SL'ancien député du parti Jeff Rooker a culminé lors d'un débat parlementaire sur le secteur associatif peu de temps après la victoire électorale majeure du Labour, en soulignant les nombreuses façons dont les organisations caritatives maintiennent le tissu social britannique. Il a déclaré à ses collègues que chaque semaine dans sa région, un groupe appelé Hands Together Ludlow fait don de nourriture et de soutien à des dizaines de personnes désespérées, donne à d'autres accès aux services sociaux, gère un espace de travail « hangar » qui sert également d'espace de réunion et de conversation, et sauve les personnes négligées par les prestataires de services sociaux. Des bénévoles comme ceux-là, a déclaré Lord Rooker, « font fonctionner la société ».

Rares sont ceux qui seraient en désaccord avec cela. L'appel caritatif de Noël du Guardian met en lumière le travail tout aussi important effectué à travers le pays. Mais à l’horizon 2026, ce vaste réseau d’organisations bénévoles sera confronté à d’énormes vents contraires et à une menace de crise financière. L’impact persistant de l’austérité, de la pandémie et d’une crise persistante du coût de la vie signifie que la demande pour leurs services continue d’augmenter. Mais le financement du gouvernement – ​​tant celui du gouvernement central que celui des autorités locales – est devenu de plus en plus insuffisant, et les dons caritatifs sont tombés à leur plus bas niveau depuis le début de la persécution. De moins en moins de personnes font du bénévolat et les coûts augmentent considérablement, notamment en raison de l'augmentation des cotisations patronales de sécurité sociale entrée en vigueur en avril dernier.

Pour certaines des organisations caritatives les plus connues du pays, cette tempête parfaite a fait de 2025 une annus horribilis. L'association caritative de santé mentale Samaritans a annoncé en juillet qu'elle fermerait la moitié de ses 200 succursales. Macmillan Cancer Support a licencié un quart de son personnel et supprimé les subventions en cas de difficultés. D'autres emplois ont été perdus ou risquent de disparaître chez Oxfam et l'organisation de conseil Relate. Des institutions telles que le National Trust ont été la cible de militants « anti-réveillés » plus intéressés à attiser les guerres culturelles qu’à garantir la viabilité d’une partie cruciale du domaine public.

Comptabilité civile

À l’autre extrémité de l’échelle, des milliers de petites organisations locales luttent simplement pour rester à flot en puisant dans leurs réserves et en supprimant leurs services. Une enquête menée par Voluntary Norfolk au cours de l'été a révélé que la moitié des organisations caritatives du comté craignaient d'être obligées de licencier du personnel. L'épuisement professionnel dans des lieux de travail surchargés et peu sûrs est un problème croissant.

Un gouvernement travailliste qui souhaite placer de telles organisations au cœur du renouveau civique devrait considérer cet état de fait comme un scandale et un défi. En juillet, Sir Keir Starmer a lancé le Civil Society Compact, poursuivant ainsi le façonnement post-2010 du secteur non gouvernemental et non marchand, façonné non seulement par les organisations caritatives formelles et les organisations à but non lucratif, mais également par les communautés et les communautés religieuses. Mais une coopération indispensable ne pourra pas prospérer uniquement sur la base de paroles chaleureuses.

Ce n’est pas la première fois qu’une réinitialisation est nécessaire. L’histoire moderne du service volontaire, en ce qui concerne Whitehall, a été celle d’une réinvention culturelle et d’un déplacement des frontières de responsabilité. Dans les années 1960 et 1970, une nouvelle vague d’organisations à but non lucratif a professionnalisé le secteur et a mis en lumière les carences et les approches dépassées de l’État-providence d’après-guerre. Des organisations telles que le Child Poverty Action Group, Shelter et les Amis de la Terre ont agi comme des amis critiques des gouvernements travaillistes, pour lesquels ils ont constitué un marigot radical et une source cruciale d’idées.

Une contre-révolution s’ensuit alors que les gouvernements conservateurs réduisent les effectifs de l’État et font appel aux citoyens vertueux pour combler le vide. La prétendue renaissance des « valeurs victoriennes » par Margaret Thatcher dans les années 1980 et la « grande société » de David Cameron dans les années 2010 ont promu la supériorité morale de l’autonomie individuelle et communautaire sur la « dépendance sociale » débilitante. C’était du moins le récit politique égoïste. Les conséquences sociales catastrophiques de la récession et de l’austérité étaient désormais imputées aux églises et aux organisations caritatives mal équipées pour y faire face.

En revanche, l’idée de Sir Keir d’une relation fédérale contient des échos prometteurs de l’idée antérieure du New Labour d’un « pacte ». En tant que chancelier dans les années 2000, Gordon Brown a supervisé un boom du financement contractuel pour les organisations caritatives bénévoles et une nouvelle orientation vers les entreprises sociales – toutes deux considérées comme un moyen d'élargir le choix et d'approfondir l'engagement civique. Inspiré par le célèbre sociologue américain Robert Putnam, dont les travaux reflétaient un des premiers courants communautaires de la pensée du New Labour, M. Brown a salué “une révolution tranquille dans la manière dont le volontariat et le travail caritatif servent la communauté”.

Sous-financé mais essentiel

Mais c’était avant que le krach de 2008 ne marque le début de deux décennies perdues de croissance stagnante et ne coupe considérablement les budgets de Whitehall. Politiquement polarisée, préoccupée par les questions de cohésion sociale et confrontée aux coûts du vieillissement de la population, la Grande-Bretagne a désormais besoin de toute urgence d’un nouvel âge d’or du volontariat. Mais la pression financière actuelle sur les organismes de bienfaisance, à laquelle le gouvernement n’a pas fait suffisamment d’efforts pour remédier, va dans la direction opposée. Pour la plupart des organisations caritatives régulièrement interrogées par le Conseil national des organisations bénévoles, les subventions et les contrats ne couvrent plus les coûts à partir de 2020. Ce qui est inquiétant pour l'avenir, c'est chez les jeunes que les dons ont le plus chuté, le « caractère abordable » étant cité comme la principale raison de cette baisse.

Pour que son idée de « fédération » ait un sens, les travaillistes doivent trouver des moyens de garantir que le secteur associatif puisse accéder à la fois aux ressources financières et humaines dont il a besoin. Comme le montrent d'innombrables études, les plus de 160 000 organisations caritatives du pays contribuent non seulement directement à l'économie, mais également par le biais de mesures préventives qui permettent à l'État d'économiser de l'argent qu'il dépenserait autrement lorsque les problèmes se transformeraient en crise. Une évaluation adéquate de cette dernière contribution justifierait en soi une injection de liquidités transformatrice dans leurs coffres.

Un secteur dont la valeur sociale et économique est avérée mérite mieux que la lutte constante et infructueuse pour faire plus avec moins. Les utilisateurs font davantage confiance aux organisations caritatives qu'aux gouvernements étatiques et locaux, et leurs priorités ne sont pas faussées par les motivations de profit des prestataires axés sur le marché. Au niveau local, cette position unique peut leur permettre d’être des pionniers et des pionniers, en tissant des liens profonds et créatifs avec les communautés dans lesquelles ils sont intégrés. Le gouvernement a raison de parler de la perspective d'une alliance qui permettrait au secteur associatif de faire son véritable travail. En 2026, il sera temps d’emprunter cette voie.