Zum ersten Mal, seit Texas die Abtreibung unter Strafe gestellt hat, informiert die staatliche Gesundheitsbehörde Ärzte darüber, wann sie eine Schwangerschaft legal abbrechen können, um das Leben der Patientin zu schützen – Rat haben Ärzte schon lange gesucht, da Frauen starben und Ärzte eine Gefängnisstrafe für ihr Eingreifen befürchteten.

Die neue Schulung des Texas Medical Board erfolgt fast fünf Jahre, nachdem der Staat im Jahr 2021 sein strenges Abtreibungsverbot erlassen hatte und Ärzten mit schweren Strafen drohte. Die Berichterstattung von ProPublica hat gezeigt, dass Schwangerschaften im Staat nach Inkrafttreten des Gesetzes weitaus gefährlicher wurden: Die Sepsis-Raten bei Frauen, die einen Schwangerschaftsverlust erlitten, stiegen in die Höhe, ebenso wie die Besuche in der Notaufnahme, bei denen Patientinnen mit einer Fehlgeburt eine Bluttransfusion benötigten; Mindestens vier Frauen im Bundesstaat starben, weil sie keine rechtzeitige reproduktive Versorgung erhielten. Mehr als hundert Gynäkologen sagten, das staatliche Abtreibungsverbot sei schuld daran.

Als Reaktion darauf verabschiedete der texanische Gesetzgeber letztes Jahr den Life of the Mother Act. Das Gesetz aktualisierte die medizinischen Ausnahmen des Abtreibungsverbots, erhöhte die gesetzliche Belastung, die Staatsanwälte für die strafrechtliche Anklage gegen einen Arzt benötigen, und verlangte von der Ärztekammer, bis zum 1. Januar Leitlinien für Ärzte zu erstellen, was kein anderer Staat mit einem Abtreibungsverbot getan hat.

Die neue medizinische Ausbildung, die ProPublica im Rahmen einer öffentlichen Aktenanfrage erhalten hat, versichert Ärzten, dass sie nun legal Abtreibungen durchführen können, auch wenn das Leben einer Patientin nicht unmittelbar in Gefahr ist, und geht auf neun Beispielszenarien ein, darunter einen Wasserbruch einer Patientin vor der Entbindung und Komplikationen aufgrund einer unvollständigen Abtreibung.

Einige der Szenarien machen deutlich, wie Ärzte in ähnlichen Fällen wie den von ProPublica untersuchten Fällen eingreifen können. Beispielsweise wurde bei Josseli Barnica im Jahr 2021 eine „unvermeidliche“ Fehlgeburt diagnostiziert, wodurch sie einem hohen Risiko einer gefährlichen Infektion ausgesetzt war, und sie starb, nachdem Ärzte ihre Gebärmutter nicht entleert hatten, solange noch ein fetaler Herzschlag vorhanden war. Die neue Schulung enthält ein Beispiel, das darauf hinweist, dass eine Abtreibung in ähnlichen Fällen legal wäre.

Aber medizinische und juristische Experten, die die Schulung für ProPublica begutachteten, sagten, dass die Fallstudien nur die einfachsten Situationen widerspiegeln, mit denen Ärzte konfrontiert werden. Viele warnten, dass die Komplikationen, mit denen Frauen in der Schwangerschaft konfrontiert sind, vielfältig und komplex seien und sich nicht in einer kurzen Darstellung zusammenfassen ließen. Ein Anwalt nannte die Schulung „das absolute Minimum“.

„Ich könnte wahrscheinlich 100 verschiedene Situationen aufzählen, die Menschen dazu veranlassen würden, innezuhalten und zu sagen: ‚Wow, passt das ins Gesetz?‘“, sagte Dr. Tony Ogburn, ein in Texas praktizierender Gynäkologe. „Sie nutzen jahrelange medizinische Ausbildung und Erfahrung im Umgang mit diesen Fällen und fassen sie in 43 Folien zusammen.“

In der Schulung fehlt insbesondere die Anleitung, wie Ärzte Patienten mit chronischen Erkrankungen behandeln sollten, eine Grauzone, die in der Berichterstattung von ProPublica immer wieder auftaucht. Letztes Jahr untersuchte ProPublica den Tod von Tierra Walker, einer Frau aus San Antonio mit Diabetes und Bluthochdruck, die vor ihrem Tod wiederholte Krankenhausaufenthalte und eskalierende Symptome ertragen musste. Die Ärzte lehnten ihre Anträge auf Abtreibung ab, um ihre Gesundheit zu schützen, sagte ihre Familie. Ärzte und Krankenhäuser, die an Walkers Versorgung beteiligt waren, antworteten nicht auf ProPublicas Bitte um Stellungnahme.

