne savais pas lire les radars. Je ne savais rien faire”, a déclaré ONeal à PEOPLE sur Zoom. “Les météorologues ont dit : 'Si vous n'avez pas d'abri souterrain, montez dans votre voiture et roulez vers le sud.' »

Ce qui a suivi a été la panique et la désorientation. Les routes sont devenues impraticables, la nuit est tombée et O'Neal a déclaré qu'il comprenait à peine ce qui se passait autour de lui – ni à quel point lui et sa famille étaient proches d'un réel danger.

Ils s’en sont sortis indemnes, mais l’expérience est restée gravée dans sa mémoire longtemps après la fin de la tempête.

«J'ai réalisé que si je voulais vivre en Oklahoma, je devais en apprendre davantage», explique O'Neal, qui travaillait alors comme assistante sociale.

Cette prise de conscience a marqué le début de quelque chose de plus profond. Curieux – et perturbé par son manque de préparation – O'Neal a demandé à sa femme si elle connaissait quelqu'un qui avait été poursuivi par la tempête. Un de ses collègues l'a fait et bientôt O'Neal l'a rejoint pour une balade.

Dans la plaine, tout a changé.

« On pouvait voir pour toujours », se souvient-il. “Il y avait cette supercellule parfaitement ronde – elle ressemblait à un vaisseau spatial dans le ciel. Le ciel était vert. On pouvait sentir l'air chaud. Je me souviens juste d'avoir pensé : “C'est Mère Nature”. »

Ne manquez plus jamais une histoire : inscrivez-vous à la newsletter quotidienne gratuite de PEOPLE pour rester au courant du meilleur de ce que PEOPLE a à offrir, des actualités sur les célébrités aux histoires captivantes d'intérêt humain.

@edgarthestormchaser

Clear Lake, SD #Tornado a connu plusieurs développements ! J'ai hâte de retourner à la chasse !

♬ Son original – Edgar ONeal – Storm Chaser

La crainte s’est vite transformée en obsession.

Pendant des années, la chasse aux tempêtes a été en marge de sa vie. O'Neal a continué à travailler à temps plein comme travailleur social, accumulant soigneusement les jours de vacances pour chasser les tempêtes lorsque les prévisions correspondaient. Il a passé des heures interminables à conduire seul à travers la prairie – conduisant parfois pendant 15 heures juste pour avoir quelques minutes d'action.

“Les gens pourraient voir trois heures d'excitation”, dit-il. « On ne voit pas les 15 heures de route qu’il a fallu pour y arriver. »

Petit à petit, ces instants éphémères ont trouvé un public plus large. En 2020, à 40 ans, ONeal a commencé à publier du contenu sur les tempêtes sur TikTok – une application plus connue pour ses vidéos de danse que pour ses images de tornades. Une vidéo humoristique sur la réaction des habitants de l'Oklahoma aux tornades est devenue virale. Son premier livestream a attiré 40 000 téléspectateurs.

« C’est à ce moment-là que ça a cliqué », dit-il. «J'ai réalisé que je pouvais réellement en faire une carrière.»

Peu de temps après, ONeal a fait un acte de foi. Il a quitté son emploi et a commencé à chasser les tempêtes à plein temps. Il compte aujourd'hui plus de 470 000 abonnés sur TikTok et plus de 155 000 sur Instagram.

La chasse aux tempêtes est depuis entrée dans la culture pop, alimentée par des vidéos virales, des jeux et des films comme Tornade. O'Neal trouve toujours cette attention surréaliste.

“Quand Apple a utilisé Storm Chaser dans une publicité pour iPhone, je me suis dit : “Nous l'avons fait””, dit-il. “Nous ne sommes que des passionnés de la météo.”

Malgré la visibilité croissante, ONeal s’empresse de souligner que toutes les tempêtes ne sont pas identiques.

«Mes tempêtes préférées sont celles en plein champ», dit-il. “S'ils ne font de mal à personne.”

Lorsque les tempêtes gagnent des zones peuplées, l’excitation disparaît. «Puis la peur s'installe», raconte ONeal. “Ils ont vu la dévastation. Ils savent ce que cela signifie pour la vie des gens.”

@edgarthestormchaser

Le #StormChase le plus fou de ma vie ! Hier à Gary, SD OMG

♬ Son original – Edgar ONeal – Storm Chaser

Avec l’expérience, un sens plus profond des responsabilités s’est développé. Selon ONeal, les chasseurs de tempêtes sont souvent parmi les premiers à atteindre les communautés dévastées, parfois bien avant l'arrivée des secours.

Il évoque la tornade de Rolling Fork en 2023, qui a frappé la nuit et rasé une grande partie de la ville.

“Les chasseurs de tempêtes étaient les seuls présents pendant la première heure”, a-t-il déclaré. “À ce stade, vous mettrez fin à la poursuite. Vous entrerez en mode de sauvetage complet.”

ONeal reste souvent sur place après les tempêtes pour participer aux efforts de nettoyage et utilise ses plateformes pour collecter des fonds pour les communautés touchées.

« Lorsqu’une ville entière est détruite, quelqu’un ne vient pas simplement la nettoyer », dit-il. “Les gens ne le remarquent pas.”

Il admet que ces moments laissent une marque durable.

