La construction du pont international Gordie-Howe a nécessité plus de 2 000 jours de construction, 6,4 milliards de dollars canadiens et des études et des permis apparemment interminables.

L'imposant pont à haubans, s'étendant sur 1,5 mille entre Détroit et Windsor, en Ontario, offrira une alternative au pont privé Ambassador à l'une des frontières terrestres les plus fréquentées d'Amérique du Nord, stimulant ainsi le trafic et le commerce internationaux. Et il n’y a pas si longtemps, le président Donald Trump l’applaudissait.

Peu de temps après une rencontre en 2017, celui qui se faisait appeler le « président de la construction » a publié une déclaration commune avec le premier ministre canadien de l’époque, Justin Trudeau, célébrant leur concentration commune sur les infrastructures. « En particulier, ont-ils déclaré, nous attendons avec impatience l’achèvement rapide du pont international Gordie-Howe, qui constituera un lien économique important entre nos deux pays. »

Une liste de 50 projets prioritaires d’urgence et de sécurité nationale dressée par Trump au début de son premier mandat comprenait le pont à péage. Lorsque la société propriétaire du pont Ambassador a diffusé une publicité destinée à Trump en 2018, dans l’espoir qu’il torpillerait le projet qui lui faisait concurrence pour les péages, le président n’a pas agi. Son ambassadeur canadien a levé une pelle de cérémonie lors de la cérémonie d'inauguration des travaux.

Et en 2019, Trump a signé le projet de loi de dépenses qui prévoyait le premier financement américain pour le projet : 15 millions de dollars pour les systèmes d’inspection et de contrôle. (Le Canada a payé la totalité du projet de pont. Les péages seront utilisés pour récupérer cet investissement.)

Mais le deuxième mandat de Trump a démoli toutes sortes de normes présidentielles, y compris les siennes. Il adopte désormais une position plus hostile envers le Canada et son ambassadeur à Ottawa a suivi son exemple. Trump ne parle plus de « la possibilité de construire encore plus de ponts avec les Canadiens ». Au lieu de cela, il a utilisé une déclaration d’urgence pour imposer des tarifs douaniers agressifs au pays et a appelé à plusieurs reprises à ce qu’il devienne le « 51e État ».

Cette semaine, sans avertissement, Trump a ciblé le pont Gordie Howe, du nom d'un joueur de hockey canadien populaire à Détroit.

« Je ne permettrai pas que ce pont s’ouvre jusqu’à ce que les États-Unis soient pleinement compensés pour tout ce que nous leur avons donné et, plus important encore, que le Canada traite les États-Unis avec l’équité et le respect que nous méritons », a écrit Trump dans un long article sur Truth Social.

On ne sait pas exactement comment se déroulera la bataille du pont, mais elle place une fois de plus le Michigan – un État swing et copropriétaire du pont – au centre des tactiques de Trump qui pourraient nuire à l'économie de l'État.

“Le Michigan est un État automobile”, a déclaré Brent Pilarski, directeur exécutif du Michigan Laborers District Council, qui supervise les syndicats représentant les personnes qui travaillent sur les ponts et dans les usines automobiles. Les pièces traversent la frontière tout le temps, a-t-il déclaré, et elles « doivent arriver à temps, sinon les voitures ne pourront pas être construites ».

Jusqu’à présent, le soutien à Trump parmi les principaux républicains n’a montré aucun signe de ralentissement.

Interrogé sur le pont lors d'une conférence de presse, Mike Rogers, le candidat au Sénat américain soutenu par Trump, a déclaré: “Bien sûr, nous aimerions le voir ouvert”. Mais, a-t-il ajouté, le commerce continue sans eux, et « j’aimerais voir le président avoir une certaine influence pour empêcher des milliers et des milliers de voitures fabriquées en Chine de traverser ce pont ».

Le sénateur de l'État du Michigan, Jim Runestad, président du Parti républicain du Michigan, a déclaré dans une déclaration à ProPublica : « Le Canada joue salement avec nos relations commerciales depuis des décennies. »

“Ils ne stockent pas de spiritueux américains et ont rendu presque impossible à nos agriculteurs de vendre bon nombre de leurs produits au Canada pendant qu'ils s'adaptent aux véhicules électriques chinois”, a déclaré Runestad. « Le président Trump défend les travailleurs et les agriculteurs américains et c’est clairement le début de négociations qui rendront enfin le commerce avec le Canada équitable pour les Américains. »

Mais les deux sénateurs américains de l’État, tous deux démocrates, ont fait marche arrière.

