Les législateurs du Tennessee ont adopté cette semaine un projet de loi visant à éliminer la loi controversée de l'État sur la violence de masse, qui avait conduit à des accusations de crimes contre des enfants pour des plaisanteries et des malentendus.

Le gouverneur Bill Lee devrait signer le projet de loi, qui obligerait les responsables des écoles à signaler les menaces des élèves à la police uniquement si une menace est « crédible », ce qui signifie que la menace est « crédible ». Auparavant, un directeur d'école qui ne signalait pas de menace de violence de masse pouvait être accusé d'un délit.

Le changement est intervenu après la pression des défenseurs et une enquête menée par ProPublica et WPLN. De nombreux enfants accusés étaient handicapés et étaient des étudiants de couleur. L'un des plus jeunes enfants accusés d'un crime l'année dernière avait 6 ans.

Dans un cas enquêté par ProPublica et WPLN, un adolescent autiste ayant une déficience intellectuelle a déclaré à son professeur que son sac à dos exploserait si quelqu'un le touchait. La police n'a trouvé qu'un lapin en peluche à l'intérieur, mais l'a arrêté et l'a accusé de menaces de violence de masse. La mère de cet enfant poursuit maintenant le district scolaire ; l'affaire n'est pas encore close.

Une autre famille dont ProPublica et WPLN ont parlé plus tard a remporté un règlement de 100 000 $ contre une école publique à charte à Chattanooga ; Les membres de la famille ont fait valoir dans un procès fédéral que l'école avait faussement signalé leur enfant autiste de 11 ans à la police.

Plusieurs parents ont également intenté une action en justice contre les écoles du comté de Williamson, à l'extérieur de Nashville, affirmant que leurs enfants avaient été suspendus et arrêtés à tort après avoir été accusés de menaces de violence de masse à l'école. Le conseil scolaire a contesté les réclamations devant le tribunal et a demandé le rejet de la poursuite. Dans une première décision, le juge a déclaré que les familles avaient une « plainte plausible » et a autorisé la poursuite de l'affaire.

Le sénateur Ferrell Haile, co-auteur du projet de loi de cette année, a déclaré lors d'une audition en commission fin mars qu'il espérait empêcher que des étudiants handicapés soient inutilement arrêtés pour des déclarations « sur lesquelles ils ne sont pas compétents pour agir ».

Il a déclaré qu'il avait été inspiré par l'histoire d'un élève de cinquième année handicapé de son district qui, un jour, a fait une déclaration à l'école par frustration. Le policier de l'école a déclaré à la famille qu'il ne souhaitait pas arrêter l'enfant, mais que la loi l'y obligeait, que la menace soit crédible ou non. Ses supérieurs ont accusé l'enfant d'un crime.

“Il est courant dans certains districts d'inculper toute menace, même si elle est jugée peu fiable”, a déclaré Haile lors de l'audience.

La position actuelle de Haile s'écarte de sa position précédente et de celle de la plupart des autres républicains du Tennessee, qui ont refusé de soutenir un langage similaire pas plus tard que l'hiver dernier. En fait, Haile a proposé un projet de loi en 2025 qui étendrait la loi sur les menaces criminelles à davantage de lieux, notamment aux garderies, aux écoles maternelles et aux églises.

Lorsqu’un collègue démocrate lui a demandé lors d’une audience de n’appliquer des poursuites pénales qu’aux personnes souhaitant mettre à exécution les menaces, Haile a répondu non. La police et les procureurs de district – et non les directeurs ou les conseillers – devraient être chargés de déterminer si une menace était crédible, a-t-il déclaré l'année dernière.

Haile n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les défenseurs saluent le dernier changement apporté à la loi mais préviennent qu’il ne s’agit pas d’une panacée. La loi du Tennessee n'exige toujours pas que la police détermine si une menace est crédible avant d'inculper ou d'arrêter des mineurs.

“Ce n'est pas une solution complète à la menace de violence de masse”, a déclaré Zoe Jamail, défenseure des droits des enfants à l'Institut Raphah, une organisation à but non lucratif. « Il s’agit d’un grand pas en avant car il exprime l’intention du législateur de ne pas poursuivre en justice les menaces peu fiables. »