Und keine noch so große Schulung kann das lösen, was für viele Ärzte das Hauptproblem darstellt: die hohen Strafen des Gesetzes. Wenn Ärzte wegen einer illegalen Abtreibung für schuldig befunden werden, drohen ihnen bis zu 99 Jahre Gefängnis, Geldstrafen in Höhe von 100.000 US-Dollar und der Verlust ihrer ärztlichen Zulassung. Sogar die Möglichkeit eines langwierigen und öffentlichen Gerichtsstreits kann eine starke Abschreckung sein, sagten viele Ärzte gegenüber ProPublica.

Das Texas Medical Board schreibt in seiner Schulung, dass „das rechtliche Risiko einer Strafverfolgung äußerst gering ist“, wenn Ärzte „evidenzbasierte Medizin“ praktizieren, „Standard-Notfallprotokolle“ befolgen und Fälle angemessen dokumentieren. In der Schulung wird auch mehrfach betont, dass nun die Beweislast beim Staat liegt, dass „kein vernünftiger Arzt“ die Abtreibung durchgeführt hätte. Vor dem Gesetz über das Leben der Mutter konnten Staatsanwälte einen Arzt ohne ausreichende Beweise der Durchführung einer illegalen Abtreibung beschuldigen.

Für einige Ärzte klingt diese Zusicherung hohl, sie verweisen auf die Maßnahmen des texanischen Generalstaatsanwalts Ken Paxton seit Inkrafttreten des Abtreibungsverbots des Staates.

Dr. Damla Karsan, eine in Houston ansässige Gynäkologin, sagte, sie schätze es, dass die Schulung den Ärzten vermittelt, dass sie ihr Fachwissen nutzen können, um in Notfallsituationen Entscheidungen zu treffen. „Aber seine Entscheidung verteidigen zu müssen, ist immer noch beängstigend“, sagte Karsan.

Im Jahr 2023 setzte Paxton Karsans medizinisches Urteil außer Kraft, als ihre Patientin Kate Cox 20 Wochen, nachdem sie erfahren hatte, dass der Fötus eine tödliche genetische Anomalie hatte, eine Abtreibung beantragte. Texas verbietet Abtreibungen bei allen fetalen Anomalien, es sei denn, die schwangere Frau befindet sich in einem medizinischen Notfall. Karsan argumentierte, dass Cox dafür geeignet sei: Sie hatte zuvor zwei Kaiserschnitte gehabt, was ihr Risiko für Blutungen, Infektionen und zukünftige Unfruchtbarkeit erhöhte. Ein unteres Gericht in Texas erlaubte die Abtreibung, aber Paxton legte gegen das Urteil Berufung beim Obersten Gerichtshof von Texas ein, der die Entscheidung schließlich aufhob und argumentierte, Karsan habe nicht genug getan, um zu beweisen, dass Cox‘ Leben in Gefahr sei.

Paxtons Büro reagierte nicht auf wiederholte Anfragen nach Kommentaren zum Cox-Fall und zur Behauptung des Ärzteausschusses, dass das Risiko rechtlicher Schritte für Ärzte, die seinen Leitlinien folgen, äußerst gering sei.

Sherif Zaafran, Präsident des Texas Medical Board, sagte gegenüber ProPublica, dass die Schulung von Paxton sowie Gouverneur Greg Abbott und Staatssenator Bryan Hughes, dem Urheber des Abtreibungsverbots, überprüft worden sei. Der Vorstand, der aus 19 vom Gouverneur ernannten Mitgliedern besteht, darunter 12 zugelassene Ärzte, aber keine Gynäkologen, hat sich auch mit der Texas Hospital Association und der Texas Medical Association beraten.

Alle Ärzte, die Geburtshilfe betreiben, einschließlich aller Notaufnahmen und Notfallärzte, müssen den selbstverwalteten Online-Kurs vor 2027 absolvieren, um ihre Lizenz zu erhalten oder zu erneuern.

