Un vieil ami l’a oublié et cela ne m’est plus jamais venu à l’esprit. Une nouvelle année, un nouveau public et peut-être même une table rase pour le champion du monde Luke Littler, qui a poursuivi son chemin largement insouciant vers des titres consécutifs avec une victoire embarrassante et unilatérale 5-0 contre Krzysztof Ratajski dans le premier des deux quarts de finale jeudi soir.

Peut-être aurait-on pu s'attendre à une certaine prudence après les huées et les huées étonnantes lors du match de mardi soir contre Rob Cross, suite à ses commentaires salés sur la caserne payant son prix en argent. Mais bien qu'il ait suscité des réactions mitigées lorsque Littler est monté sur scène, il les a rapidement conquis avec une performance brutale, décontractée et princière de 33 minutes. La foule de l'Alexandra Palace a bu une coupe de gentillesse et, à la fin, tout semblait avoir été pardonné.

Bien sûr, cela aide si vous ramenez le gros poisson dans le premier set, caracolez autour de la scène avec une canne imaginaire, tirez un barrage de 180 et donnez aux gens exactement ce qu'ils veulent. Le numéro 37 mondial polonais a réalisé un parcours magnifique dans ce tournoi, insufflant une nouvelle vie à une carrière qui a presque été condamnée par une opération chirurgicale au cerveau qui lui a sauvé la vie. Mais ici, il était malheureusement inférieur, s'est créé de nombreuses occasions, mais n'a réussi que 23% de ses doubles.

Par la suite, Littler a révélé que tout n’était pas aussi agréable qu’il y paraissait. “Quelques huées ici et là”, a-t-il rapporté. “Mais quand je suis monté sur scène, le public était absolument incroyable. J'ai applaudi tout le monde juste pour qu'ils sachent que je les voulais à nouveau à mes côtés et ils l'ont fait ce soir.

“Quand j'avais une avance de 2-0, je ne me sentais pas bien. Je ne me sentais pas à l'aise, j'ai changé la position dans laquelle je tenais ma fléchette. Je ne me suis tout simplement pas entraîné pendant deux jours parce que j'étais un peu paresseux. Je n'avais pas apporté de cible avec moi, donc je ne peux pas vraiment m'entraîner. Mais maintenant, nous jouons au jour le jour. J'espère que demain sera un peu meilleur.”

Il s’agit bien sûr d’une sorte d’avertissement inquiétant. Le fait que Littler puisse monter sur scène à froid et réaliser une moyenne de 100 tirs, réussir 15 de ses 27 doubles et remporter 15 manches contre cinq témoigne de son talent brut, qui est peut-être le plus grand que le sport ait jamais vu. Et rétrospectivement, le check-out de 170 qui lui a valu le premier set du match décisif a été le moment où il a commencé à se calmer, le moment où la foule est revenue dans son camp, le dernier moment où Ratajski croyait vraiment qu'il pouvait faire quelque chose de spécial.

Le reste n’était qu’un flou de notes aiguës et de petites vignettes. Une superbe finition 128 sur le taureau. Six fléchettes parfaites pour mettre la foule sur pied dans le troisième set, un troisième set qu'il finirait par remporter par 38 fléchettes. Ratajski a raté quelques fléchettes au double huit pour réduire le déficit à 3-1, mais c'est là qu'il s'est le plus rapproché d'un réel danger.

Mis à part une certaine excitation de Cross au quatrième tour, Littler n’a pas encore été véritablement testé ni soumis à une pression soutenue. S’il parvient à la finale, il le fera après n’avoir joué aucune tête de série parmi les 16 premiers. Est-ce important ? Vaut-il mieux passer le haut du tableau comme Littler ou endurer un ou deux combats au poing ?

“Si Krzysztof m'avait poussé plus fort, j'aurais été dans une meilleure position pour demain”, a admis Littler alors que ses pensées se tournaient vers la demi-finale de vendredi contre Ryan Searle. “Mais une victoire est une victoire. Bien sûr, je veux que ce soit à nouveau unilatéral, mais si Ryan me teste, je suis prêt.”

Et Searle sera certainement un test difficile, un joueur qui a perdu ses cinq rencontres précédentes avec Littler mais qui porte ce tournoi à un tout autre niveau, jetant une sorte de champ de force autour de lui.

Il y a trois ou quatre ans, celui qu’on appelle le Heavy Metal était l’une des forces émergentes de ce sport. Mais comme son ami Gary Anderson, Searle n’a jamais été l’entraîneur le plus motivé et se rendait souvent dans les tournois un peu insatisfait.

Quelque chose semble s'être déclenché chez lui lors de cette Coupe du Monde : le sentiment qu'il est enfin temps de développer son talent. Dans l'après-midi, il a battu Jonny Clayton 5-2 et s'il est à son meilleur, il pourrait bien livrer un classique d'Ally Pally.

Lors du dernier match de la soirée, Gian van Veen a démontré son immense talent en battant l'ancien champion du monde Luke Humphries 5-1 pour atteindre pour la première fois les demi-finales.

Avec une moyenne de 105,4 et réussissant 55% de ses doubles, Van Veen a poursuivi son excellent bilan face à un Humphries sous-performant, gardant son sang-froid dans les grands moments et créant un choc des styles contre Anderson. Cela l'a propulsé au numéro 3 du classement mondial provisoire et lui a assuré une place en Premier League l'année prochaine.