L'État du Nouveau-Mexique accuse trois dirigeants pétroliers du Texas d'avoir orchestré « un stratagème frauduleux » pour empocher les revenus de centaines de puits de pétrole et de gaz au Nouveau-Mexique et répercuter les coûts de colmatage et de nettoyage des puits sur les contribuables de l'État. Le procès, déposé fin décembre par le bureau du procureur général du Nouveau-Mexique, est la dernière salve dans la lutte de l'État contre les dirigeants du secteur pétrolier et gazier accusés d'imposer de vieux puits au public.

La plainte de 72 pages fait état d'un système de fraude et d'opérations intéressées qui dure depuis des années dans lequel les dirigeants du secteur pétrolier – Everett Willard Gray II, Robert Stitzel et Marquis Reed Gilmore Jr., tous de Midland, Texas – ont transféré à plusieurs reprises des puits entre “une série de sociétés écrans, de SARL et de partenariats créés par eux”. À plusieurs reprises, les hommes ont placé des sociétés sous la protection de la loi sur les faillites uniquement pour transférer leurs puits rentables à d'autres sociétés qu'ils possédaient ou géraient en dehors de la procédure de faillite, indique le procès.

Le Nouveau-Mexique fait face à des coûts de plusieurs millions de dollars pour boucher les puits que les entreprises ont perdus à cause des faillites. Les puits de pétrole et de gaz débranchés peuvent rejeter du méthane qui réchauffe le climat et des gaz cancérigènes et souvent des fuites d’eaux usées salines et radioactives, comme ProPublica et Capital & Main l’ont détaillé dans une enquête de 2024. Les salles de presse ont découvert les premières relations commerciales de Gray, Stitzel et Gilmore et le recours à une procédure de faillite.

“Je ne resterai pas les bras croisés alors que de mauvais acteurs exploitent le système, se soustraient à leurs responsabilités, imposeraient à l'État des nettoyages coûteux et mettraient imprudemment en danger la santé des Néo-Mexicains”, a déclaré Raúl Torrez, procureur général de l'État, dans un communiqué.

Dans le cadre de l'enquête menée par ProPublica et Capital & Main en 2024, les agences de presse ont visité des dizaines de puits appartenant à Remnant, le groupe par l'intermédiaire duquel les hommes ont fondé leur entreprise. Certains puits laissaient échapper de telles quantités de méthane que l'air pouvait exploser s'il était enflammé. d'autres émettaient du sulfure d'hydrogène à des niveaux potentiellement mortels ; et plusieurs ont été entourés de déversements de pétrole et d’eaux usées. À l'époque, le propriétaire d'une société de services pétroliers qui avait travaillé sur les puits de Remnant avait déclaré que les hommes avaient déposé une demande de mise en faillite sans payer à son entreprise les sommes dues.

Le dernier procès est « sans fondement » et basé sur des « allégations non fondées », a déclaré Gray dans un communiqué en réponse aux questions de ProPublica et Capital & Main. “J'ai toujours agi de manière éthique et je n'ai jamais été impliqué dans une quelconque activité visant à frauder l'État du Nouveau-Mexique. Je rejette fermement tout acte répréhensible dans cette affaire”, a-t-il déclaré.

New Era Energy & Digital, l'une des sociétés de Gray citées dans le procès intenté par l'État, a finalement reçu 87 des principaux puits de gaz du groupe, et la société a déclaré dans un communiqué de presse qu'elles « ne s'alignent plus sur le modèle commercial de la société ». New Era se concentre plutôt sur la construction d’un centre de données d’IA alimenté par une centrale nucléaire encore à construire, a-t-il déclaré.

Stitzel et Gilmore n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les tactiques alléguées par le procureur général sont largement utilisées dans l'industrie pour extorquer des bénéfices sur les vieux puits avant que les entreprises ne fassent faillite. Les dirigeants du secteur pétrolier et gazier suivent si souvent un modèle similaire que les environnementalistes l’appellent « le manuel de jeu ».

