La lumière du soir à Lanark Cross s'estompe et le silence règne. Puis la petite cloche de la tour de l'église Saint-Nicolas, endormie depuis l'automne dernier, sonne à six heures.

La foule d’enfants qui attendent explose de mouvements et de bruit. Une centaine de jeunes font ensuite trois tours dans le sens des aiguilles d'une montre autour de l'église avec l'aide d'adultes, balançant des boules de papier artisanales accrochées à des ficelles au-dessus de leur tête.

Il s'agit de Whuppity Scoorie, un rituel printanier qui a lieu chaque année dans le bourg historique de Lanark. Ses origines précises ont été perdues au fil du temps, mais sa pratique et sa popularité continues témoignent d'une résurgence des coutumes folkloriques à travers le Royaume-Uni.

«Il s'agit d'inaugurer le printemps et de bannir les soucis de l'hiver», explique Eleanor McLean, secrétaire du conseil paroissial du Royal Burgh of Lanark, qui organise depuis quelques décennies l'événement, qui a lieu chaque 1er mars, sauf lorsqu'il tombe un dimanche – comme cette année, ce qui signifie qu'il a été déplacé au deuxième jour du mois.

Selon McLean, les historiens locaux ont un certain nombre de théories sur la pratique originale de la tradition et son nom inhabituel. Cela a été rapporté pour la première fois dans le Hamilton Advertiser en 1893, alors que l'on affirmait que la tradition remontait à 150 ans.

Depuis le milieu du XIXe siècle, Whuppity Scoorie est connu comme un festival pour enfants qui marque la fin du couvre-feu nocturne avec un jeu de rue endiablé. Les boules de papier colorées chassent les fantômes sombres et plus sombres de l'hiver, mais dans une version antérieure, les enfants de la ville attachaient leurs chapeaux avec de longues ficelles et les faisaient tournoyer pour accompagner les jeunes apprentis revenant des usines de New Lanark.

Et encore plus loin, la coutume aurait pu être associée aux anciens pénitents religieux qui étaient fouettés autour de l'église puis lavés (récurés) dans la rivière voisine.

Mais cette tendance est soutenue aujourd'hui par « l'esprit communautaire très fort de Lanark », dit McLean. « Il existe de nombreuses vieilles traditions dans le Royal Burgh – comme les processions Lanimer en juin – et il y a un engagement à les maintenir vivantes. »

Le conseil municipal organise un concours d'affiches dans les écoles primaires locales pour présenter Whuppity Scoorie aux jeunes habitants de la ville, et Freddie Stirling, six ans, balançant une épaisse boule de papier brun, est l'un des gagnants de cette année. Il montre un dessin détaillé du clocher de l'église avec la petite cloche à l'intérieur, mais se dit déçu de ne pas avoir eu le temps de peindre le vitrail.

Sa fière mère, Janet, déclare : « Il est à moitié chinois, à moitié écossais et Lanark est un endroit très accueillant ; un endroit agréable où les enfants peuvent grandir. »

Julie Cox a amené sa petite-fille Anna, âgée de deux ans, à son premier Whuppity Scoorie. « C’est important de garder les traditions », dit-elle. Elle ajoute qu'elle a également emmené ses deux fils à l'événement lorsqu'ils étaient petits.

Allison Galbraith, une conteuse du Lanarkshire, déclare : « Cela fait sortir les gens de chez eux le premier jour du printemps et c'est un besoin de nos ancêtres qui se faisait encore sentir à travers le pays et le monde. »

Ce sont souvent les villes rurales, régies par le calendrier agricole, qui parviennent à conserver les cérémonies anciennes, explique Galbraith, qui a rassemblé les histoires et les coutumes locales dans son livre Lanarkshire Folk Tales. “Plus loin dans les villes, leur progression a été interrompue par l'industrie ou la migration. Mais il existe toujours un énorme appétit pour cela. Les gens veulent être en déplacement avec leur communauté dans un environnement sûr et heureux.”

Et à une époque où la plupart des divertissements sont séparés et sur écrans, dit-elle, il s'agit d'un événement intergénérationnel, où les enfants amènent leurs parents et leurs grands-parents. « Et c’est également formidable pour les nouveaux arrivants dans la région et pour les Néo-Écossais, car tout le monde est le bienvenu », ajoute-t-elle.

Du regain d'intérêt pour les coutumes du calendrier comme celle-ci à la popularité croissante du genre de l'horreur populaire, le folklore connaît « sans aucun doute » une résurgence, déclare David Clarke, l'un des plus grands experts britanniques en matière de folklore et de légendes contemporaines.

“Nous voyons cela maintenant comme une réponse à toutes les choses terribles et mauvaises qui se produisent dans le monde et aux gens qui ont besoin de quelque chose qui leur semble sûr et familier”, déclare Clarke, professeur agrégé à l'Université Sheffield Hallam qui dirige l'Enquête nationale sur le folklore d'Angleterre, visant à comprendre ce renouveau dans son contexte multiculturel plus large.

Il ajoute : “De nos jours, il n'y a pas beaucoup de choses qui enthousiasment les gens dans le bon sens, où tout le monde s'amuse et où même les personnes qui ne font pas partie de la communauté sont les bienvenues.”

«Cela fournit le ciment qui manque dans d’autres domaines de la vie.»