Deux districts scolaires de l'Alaska ont intenté une action en justice devant la Cour supérieure d'Anchorage le 20 janvier contre l'État, son gouverneur et son commissaire à l'éducation pour ce qu'ils considèrent comme un échec de longue date à financer adéquatement l'éducation publique.

Dans la plainte, le district scolaire de Kuspuk et le district scolaire de Fairbanks North Star Borough affirment que « l'État manque à son obligation constitutionnelle » de fournir aux élèves de l'Alaska « une éducation de base solide et des opportunités significatives de maîtriser des matières importantes » et de financer adéquatement les écoles et les districts scolaires pour ce faire.

Les plaignants veulent forcer l’État à respecter ses obligations constitutionnelles et réclament une étude ordonnée par le tribunal pour déterminer combien coûte l’éducation des étudiants.

“Nous ne pensons pas que l'Alaska ait jamais mené une étude d'adéquation pour vraiment comprendre ce qu'il faudrait pour donner aux étudiants de l'Alaska une chance équitable d'acquérir les compétences dont ils ont besoin pour participer et contribuer à la société”, a déclaré Matt Singer, un avocat représentant les plaignants. « Si vous ne savez pas combien quelque chose va coûter, vous ne pouvez pas parler aux législateurs de la manière dont cela va être financé. »

Le procès souligne les effets d’un sous-financement chronique : de faibles résultats aux tests d’aptitude ; réduction du personnel enseignant; et l'élimination des programmes de beaux-arts et d'enseignement professionnel, technique et professionnel. Les conditions dangereuses dans les bâtiments scolaires sont également soulignées.

Au cours de la dernière année, KYUK, NPR et ProPublica ont souligné les mauvaises conditions de santé et de sécurité dans de nombreux bâtiments scolaires ruraux de l'Alaska. Le reportage montre que l'État a largement ignoré des centaines de demandes émanant de districts scolaires ruraux pour réparer les bâtiments en détérioration et que les écoles publiques sont dans les pires conditions.

La surintendante de Kuspuk, Madeline Aguillard, a déclaré que le gouverneur Mike Dunleavy a investi peu d'argent dans l'éducation depuis son entrée en fonction en 2018. « Cela fait presque une décennie que nous repartons de zéro, et si vous devez lutter pour obtenir un financement, même minimal, cela a des conséquences néfastes », a déclaré Aguillard.

Un porte-parole du bureau du gouverneur a renvoyé les questions concernant le procès au département juridique de l'État.

“La voie responsable est la législation, pas le litige”, a écrit le porte-parole du ministère juridique, Sam Curtis, dans un courrier électronique.

La clause relative à l'éducation de la Constitution de l'Alaska ne prévoit pas de montant en dollars pour l'éducation. Au lieu de cela, a écrit Curtis, “la Constitution confère le pouvoir budgétaire directement à la législature et au gouverneur. La session législative a commencé aujourd'hui, où la politique éducative et les décisions de financement doivent être débattues et décidées.”

“Ce n'est pas une coïncidence si la plainte a été déposée le jour même où les législateurs se sont réunis à Juneau pour la session législative de cette année”, a déclaré le surintendant de Fairbanks, Luke Meinert. “Je pense que cela envoie le message que le travail sur le financement de l'éducation n'est pas encore terminé”, a déclaré Meinert.

La commissaire à l'éducation, Deena Bishop, n'a pas répondu à une demande de commentaires. Une porte-parole de son département a également renvoyé les questions au département juridique de l'Alaska. Avant sa nomination au poste de commissaire, Bishop a été surintendante du district scolaire d'Anchorage, le plus grand de l'État. À ce poste, Bishop a constamment plaidé en faveur d'un financement accru de l'État pour les écoles publiques grâce à un changement dans la formule de financement de l'éducation de l'Alaska. En tant que commissaire, Bishop a déclaré que son ministère n'était pas responsable de l'allocation de fonds pour l'éducation. “Les leviers que je peux actionner ne sont pas des leviers de financement”, a déclaré Bishop lors d'une interview en 2024. “Je ne crée pas l'argent. La législature le crée, mais nous pouvons certainement soutenir des politiques qui aideront à soutenir les écoles lorsqu'elles en ont besoin.”

Caroline Storm, directrice exécutive de la Coalition for Education Equity, une organisation à but non lucratif basée en Alaska qui représente les districts scolaires et leurs dirigeants et aide à financer le procès, a déclaré que des années de plaidoyer de la part de son organisation et d'autres “n'ont tout simplement pas fait suffisamment de différence” dans l'État pour répondre à des besoins très variés, du programme scolaire à l'entretien des bâtiments. Elle a déclaré que le manque de soutien financier à l'éducation publique devrait être au centre du cycle électoral de cette année.

Les écoles publiques de l'Alaska sont financées par deux budgets d'État. Les fonds de capital financent l'entretien, la modernisation et la construction de bâtiments. L'argent de fonctionnement, souvent appelé allocation de base aux étudiants, est utilisé pour acheter des choses comme des manuels scolaires et payer les salaires des enseignants. Selon la plainte, l'Alaska a fourni 5 800 dollars par étudiant en 2015. En une décennie, ce chiffre est passé à 5 960 dollars, bien en dessous du taux d'inflation.

