La Nouvelle-Zélande pourrait connaître une augmentation des glissements de terrain – le risque naturel le plus meurtrier – alors que le réchauffement climatique déclenche des tempêtes plus violentes et plus fréquentes, préviennent les experts après deux tragédies de glissements de terrain sur l'île du Nord.

Les paysages néo-zélandais sont jonchés de traces de glissements de terrain – ils ont été responsables de plus de 1 800 morts depuis le début des documents écrits – plus que les tremblements de terre et les volcans réunis.

En janvier, une série de tempêtes tropicales ont balayé l’île du Nord, entraînant des pluies torrentielles et provoquant deux glissements de terrain meurtriers. Un glissement de terrain s'est produit jeudi matin dans un parc de vacances à Mount Maunganui, dans la ville orientale de Tauranga, ensevelissant six personnes. Les autorités ont confirmé qu'il était peu probable qu'ils soient encore en vie. Plus tôt dans la matinée, un autre glissement de terrain a secoué une maison au sud de la ville, tuant deux personnes.

Mercredi, le conseil municipal de Tauranga a évacué 150 personnes de 30 maisons pour enquêter sur un nouveau glissement qui présentait un « risque pour la vie ».

Alors qu’il est aux prises avec ces tragédies, des questions émergent quant à la manière dont le pays peut mieux se protéger des glissements de terrain et des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes qui peuvent les déclencher.

La Nouvelle-Zélande se situe sur une frontière tectonique qui soulève les terres et crée des pentes, et possède un climat maritime avec de fortes précipitations – des facteurs qui se combinent pour la rendre vulnérable aux glissements de terrain.

Selon Martin Brook, professeur de géologie appliquée à l'Université d'Auckland, les humains sont également responsables de la refonte du paysage, notamment en défrichant les forêts et en creusant les flancs des collines pour le transport et l'habitation.

« Le changement d’affectation des terres a été si profond que nous ne sommes tout simplement pas résilients », a-t-il déclaré, ajoutant que même si la cartographie de la vulnérabilité aux glissements de terrain dans les régions s’est accrue, la prochaine étape consiste à utiliser ces données pour mieux prendre des décisions en matière de planification.

Pendant ce temps, le réchauffement climatique augmente déjà les tempêtes tropicales qui peuvent déclencher des glissements de terrain, a déclaré le Dr Thomas Robinson, maître de conférences en risques de catastrophe et résilience, spécialisé dans les glissements de terrain à l'Université de Canterbury.

« Plus nous aurons de tempêtes violentes, plus elles seront fréquentes, plus nous aurons de glissements de terrain et plus nous subirons d’impacts », a-t-il déclaré.

Les tempêtes ont causé des dégâts dévastateurs en Nouvelle-Zélande ces dernières années. Selon Earth Sciences New Zealand, environ 800 000 glissements de terrain ont été provoqués par le cyclone Gabrielle en 2023, ce qui en fait l'un des événements déclencheurs de glissements de terrain les plus extrêmes jamais enregistrés dans le monde.

« Les pertes et les impacts augmentent », a déclaré Robinson. « Nous devons avoir une conversation très sérieuse aux niveaux national et international sur la manière dont nous gérons les risques auxquels nous sommes confrontés. »

James Renwick, professeur de sciences du climat à l'Université Victoria de Wellington, a déclaré que les tempêtes causaient « une dévastation et une misère » croissantes dans le pays.

« Pour éviter que de tels événements ne s'aggravent et pour éviter de surcharger notre capacité d'adaptation, nous devons cesser de rejeter du dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre dans l'air », a-t-il déclaré, ajoutant que les gouvernements et les chefs d'entreprise doivent trouver des moyens de décarboner l'économie le plus rapidement possible.

Les politiciens ont échangé des accusations ces derniers jours concernant les politiques climatiques du gouvernement de coalition, qui incluent la réduction des objectifs de réduction des émissions, et sa décision de supprimer un fonds de résilience communautaire de 6 milliards de dollars néo-zélandais mis en place après le cyclone Gabrielle.

Le gouvernement a « fait preuve de retenue sur les questions liées au changement climatique », a déclaré mardi le leader travailliste Chris Hipkins aux médias.

« Presque toutes les mesures clés prises par la Nouvelle-Zélande pour véritablement relever le défi du changement climatique ont été anéanties. [the government’s] Guide.”

La ministre des Finances, Nicola Willis, a accusé Hipkins de politiser la tragédie et a déclaré que le gouvernement avait alloué « des fonds importants aux infrastructures et à la résilience aux inondations ». [and] La réparation des routes… est nécessaire pour répondre aux impacts du changement climatique.

Hipkins a répondu que le débat plus large sur le changement climatique était « légitime ».

Entre-temps, le conseil municipal de Tauranga a ordonné une enquête locale sur l'incident du mont Maunganui, tandis que le Premier ministre Christopher Luxon demande conseil sur une enquête gouvernementale après que des questions ont été soulevées quant à savoir si les autorités locales auraient pu faire davantage pour éviter ces décès.

Des membres du public ont déclaré avoir alerté les services d'urgence du danger potentiel avant le glissement de terrain, tandis que d'autres ont souligné l'historique des glissements de terrain de la montagne.

Malgré les dangers que représentent les glissements de terrain, ils « ne collent pas à notre psychisme de la même manière que les tremblements de terre », a déclaré Robinson. Les récentes tragédies pourraient contribuer à changer cet état d’esprit, a-t-il déclaré.

« Si quelque chose de positif peut en découler, alors il est bénéfique d’avoir une compréhension meilleure et plus complète du risque de glissement de terrain et de la manière de s’y préparer. »