Les compagnies pétrolières et les groupes commerciaux affirment que la plupart des puits orphelins remontent à une époque antérieure et que les opérateurs modernes contribuent à résoudre le problème en contribuant à divers fonds gérés par le gouvernement qui financent le bouchage de certains vieux puits.

Le nombre exact de puits orphelins en attente de rénovation à travers le pays est inconnu, mais on estime qu'il se compte en centaines de milliers, voire plus. Selon un rapport du Comité législatif des finances de juin 2025, le Nouveau-Mexique devra payer jusqu'à 1,6 milliard de dollars pour boucher ces puits.

“À mesure que le boom pétrolier vieillit et que de nombreux puits produisent peu, le risque augmente”, a déclaré Mandy Sackett, militante en chef du groupe environnemental Earthworks au Nouveau-Mexique. La possibilité que les contribuables soient confrontés au colmatage des puits orphelins des compagnies pétrolières « représente un risque financier énorme », a-t-elle déclaré.

“De l'âge des ténèbres”

Le problème de Remnant et d'autres sociétés laissant leurs puits orphelins incite les législateurs et les régulateurs à une évaluation plus large de l'insuffisance des mesures de sécurité du Nouveau-Mexique.

Les compagnies pétrolières sont tenues de mettre de côté des fonds, appelés obligations, sur lesquels l'État peut puiser pour financer le colmatage des puits et le nettoyage de l'environnement. Ces obligations visent à protéger les contribuables contre le fait d'avoir à supporter de tels coûts si une entreprise fait faillite ou cesse ses activités.

Mais comme tous les États producteurs de pétrole, les obligations du Nouveau-Mexique ne couvrent qu'une fraction des coûts réels de nettoyage. Une analyse réalisée en 2024 par ProPublica et Capital & Main a révélé que les 15 États qui représentent la quasi-totalité de la production pétrolière et gazière du pays détenaient des obligations qui couvriraient moins de 2 % du coût prévu de 151,3 milliards de dollars pour boucher les puits dans leurs États.

Au Nouveau-Mexique, une nouvelle tentative de réforme de la libération sous caution a débuté avec des audiences en octobre alors que la Commission de conservation du pétrole de l'État commençait à mettre à jour les règles de libération sous caution. Les changements proposés, soutenus par une coalition de groupes environnementaux, obligeraient les entreprises à verser une caution de 150 000 $ pour chaque source inactive ou à faible production. Des recherches ont montré que ces enfants risquent de manière disproportionnée de devenir orphelins et que l’État est responsable de leur fermeture.

Les réglementations proposées ciblent les sociétés détenant d’importantes participations dans ces puits à risque et obligeraient les sociétés dont les portefeuilles sont constitués d’au moins 15 % de puits inactifs ou à faible production à acheter des obligations pour chacun de leurs puits. Les propositions imposeraient également d'autres niveaux de surveillance réglementaire sur la vente de puits à des sociétés sous-capitalisées et limiteraient la durée pendant laquelle les puits pourraient rester inactifs avant de devoir être bouchés.

Les responsables de la Division de la conservation du pétrole ont déclaré dans un communiqué que « les parties intéressées sont actuellement engagées dans des discussions de règlement » pour déterminer les règles de cautionnement. L'agence a refusé de commenter la poursuite intentée par le procureur général.

​​L'Office foncier de l'État du Nouveau-Mexique, qui supervise les terres publiques de l'État, a récemment lancé un processus similaire pour augmenter le montant d'argent mis de côté en obligations pour le branchement de puits dans sa juridiction. L'agence estime qu'il y a 15 000 puits de pétrole et de gaz non connectés sur les terres qu'elle gère.

Ari Biernoff, avocat général du State Land Office, a déclaré que ces réformes ramèneraient les exigences en matière de cautionnement « hors de l'âge des ténèbres » et les rapprocheraient de ce dont l'agence aurait besoin pour financer les efforts de nettoyage si les entreprises abandonnaient.

“Tout observateur raisonnable conclurait que la caution est terriblement insuffisante”, a déclaré Biernoff.

Les groupes industriels ont exprimé leur mécontentement à l'égard des règles proposées.

