L'État de Washington a lancé un vaste effort pour accélérer la construction de projets d'énergies renouvelables, déclenché par des rapports de l'Oregon Public Broadcasting et de ProPublica selon lesquels l'État se classait au dernier rang du pays en matière de croissance des énergies renouvelables.

Le ministère du Commerce de Washington, qui gère la politique énergétique de l'État, a proposé à ses employés d'aider l'administration fédérale de Bonneville Power à gérer son retard dans les projets d'énergies renouvelables – mais il reste incertain si l'agence acceptera l'offre. Bonneville, qui possède 75 % du réseau électrique du Nord-Ouest, doit signer son accord avant que les développeurs éoliens et solaires cherchant à se connecter au réseau puissent lancer les travaux.

Entre-temps, quatre agences d'État ont recommandé que les législateurs de Washington créent des incitations pour que les services publics améliorent les lignes de transmission, planifient des projets énergétiques de « micro-réseaux » qui n'ont pas besoin d'être connectés aux lignes électriques de Bonneville et créent une nouvelle agence d'État pour planifier et potentiellement financer de nouveaux corridors de transmission majeurs. Le 21 janvier, un projet de loi visant à créer une telle autorité a été discuté.

Le ministère du Commerce, le ministère de l'Écologie, le Conseil d'évaluation des sites des installations énergétiques et la Commission des services publics et des transports se réunissent également régulièrement pour diagnostiquer ce qui fait obstacle à plus d'une douzaine de projets éoliens, solaires et de stockage d'énergie hautement prioritaires qui pourraient faire une grande différence.

Joe Nguyễn, qui a récemment démissionné de son poste de directeur du commerce de l'État, a déclaré qu'il était encore plus urgent de faire le travail car l'OPB et ProPublica ont montré au cours de l'année écoulée que d'autres États comme l'Iowa et le Texas ont fait des progrès bien plus importants que Washington.

“Nous imposons ces discussions difficiles qui n'ont jamais eu lieu auparavant”, a déclaré Nguyễn, un ancien sénateur de l'État qui a contribué à l'adoption de la loi de Washington fixant une date limite pour l'absence de carbone, lors d'un récent forum public. Il a pris la parole au sein du panel peu de temps avant de quitter le département du Commerce de l'État en janvier pour occuper le poste de chef de la Chambre de commerce de Seattle.

“Nous devons probablement changer certaines politiques, nous allons changer certaines choses, nous devons faire des investissements stratégiques, mais je pense que c'est une bonne chose”, a déclaré Nguyễn lors du forum. “Je n'ai pas peur de cette tâche.”

L'OPB et ProPublica ont constaté que les projets menés à Bonneville ont plus de chances d'être connectés avec succès au réseau qu'ailleurs dans le pays.

L'agence fédérale évalue le nombre de nouvelles lignes de transmission et de sous-stations qui seront nécessaires pour supporter la charge supplémentaire et a toujours été lente à financer de telles améliorations, affirment les défenseurs des énergies renouvelables. Le fardeau incombe souvent aux constructeurs de projets éoliens et solaires.

Les législateurs de Washington et de l’Oregon n’ont pas tenu compte de cet obstacle lorsqu’ils ont exigé que les services publics abandonnent progressivement les combustibles fossiles. Combinées à l'augmentation rapide de la demande d'électricité provenant des nouveaux centres de données d'intelligence artificielle, des études prédisent désormais que le nord-ouest du Pacifique connaîtra des pannes de courant au cours des cinq prochaines années.

Inspiré par les rapports de l'OPB et de ProPublica, Clean & Prosperous, une organisation à but non lucratif basée à Seattle, a publié ce mois-ci un rapport identifiant des projets énergétiques à fort potentiel qui pourraient produire suffisamment d'électricité pour 7 millions de foyers et contribuer 195 milliards de dollars à l'économie de l'État s'ils étaient construits d'ici 2030. Kevin Tempest, directeur de recherche chez Clean & Prosperous, a déclaré que le fait que Washington se classe au 50e rang national pour la croissance de l'énergie verte était mal compris jusqu'à un rapport récent.