Mehrere Ärzte erklärten gegenüber ProPublica, dass Entscheidungen über Abtreibungsbehandlungen auch von Anwälten im Krankenhaus getroffen werden. Der Life of the Mother Act verpflichtete die Staatsanwaltschaft von Texas, eine eigene Ausbildung für Anwälte zu schaffen, die ProPublica überprüfte. In dieser Präsentation wird auch erläutert, dass Staatsanwälte, die Strafanzeige erstatten wollen, nun nachweisen müssen, dass kein anderer Arzt in der gleichen Situation eine Abtreibung durchführen würde.

Blake Rocap, ein langjähriger Anwalt für reproduktive Rechte, sagte, die staatlichen Richtlinien sollten Ärzten und Krankenhäusern mehr Schutz bieten, um Patienten den Zugang zu medizinischer Versorgung zu erleichtern. „Es wird Leben retten“, sagte er.

Nachdem das sechswöchige Abtreibungsverbot in Texas im Jahr 2021 in Kraft getreten war, forderten Ärzte, Krankenhäuser und Befürworter reproduktiver Rechte das Texas Medical Board wiederholt auf, Leitlinien dazu bereitzustellen, wie medizinische Fachkräfte es einhalten können. Sie suchten insbesondere Klarheit hinsichtlich der vagen Ausnahmeregelung des Gesetzes für einen „lebensbedrohlichen Notfall“.

Der Vorstand lehnte jahrelang mit der Begründung ab, es fehle ihm an Autorität.

Mangels Anleitung herrschte im ganzen Staat Verwirrung. Nach Angaben führender medizinischer Organisationen besteht die Standardbehandlung für Patientinnen mit Fehlgeburten im zweiten Trimester beispielsweise darin, die Gebärmutter zu entleeren, was das Risiko einer Infektion und Sepsis senken kann. Während einige texanische Ärzte letztes Jahr gegenüber ProPublica erklärten, dass sie in diesen Fällen regelmäßig anbieten, die Gebärmutter zu entleeren, sagten andere, dass ihre Krankenhäuser ihnen dies erst dann erlaubten, wenn der Herzschlag des Fötus aufhörte oder sie eine lebensbedrohliche Komplikation dokumentieren konnten, was zu Verzögerungen bei der Versorgung wie bei Barnica führte. Laut einer Datenanalyse von ProPublica stiegen landesweit die Fälle von Sepsis bei Schwangerschaftsverlusten im zweiten Trimester nach Inkrafttreten des Verbots um mehr als 50 %.

Im Jahr 2024 veröffentlichte der Vorstand begrenzte Leitlinien, die besagten, dass Anbieter nicht warten müssen, bis eine schwangere Frau am Rande des Todes steht, um einzugreifen. Die neue Schulung geht noch einen Schritt weiter und bietet detaillierte Beispiele dafür, wann Abtreibung legal wäre.

Eine Fallstudie befasst sich mit Patienten, die außerhalb des Staates eine Abtreibung durchführen lassen, aber Gewebe in der Gebärmutter zurückbleiben. Da die Schwangerschaft bereits beendet war, rät die Ärztekammer: „Eine fortlaufende Behandlung mit zurückbehaltenen Produkten stellt keinen Schwangerschaftsabbruch dar und gilt nicht als Beihilfe zu einem Schwangerschaftsabbruch.“ ProPublica untersuchte den Tod einer Frau in Georgia, Amber Thurman, die an Sepsis starb, als Ärzte dort die Entleerung ihrer Gebärmutter nach einer unvollständigen Abtreibung verzögerten.

Die Schulung macht auch deutlich, dass die Definition von Eileiterschwangerschaften – die immer lebensbedrohlich sind – alle Schwangerschaften umfasst, bei denen eine Implantation an einer abnormalen Stelle außerhalb der Gebärmutterhöhle erfolgt. Frühere Gesetze hatten eine Eileiterschwangerschaft als eine Schwangerschaft außerhalb der Gebärmutter definiert. Während die meisten Eileiterschwangerschaften in den Eileitern auftreten, können sich einige auch in der Gebärmutter einnisten, beispielsweise im Narbengewebe einer früheren Schwangerschaft.

