Plus de têtes tombent que d'habitude au sein de l'Armée populaire de libération (APL) chinoise, forte de deux millions d'hommes. Comme cela a été largement rapporté, le président chinois Xi Jinping a arrêté son général en chef, Zhang Youxia, la semaine dernière. Liu Zhenli, chef d'état-major de l'armée, a également été arrêté.

Ce qui est remarquable dans cette purge, ce n'est pas seulement l'ancienneté des personnes qu'elle revendique. Ces allégations vont également au-delà des allégations habituelles de corruption ou de pots-de-vin qui sont si souvent formulées contre ceux qui sont considérés comme étant en faveur du régime ou jugés trop puissants. En fait, ils contiennent l’accusation bien plus grave de « violations graves de la discipline et de la loi », ce qui, dans le langage du PCC, est un code pour saper le régime lui-même. De manière plus explosive, Zhang a même été accusé d’avoir transmis des secrets nucléaires à l’Amérique.

Avant les événements dramatiques de la semaine dernière, Zhang était considéré comme intouchable et presque aussi puissant que le président Xi lui-même. Zhang est un héros de guerre doté du statut de prince, car son père était un général communiste pendant la guerre civile chinoise. Il appartient à la génération de Xi et est un confident du président depuis des décennies.

Zhang était également le numéro deux de Xi au sein de la toute-puissante Commission militaire centrale (CMC). L'un des rares généraux chinois à avoir combattu dans une véritable guerre (la guerre sino-vietnamienne de 1979), il était un pilier central de l'armée chinoise. La gravité de son arrestation ne peut guère être surestimée.

Personne dans les échelons supérieurs de l’APL ne peut désormais se sentir en sécurité. En fait, il est probable que de nouveaux troubles éclateront parmi les généraux chinois et au sein du Parti communiste chinois (PCC). Depuis la détention de Zhang, il a été révélé que deux autres hauts responsables du parti faisaient également l'objet d'une enquête. Hormis Xi, il ne reste qu’un seul membre du CMC traditionnel, composé de sept membres. Son commandement militaire a été vidé.

C'est donc très sérieux. Mais comment s’est produit ce changement ? D’une certaine manière, tenter d’appliquer l’art ancien de la kremlinologie de la guerre froide à Pékin est vain. Il est notoirement difficile de pénétrer les machinations intérieures des dirigeants chinois. Cependant, lorsque l’on dépasse les querelles personnelles et que l’on adopte une perspective plus longue et plus large, une image plus claire apparaît.

La campagne de Xi contre la corruption remonte à loin. Après avoir pris ses fonctions en 2012, il a fait de la lutte contre la corruption sa mission principale. Non seulement des centaines de responsables de l'Armée populaire de libération, mais aussi des membres de haut rang du PCC et des hommes d'affaires travaillant dans des entreprises publiques ont été pris dans sa toile. Avec les arrestations de Zhang et Liu, il est clair que Xi ne dispose toujours pas du nombre d’hommes de parole ultra-loyaux de l’Armée populaire de libération qu’il souhaiterait.

Il est clair depuis un certain temps que les purges ont peu de limites. L'année dernière, ils ont revendiqué Miao Hua, un amiral de la marine, membre du CMC et protégé de longue date de Xi. En 2023, Xi a arrêté deux généraux responsables de la force de missiles de l'APL, Li Yuchao et Liu Guangbin. Ensemble, ils étaient responsables de la plus grande flotte de missiles balistiques terrestres au monde.

Mais malgré leur acharnement, ces purges ne peuvent être comparées au renversement de Zhang Youxia. En fait, rien de tel ne s’est produit depuis 1989, lorsque le général Xu Qinxian a été emprisonné après avoir défié les ordres de diriger des troupes contre les manifestants de la place Tiananmen. Même cela n'était pas aussi important que la détention de Zhang la semaine dernière.

Il peut y avoir une raison à cela. Les experts ont émis l'hypothèse que Zhang préparait un coup d'État contre Xi et avait envoyé plus de 100 soldats à l'hôtel de Xi, dans l'ouest de Pékin, pour l'arrêter. Xi aurait été informé de la menace. Des membres du Bureau central des gardes de Xi ont tendu une embuscade aux troupes de Zhang et les ont vaincus dans une fusillade qui a tué des dizaines de personnes.

Comme tous les rapports sur la disparition de Zhang, celui-ci doit être considéré avec prudence. Cependant, il n’est pas nécessaire de tout croire pour apprécier l’ampleur des problèmes auxquels Xi est actuellement aux prises.

Sur le papier, il semble que l’économie chinoise soit sur le point de connaître une avancée majeure. Sa société d’IA DeepSeek a obtenu des résultats exceptionnels avec des investissements limités par rapport à ses concurrents occidentaux. La Chine a augmenté sa production locale d'équipements de fabrication de puces, passant de 10 % de l'offre mondiale il y a trois ans à 30 % aujourd'hui. En outre, les infrastructures se construisent rapidement, ce que l’Occident n’est apparemment plus en mesure de faire. En mai, la Chine ouvrira l'immense canal de Pinglu, une voie navigable de 10 milliards de dollars qui permettra à Pékin d'accélérer la diversification de ses exportations loin des États-Unis et du régime tarifaire de Donald Trump en reliant les cargos de son intérieur avec l'Asie du Sud-Est.

Mais comme je l'ai remarqué en outre poivré En 2024, de sérieux doutes subsistent quant aux performances économiques dont dépend tant la réputation de Xi. Le chômage des 16-24 ans est depuis longtemps élevé et se situe actuellement autour de 17 pour cent, provoquant d'importantes tensions. Xi est également confronté à une inquiétude croissante concernant sa politique à Taiwan.

Malgré l'encerclement toujours plus étroit de Taiwan, l'APL pourrait ne pas être en mesure d'envahir avant la date limite annoncée par Xi, soit 2027, en raison des lacunes évidentes de l'armée. Compte tenu du capital politique que Xi a investi dans la réunification de la Chine, c’est un véritable coup dur. Cela pourrait être une autre explication de la raison pour laquelle il a conclu que Zhang devait partir.

Xi est coincé entre le marteau et l’enclume. Si ses promesses d’annexion de Taiwan échouent, il sera discrédité. Dans le même temps, le PCC considère les Taïwanais comme des Chinois – alors qu’est-ce que tuer des millions d’entre eux, même dans une bataille réussie, signifierait pour l’image de Xi ? En fin de compte, une guerre entre la Chine et les États-Unis à propos de Taïwan affectera probablement le Japon et la Corée du Sud, où sont stationnés des dizaines de milliers de soldats américains. En fait, malgré leur animosité historique l’un envers l’autre, le Japon et la Corée du Sud ont commencé à se concentrer sur une plus grande coopération dans les affaires militaires.

La chute de Zhang Youxia suggère que Xi est inquiet. Cela montre que l’armée chinoise et sa propre position sont bien plus faibles qu’elles ne le paraissaient auparavant. Seul le temps nous dira si les conséquences seront mondiales.

James Woudhuysen est professeur invité de prévision et d’innovation à la London South Bank University. Il tweete à @jameswoudhuysen.