“Nous désirons ce pont depuis des années parce qu'il sera une aubaine pour notre économie”, a déclaré le sénateur Gary Peters dans un communiqué. “C'est un autre cas où le président porte atteinte aux entreprises et aux travailleurs du Michigan.”

“L'annulation de ce projet aura de graves conséquences”, a déclaré la sénatrice Elissa Slotkin dans un communiqué. “Des coûts plus élevés pour les entreprises du Michigan, des chaînes d'approvisionnement moins sécurisées et, en fin de compte, moins d'emplois. Avec cette menace, le président punit les habitants du Michigan pour la guerre commerciale qu'il a déclenchée.”

Rick Snyder, l'ancien gouverneur républicain qui a joué un rôle clé dans la construction du pont, a également critiqué la menace de Trump. Le pont, écrit-il dans une chronique, était « une offre formidable pour l’Amérique ».

Si l'ouverture est retardée ou interrompue, a-t-il ajouté, le grand gagnant sera la société Ambassador Bridge et son propriétaire. « Chaque jour, ils gagnent beaucoup plus d’argent à nos dépens. »

Dans son message, Trump a laissé entendre que le pont appartenait exclusivement au Canada, même s'il appartient conjointement au Canada et à l'État du Michigan. Et il a reproché à l’ancien président Barack Obama d’avoir autorisé des constructions « pratiquement sans contenu américain », même si des matériaux américains étaient en réalité utilisés.

Le message fait écho aux affirmations formulées dans la publicité de 2018 par la société propriétaire du pont Ambassador, dans le cadre d'une bataille acharnée de plusieurs décennies contre le pont rival. Selon le New York Times, le propriétaire milliardaire Matthew Moroun a rencontré le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, quelques heures avant le message de Trump le 9 février, et Lutnick a ensuite parlé à Trump par téléphone à ce sujet. Les messages envoyés par ProPublica aux e-mails liés à Moroun n'ont pas été renvoyés. La compagnie du pont n'a fait aucun commentaire.

Depuis son ouverture en 1929, le pont Ambassadeur constitue un lien important. Mais le nombre limité de liaisons autoroutières oblige les camions à franchir les feux tricolores. Et comme l’a montré la manifestation du convoi canadien de 2022 qui a bloqué le pont, un seul corridor pour le trafic commercial est en danger. (Le tunnel Détroit-Windsor, vieux de 95 ans, est trop petit pour les camions d'aujourd'hui.) En plus d'offrir une option moderne et publique, le pont Gordie Howe offre également un accès direct à l'autoroute des deux côtés de la frontière. Il devrait ouvrir plus tard cette année.

La publicité de 2018 exhortait Trump à revoir le permis présidentiel délivré il y a plus de dix ans autorisant la construction du pont Gordie Howe. Cette semaine, l’administration a déclaré aux journalistes que Trump pouvait désormais le faire.

Et lorsqu'on lui a demandé cette semaine comment empêcher l'ouverture du pont, la représentante du Michigan, Debbie Dingell, a noté que cela nécessiterait du personnel du ministère de la Sécurité intérieure. La secrétaire du DHS, Kristi Noem, a assuré aux sénateurs du Michigan lors de son audition de confirmation l'année dernière qu'elle ne négligerait pas le nouveau pont. “Notre objectif est de nous assurer que nous disposons d'un personnel approprié”, a déclaré Noem.

Le DHS, la Maison Blanche et le ministère du Commerce n'ont pas répondu aux demandes de ProPublica.

Après les menaces de Trump, le Premier ministre canadien Mark Carney a déclaré aux journalistes que Trump avait demandé à l'ambassadeur américain au Canada Pete Hoekstra de “jouer un rôle pour faciliter les négociations sur et autour du pont”. Hoekstra, un ancien représentant américain du Michigan, a exprimé l'attitude hostile de Trump envers le Canada au cours de son deuxième mandat lors de sa mission diplomatique.

Au moins en public, il restait silencieux sur le pont. Et l'ambassade à Ottawa a refusé une demande de commentaire.