À tous égards, a déclaré Singer, l’État est défaillant. « Il faut beaucoup de choses différentes pour fournir une éducation de base solide », a-t-il déclaré. “L'une des choses dont vous avez besoin est un bâtiment scolaire sûr, doté d'un toit et du chauffage. Une autre chose dont vous avez besoin est un enseignant compétent debout devant une salle de classe et qui enseigne aux jeunes.”

Après des années de financement public relativement stable pour les écoles et d'augmentation des coûts de fonctionnement, les législateurs de l'Alaska ont adopté une augmentation de 700 $ de la BSA au cours de la session législative de 2025, puis ont reçu suffisamment de soutien pour annuler le veto de Dunleavy sur le projet de loi bipartite sur l'éducation – et ont ensuite annulé son veto de 50 millions de dollars de financement de l'éducation du budget. Ces dernières années, les législateurs se sont affrontés avec Dunleavy, qui a imputé la baisse des inscriptions aux fermetures d’écoles et a également appelé à un système d’inscription ouvert à l’échelle de l’État et à des changements de politique favorisant les écoles à charte.

Alors que les défenseurs ont célébré l'augmentation du financement, de nombreux responsables de l'éducation ont déclaré qu'elle était encore en deçà de ce dont les districts scolaires avaient besoin pour fonctionner efficacement, et les plaignants dans le procès ont déclaré que l'augmentation était « terriblement insuffisante pour suivre le rythme de l'inflation, qui avait réduit le pouvoir d'achat de 37 % au cours de la décennie précédente ». Il existe plus de 50 districts scolaires en Alaska, et la plupart sont situés dans des villes ou des districts organisés qui ont accès aux recettes fiscales locales pour aider à financer l'éducation. Mais 19 d’entre eux dépendent presque entièrement du financement de l’État parce qu’ils desservent des communautés rurales non constituées en société où l’argent des impôts locaux n’est pas disponible. Des dizaines de ces bâtiments scolaires ruraux appartiennent au ministère de l’Éducation de l’État, notamment dans le district de Kuspuk, qui couvre une superficie de l’ouest de l’Alaska de la taille du Maryland.

Les données d’évaluation de l’État sur les performances des élèves du district de Kuspuk sont « catastrophiques », indique la plainte. Les chiffres montrent que 90 % des 330 élèves du district ne maîtrisaient pas l'anglais dans les domaines des arts, des mathématiques ou des sciences au cours de l'année scolaire 2024-25. Aguillard, la surintendante, a déclaré que le sous-financement chronique de l'État a un impact démesuré sur les districts comme le sien, où la population étudiante est majoritairement autochtone. Elle a ajouté que ces étudiants souffrent également parce que son district a dû détourner des fonds de son budget de fonctionnement pour maintenir les bâtiments ouverts. Cet argent a été utilisé pour réparer des systèmes de plomberie et d’extinction d’incendie défectueux, ainsi que pour résoudre des problèmes liés aux fondations des bâtiments et aux toits qui fuyaient.

Plus tôt ce mois-ci, Aguillard a appris d'un architecte que la plupart des poutres soutenant le toit du gymnase de l'école d'Aniak étaient brisées. “Nous fermons immédiatement le lycée et commençons la démolition avant qu'il ne s'effondre”, a-t-elle écrit dans un SMS. Au cours des trois dernières années, les experts ont déclaré qu'au moins trois immeubles de leur quartier ne devraient pas être occupés.

Cet hiver, une vague de froid prolongée et extrême a empêché huit des neuf bâtiments du district de Kuspuk d'ouvrir à temps pour le retour des vacances des étudiants, car il n'y avait ni eau courante, ni chauffage, ni électricité. La majorité des bâtiments du district appartiennent au ministère de l'Éducation de l'Alaska.

“C'est inquiétant”, a déclaré Aguillard. “Nos bâtiments ne devraient pas être fermés si facilement. C'est en fait la preuve que la capacité de ces bâtiments est en déclin.”

Des dizaines d'études citées par l'Agence américaine de protection de l'environnement sur son site Web soulignent l'impact négatif d'un mauvais entretien et de mauvaises conditions scolaires sur les résultats des élèves. L'enquête a révélé la présence de moisissure noire dans plusieurs écoles de l'Alaska. L'exposition peut augmenter le risque d'asthme et est associée à un absentéisme plus élevé. Selon l'agence, les fuites sur les toits et les problèmes de chauffage et de ventilation peuvent également affecter les résultats scolaires.

Toutefois, la situation ne se limite pas aux districts scolaires ruraux. Dans une interview, Meinert, le surintendant de Fairbanks, a décrit l'impact tangible qu'un déficit budgétaire de 5 millions de dollars a eu sur son district, l'un des trois plus importants de l'État.

Au cours des cinq dernières années, sept écoles de son district ont fermé leurs portes en raison de déficits budgétaires. Meinert a déclaré que son district a supprimé plus de 300 postes d'enseignant depuis 2019, ce qui signifie que la taille des classes a plus que doublé par rapport à ce que le Centre national des statistiques de l'éducation a rapporté pour l'État il y a cinq ans, et parfois plus de 40 élèves par classe.

Meinert affirme que le manque de soutien financier de l'État dans son district a également un impact disproportionné sur les étudiants issus de minorités. Des recherches menées par l'État montrent que plus de 76 % des étudiants autochtones et économiquement défavorisés du district ne maîtrisent pas l'anglais.