La New Mexico Oil & Gas Association et l’Independent Petroleum Association of New Mexico ont soumis des contre-propositions prévoyant des augmentations d’obligations considérablement réduites. Ce dernier a déclaré dans des commentaires soumis à l’État que sa proposition « dissuadera les petits opérateurs de mettre la clé sous la porte ».

“Nous ne pensons pas qu'il soit dans le meilleur intérêt du Nouveau-Mexique que le State Land Office tue de nombreux petits opérateurs de qualité, appartenant à l'État, pour ne laisser qu'une poignée de supermajors”, a écrit Jim Winchester, directeur exécutif de l'Association pétrolière indépendante du Nouveau-Mexique.

Vestiges de l'industrie pétrolière

À partir de 2015, Gray, Stitzel et Gilmore ont regroupé plusieurs centaines de puits dans le sud-est du Nouveau-Mexique sous la direction des sociétés Remnant, ce qui a ensuite conduit à des violations de la réglementation, notamment de nombreux puits inactifs et non connectés. La division de conservation du pétrole de l'État a donné à Remnant un délai de juillet 2019 pour boucher certains de ses puits. Quinze jours avant l'échéance, les hommes ont placé l'entreprise sous la protection de la loi sur les faillites.

La dissolution de Remnant a déclenché une série de transactions complexes et controversées entre les trois hommes. Selon la plainte du procureur général, Stitzel et Gilmore ont formé plusieurs sociétés sous le nom d'Acacia et ont acheté eux-mêmes la plupart des puits de Remnant. Gray, quant à lui, a fondé Solis Partners – une filiale en propriété exclusive de Gray's New Era – et a fini par posséder 87 des puits de production de gaz les plus lucratifs du groupe. Le contrat d'achat qui a vendu les puits à la société Gray était de 10 $, et Gray a signé une demande de changement d'opérateur au nom de Remnant qui a envoyé les puits à Solis Partners.

Puis, en décembre 2024, une grande compagnie pétrolière à qui l'État avait demandé de fermer certains puits d'Acacia a poursuivi Acacia en justice pour l'obliger à nettoyer ses propres dégâts. Deux semaines plus tard, Acacia a déposé son bilan.

Selon l'agence, 172 des puits Remnant et Acacia relevaient de la juridiction du State Land Office. Onze d'entre eux ont été bouchés, tous sauf un par d'autres compagnies pétrolières qui ont des baux avec l'agence et reprennent les travaux. Sur la base des coûts de nettoyage estimés par puits par l'État, le colmatage des puits restants pourrait coûter au total plus de 25 millions de dollars.

L'agence a pu collecter une caution unique d'une valeur de 20 000 $ auprès de Remnant.

“C'est une preuve très claire de la raison pour laquelle nous avons besoin d'une mise à jour de la règle de mise en liberté sous caution”, a déclaré Biernoff, avocat général du State Land Office.

Les puits les plus lucratifs de l'incursion de Gray, Stitzel et Gilmore dans l'industrie pétrolière et gazière du Nouveau-Mexique appartiennent à Solis Partners. Mais même cette entreprise semble risquer de les laisser orphelins, car elle possède environ 120 puits inactifs sur des terres appartenant à l'État, selon le Bureau foncier de l'État. La société mère New Era, qui envisage de construire un campus de centre de données d'IA de 3 500 acres dans le sud-est du Nouveau-Mexique, a annoncé qu'elle vendait les puits.

“Après s'être enrichis grâce aux bénéfices de Solis Partners et de la production pétrolière et gazière d'Acacia, chacun des accusés cherche une fois de plus à éviter les coûts de colmatage et de nettoyage”, indique la plainte du procureur général.

Charlie Barrett est un écologiste du groupe environnemental Oilfield Witness qui documente depuis des années la pollution dans les puits Remnant et Acacia. « Ils sont vieux, ils sont en train de s’effondrer », dit-il. Ils sont également emblématiques des petits opérateurs pétroliers et gaziers qui représentent le dernier échelon de l'industrie, laissant leurs puits orphelins, a-t-il déclaré.

“J'aimerais pouvoir dire que c'est unique”, a déclaré Barrett, “mais ce n'est pas le cas.”