Dennoch geht die Schulung nicht auf ein zentrales Problem bei der Behandlung von Fehlgeburten ein, das in der Berichterstattung von ProPublica hervorgehoben wurde: Ein früher Schwangerschaftsverlust lässt sich oft nicht mit einem einzigen Ultraschall eindeutig diagnostizieren. Die Bestätigung, dass eine Schwangerschaft beendet ist, kann Tage oder Wochen dauern. In diesen Fällen lassen einige Ärzte Frauen bluten und Schmerzen haben, anstatt eine D&C anzubieten, ein Verfahren, das Blutungen verhindern kann. Eine weitere texanische Frau namens Porsha Ngumezi verblutete im Jahr 2023 bei einer Fehlgeburt, so der Gerichtsmediziner, nachdem ihr Arzt kein D&C vorgelegt hatte.

Die Schulung bietet auch keine Anleitung zur Betreuung von Patientinnen, deren Schwangerschaften aufgrund von Grunderkrankungen wie Autoimmunerkrankungen, unkontrolliertem Blutdruck oder Herzerkrankungen ein hohes Risiko für Schwangerschaften darstellen. Eine Schwangerschaft kann diese chronischen Erkrankungen häufig verschlimmern und manchmal zu einem geringen Sterberisiko führen. Ärzte betrachten dies jedoch möglicherweise nicht als „lebensbedrohlich“.

Walker, die Frau aus San Antonio, über die ProPublica letztes Jahr berichtete, hatte unkontrollierten Blutdruck und entwickelte Anfälle und Blutgerinnsel. Mehr als 90 Ärzte waren an Walkers Behandlung beteiligt, aber laut Krankenakten bot ihr keiner die Möglichkeit, die Schwangerschaft zu beenden. Ärzte, die die neue Schulung für ProPublica überprüften, sagten, sie wüssten immer noch nicht, wann sie in Fällen wie ihrem eingreifen könnten – wäre das der Fall, wenn eine Frau zum ersten Mal schwanger würde, weil sie bereits einige Risikofaktoren hatte, die eine Schwangerschaft gefährlicher machten? Oder müssten sie warten, bis sie bestimmte Symptome entwickelt, die darauf hindeuten, dass sich ihr Gesundheitszustand verschlechtert?

Zaafran sagte, die Schulung mache deutlich, dass Ärzte beurteilen können, ob bei einem Patienten die Gefahr des Todes oder einer irreversiblen Schädigung besteht – und dass sie eingreifen können, bevor der Patient diesen Zustand erreicht. „Mit anderen Worten, Sie müssen nicht warten, bis jemand Blutgerinnsel oder Anfälle oder was auch immer hat, um zu entscheiden, dass etwas getan werden muss.“

Was Ärzte tun müssen, ist laut Zaafran wiederholt, diese Risiken zu dokumentieren, falls ihre Patienten für eine Abtreibung infrage kommen. Aber Karsan argumentiert, dass sie das im Cox-Fall getan hat, und Paxton hat sie trotzdem vor Gericht bekämpft.

Während die Schulung des Ärzteausschusses zwei Fallstudien zu Patienten mit tödlichen fetalen Anomalien umfasst, wird in keiner der beiden untersucht, ob das aktualisierte Gesetz eine Abtreibung in einem ähnlichen Szenario wie bei Cox zulässt. Karsan dokumentierte in den Krankenakten, dass ein dritter Kaiserschnitt Cox dem Risiko des Todes oder einer Hysterektomie aussetzen würde, wenn es zu Komplikationen käme, und dieses Argument teilte sie den Gerichten mit. In der Schulung wird betont, dass eine tödliche fetale Anomalie allein nicht unter die Ausnahmen fällt und dass „die Mutter in einem lebensbedrohlichen körperlichen Zustand sein muss“. Zaafran lehnte es ab, sich speziell zu Cox‘ Fall zu äußern, sagte aber, er habe verstanden, dass es nicht genügend Unterlagen gebe.

Cox sagte gegenüber ProPublica, sie vertraue dem Urteil ihres medizinischen Teams und wolle ihre Gesundheit nicht gefährden, indem sie ihre Schwangerschaft fortsetze. Cox sagte, es sei „unglaublich beängstigend“ gewesen, über den unerwarteten Verlust zu trauern, während ihr die medizinische Versorgung verweigert wurde und ihr Arzt vom Top-Anwalt des Staates bedroht wurde. Sie reiste schließlich aus Texas heraus, um eine Abtreibung durchführen zu lassen.

„Ich bin meinen Ärzten dankbar. Ihnen waren in vielerlei Hinsicht die Hände gebunden“, sagte sie. „Das Problem sind nicht unsere Ärzte. Es ist, dass Schwangerschaft zu kompliziert ist, um gesetzlich geregelt zu werden.“