« Je ne pense pas que nous ayons réalisé à quel point la situation était grave », a déclaré Tempest, dont le groupe préconise des « approches entrepreneuriales » pour éliminer progressivement les combustibles fossiles et promouvoir la croissance économique. « Cela nous a vraiment ouvert les yeux et, je pense, a accéléré de nombreuses conversations. »

Par ailleurs, la gouverneure Tina Kotek a récemment signé deux décrets dans l'Oregon destinés à accélérer la construction de projets énergétiques. Kotek a également déclaré que la nouvelle avait contribué à motiver les décideurs politiques.

Nguyễn a déclaré à OPB et ProPublica que leurs reportages lui avaient fait comprendre que “les gens qui parlent d'énergie propre ne le font pas réellement”. Mais maintenant, dit-il, « l’État de Washington essaie désespérément ».

« Choses que nous pouvons contrôler »

La plupart des projets hautement prioritaires identifiés par l'État et Clean & Prosperous attendent l'approbation pour se connecter aux sous-stations et aux lignes de transmission de Bonneville afin que les promoteurs puissent commencer la construction.

Le processus d'examen de l'agence fédérale a été lent dans le passé, obligeant souvent un seul développeur énergétique à investir des dizaines de millions de dollars dans des améliorations ou à attendre qu'un autre développeur prenne en charge une partie des coûts. En outre, les responsables des États de l’Oregon et de Washington doivent également approuver l’emplacement proposé de nouvelles lignes électriques et de parcs éoliens ou solaires – un processus qui présente ses propres goulots d’étranglement.

“Il existe d'innombrables raisons pour lesquelles les projets ne se réalisent pas”, a déclaré Tempest. “Cela varie d'un cas à l'autre.”

Cependant, il a déclaré que dans tous les projets, Bonneville est « une caractéristique commune à certaines des nouvelles installations qui ne sont pas encore opérationnelles ».

Le porte-parole de Bonneville, Kevin Wingert, a déclaré dans un courriel que l'agence avait mis en œuvre plusieurs réformes au cours de la dernière année pour fournir des connexions plus rapides à son réseau. Par exemple, l'agence a commencé à étudier ensemble des groupes de projets en fonction de leur état de préparation et espère que la première étude sera achevée d'ici la fin du mois.

Wingert a déclaré que l'agence avait identifié des projets d'une valeur de 7 gigawatts – soit à peu près la capacité du barrage de Grand Coulee, la plus grande centrale électrique de Washington – et qu'elle était sur le point d'être mise en service d'ici cinq ans. D’ici 2035, plus du double de cette quantité devrait être connectée et alimentée.

À court terme, l'État se concentre sur les améliorations du système de transmission qu'il pourrait apporter sans Bonneville, a déclaré Casey Sixkiller, directeur du Département d'écologie de Washington.

Il a déclaré que Washington s'efforcerait d'aider les projets à connecter une partie des quelque 25 % du réseau électrique de la région, qui est exploité par des services publics et privés.

“Je pense qu'il s'agit pour nous, à Washington, de déterminer quelles sont les autres choses que nous pouvons contrôler et que nous devrions prioriser et avancer en attendant le BPA, qui a des années de retard.” » dit Sixkiller.

Kurt Beckett, président de l'Energy Facility Site Evaluation Council à Washington, qui délivre les permis d'implantation pour les projets énergétiques, a déclaré que les améliorations locales qui peuvent être apportées en dehors du réseau de Bonneville sont moins coûteuses et produiront des résultats tangibles et immédiats. Ils ont également l’avantage de « gagner du temps pour les mises à niveau plus importantes et plus difficiles dont Bonneville est responsable ».

Bonneville prévoit de dépenser 5 milliards de dollars pour près de deux douzaines d'améliorations des lignes de transmission et des sous-stations, mais bon nombre de ces projets seront encore dans des années et aucune date n'a été fixée.

Dans un avenir proche, Washington aura le contrôle de rationaliser l'approbation fédérale des projets qui ont reçu ou ne nécessitent pas l'approbation de Bonneville.