«Cela crée un traumatisme secondaire», explique ONeal. “Ce sont les tempêtes qui vous accompagnent.”

@edgarthestormchaser

C'était une #tornade très poussiéreuse à Morton, Texas ! J'adore les bons anti-poussière ! #insta360 #storm #twisted @Drew avec l'assistance aux pôles 360 !

♬ เสียงต้นฉบับ – John (Station de chansons) – user52912547838

Celle qui le hante toujours est la tornade de 2024 dans l’Iowa – une violente tempête avec de multiples vortex en rotation.

“Cela avait juste l'air en colère”, dit-il. “Je l'ai vu voler à travers un parc éolien et ces énormes turbines se briser comme de la paille. Cela ne semblait pas réel.”

Mais toutes les poursuites ne sont pas caractérisées par la destruction. Certains sont plus calmes – et plus personnels.

L'un des souvenirs les plus mémorables d'O'Neal est survenu lorsque son père l'a accompagné dans une course-poursuite dans l'est du Colorado.

« Mon père a toujours voulu voir une tornade », dit-il. “Nous avons vu cette énorme tornade poussiéreuse – pas de pluie du tout. Pouvoir partager cela avec lui était vraiment spécial.”

Malgré le danger inhérent, O'Neal affirme que la peur prend rarement le dessus sur lui – ce qu'il attribue à sa capacité à rester calme sous la pression.

« Je suis un gars typique de la Floride », dit-il en riant. “Mais rester calme vous aidera à survivre.”

Ce calme a été mis à l’épreuve en 2024 lors d’une course-poursuite avec Team Dominator et Reed Timmer près de Robert Lee, au Texas. Le couple s'est retrouvé dans une énorme tornade – dans un camion de location.

« Nous sommes restés là-dedans une dizaine de minutes », se souvient O'Neal.

Des débris ont percuté le véhicule alors que Timmer dirigeait soigneusement le camion face au vent. Avec les vitres baissées, la pluie et la saleté recouvraient l'intérieur du pare-brise.

«J'ai fini par enlever ma chemise pour essuyer la vitre afin que nous puissions voir», raconte O'Neal. “Je suis assis torse nu au milieu d'une tornade, tenant un appareil photo et pensant : 'Je ne veux vraiment pas que ce soit mon dernier moment.' »

@edgarthestormchaser

Cole Oklahoma wedgw #tornado le 19/04/23 #oklahoma #stormchaser #stormchasing #hail

♬ Son original – Edgar ONeal – Storm Chaser

Alors que la tornade avançait enfin, ils sont tombés sur une voiture renversée. Quelques instants plus tard, un couple et leur chien ont émergé des broussailles voisines, après s'être enfuis en sécurité peu de temps avant que leur véhicule ne se renverse.

«C'est à ce moment-là que ça vous frappe vraiment», explique ONeal. “À quel point les gens sont-ils sur le point de tout perdre.”

Ces moments soulignent un autre élément essentiel de sa mission : l’éducation. Il craint que le danger soit souvent sous-estimé, d’autant plus que la chasse aux tempêtes devient de plus en plus visible en ligne.

« Il n’est pas nécessaire qu’une tornade soit proche pour vous tuer », dit-il. “Débris volants, changements brusques de vent, mauvaise visibilité : tels sont les vrais dangers.”

Dans ses vidéos, il met l'accent sur la préparation, la distance et la retenue, notamment avec les nouveaux arrivants.

« Il n’y a aucune raison pour que les débutants s’approchent », dit-il. “Si vous êtes dans les plaines, vous pouvez voir une tornade à des kilomètres de distance. Apprenez d'abord. Respectez-la.”

@edgarthestormchaser

Juste un petit gars 😁. 23 juin à Hawk Springs, WY #tornado #wyoming #stormchaser #wx

♬ Son original – Edgar ONeal – Storm Chaser

Dans les coulisses, sa famille a continué à le soutenir, même si elle s'est parfois inquiétée. Sa femme a soutenu sa décision de quitter son emploi et de chasser les tempêtes à plein temps, plaisantant même en disant qu'elle avait augmenté son assurance-vie.

“Cela semblait juste”, rit-il.

Sa mère lui envoie toujours des SMS au milieu de la course-poursuite, notamment lors des livestreams. Son père regarde fièrement de loin.

Cependant, le travail a des conséquences néfastes. Pour faire face, O'Neal s'appuie sur la thérapie, l'exercice, la méditation et les conversations avec d'autres chasseurs de tempêtes – des outils qu'il a exploités pour la première fois au cours de ses années de travail social.

« Il n’y a rien de mal à prendre soin de sa santé mentale », dit-il. “Il faut décompresser.”

Aujourd'hui âgé de 45 ans, O'Neal espère que son histoire encouragera les autres à prendre des risques, même plus tard dans la vie.

«Je n’ai fait ça à plein temps qu’à 40 ans», dit-il. “Il n'est jamais trop tard pour changer de carrière.”

“Nous n'avons qu'une seule vie”, ajoute-t-il. “Si quelque chose ne vous rend pas heureux, essayez autre chose. Peut-être que vous vous surprendrez.”

#des #années #fui #une #tornade #panique #Maintenant #court #vers #eux #tant #chasseur #tempêtes #professionnel #exclusif