Cette nécessité a été soulignée par l'adoption par le président Donald Trump l'année dernière de la loi dite « One Big Beautiful Bill Act », qui supprime progressivement les principaux crédits d'impôt fédéraux sur l'énergie et fixe au 4 juillet la date limite pour le démarrage des projets. Les prêts couvrent jusqu'à 50 % des coûts de construction de la plupart des parcs solaires et éoliens.

Plus de 200 projets éoliens, solaires et de stockage par batteries pourraient théoriquement respecter le délai « si les processus de développement s’améliorent », conclut Clean & Prosperous dans son rapport. Le groupe a déclaré que cela était révélateur à la fois du rôle de Bonneville et de celui de l'État.

Sixkiller a déclaré que les dirigeants de Washington donnaient la priorité à une liste plus restreinte de 19 projets proposés qui, selon eux, ont les meilleures chances de respecter la date limite de juillet. Dans certains cas, les promoteurs ont déjà conclu un accord de raccordement avec Bonneville. Dans deux cas, les projets sont connectés à des lignes électriques exploitées par un fournisseur d'énergie.

Une offre d'aide

En plus des mesures prises par les agences d'État, les législateurs de Washington envisagent un projet de loi qui réduirait la dépendance de l'État à Bonneville pour la construction de nouvelles lignes électriques. Cela prendrait la forme d’une State Transmission Authority – une nouvelle agence d’État chargée de planifier les itinéraires de transport, d’acquérir des terrains et de travailler avec les promoteurs pour construire de nouvelles lignes. Après tout, cela pourrait aussi financer des projets. Les législateurs de Washington exigent un rapport sur les outils de financement dont la nouvelle autorité de transport aura besoin, comme la capacité d'émettre des obligations.

Le projet de loi est soutenu par les groupes environnementaux, les syndicats et les promoteurs énergétiques. Mais les lobbyistes des grands utilisateurs industriels d'énergie et des clients des services publics de Bonneville se sont opposés au projet de loi, affirmant qu'ils soutenaient l'intention de construire davantage de lignes de transmission, mais souhaitaient que l'État se concentre sur l'assouplissement de ses exigences en matière d'autorisation pour permettre aux services publics de résoudre le problème.

Les responsables de l'État ont déclaré à l'OPB et à ProPublica qu'ils s'efforçaient pour l'instant de renforcer la capacité de Bonneville à effectuer le travail dont le réseau électrique de la région a besoin.

Beckett a déclaré qu'il espère que l'État pourra aider Bonneville à atteindre l'objectif que l'agence s'est imposé de réduire le temps moyen qu'un projet passe en attente de 15 ans à cinq ou six ans.

Les agences ont proposé à Bonneville une partie de leur personnel pour aider ses analystes à mener des études de connexion au réseau, ce qui, selon les responsables de Washington, est logique car dans de nombreux cas, l'État examine déjà les mêmes projets en attendant l'approbation fédérale pour le raccordement.

Bonneville n'a pas encore dit oui. Wingert a déclaré que les études de connexion de Bonneville sont soumises à « de nombreuses exigences techniques et réglementaires » qui rendent « inappropriée ou peu pratique » pour l'État de les mener au nom de BPA.

Cependant, il a déclaré que l'agence était disposée à travailler avec l'État pour accélérer les projets à un moment donné.

“Il pourrait y avoir des opportunités à l'avenir pour coordonner les gains d'efficacité entre les politiques de l'État et les processus de liaison du BPA”, a déclaré Wingert.

Nguyễn a déclaré que les exigences techniques ne devraient pas empêcher Bonneville d'accepter l'aide de l'État pour examiner les projets ou analyser leurs impacts sur le réseau électrique, et que le personnel de l'État pourrait aider sur les aspects moins techniques du rapport si nécessaire.

“Si vous souhaitez que nous vous apportions un déjeuner pour que vos analystes puissent travailler plus rapidement, nous le ferons”, a-t-il déclaré. “C'est à quel point je suis sérieux dans la construction de boîtes de vitesses.”