Au cours d'une carrière prolifique et variée de près de 100 films, l'actrice française Nathalie Baye, décédée à l'âge de 77 ans, était reconnue pour sa capacité à s'adapter à tous les rôles qu'elle souhaitait jouer. Ses rôles divers et variés incluent celui d'un policier alcoolique, d'une prostituée, d'une esthéticienne, d'une lutteuse, d'une caissière de supermarché, d'une opératrice de téléphone et plus récemment d'une marquise dans le deuxième film de Downton Abbey, ainsi qu'un rôle de camée dans la série télévisée française à succès Dix pour Cent.

Baye a été découvert dans les années 1970 par le réalisateur de la Nouvelle Vague François Truffaut, puis interprété par Jean-Luc Godard et plus tard par Steven Spielberg dans son film Arrête-moi si tu peux en 2002 (avec Leonardo DiCaprio et Tom Hanks), et a travaillé avec certaines des personnalités les plus célèbres et les plus respectées du cinéma.

Ce n’est pas seulement la quantité de ses rôles mais aussi la qualité de ses performances qui lui ont valu d’être reconnue. Baye a remporté quatre César, l'équivalent français d'un Oscar, dont deux pour la meilleure actrice. Trois d'entre eux, “Chacun pour soi” (1980), “Etrange affaire” (1981) et “La Balance” (1982), ont été remportés des années consécutives.

Sa grande rupture est survenue lorsque Truffaut l'a choisie pour la première fois dans sa comédie “La Nuit Américaine” en 1973, puis cinq ans plus tard comme actrice principale à ses côtés dans le drame historique “La Chambre Verte” (The Green Room, 1978), basé sur la nouvelle de Henry James “L'Autel des Morts” et publié pour la première fois dans son recueil de 1895 “Terminations”.

Elle a rappelé plus tard que Truffaut était tellement inquiet de savoir si son propre jeu était suffisamment bon qu'il a presque abandonné le projet. “Si François m'a demandé d'apparaître avec lui, c'est parce qu'il savait que je n'étais pas le genre d'actrice à causer des problèmes”, a-t-elle déclaré. “Il pouvait compter sur moi, ce qui lui procurait une grande tranquillité d'esprit.”

Peu de temps après, Godard choisit Baye dans son film Sauve qui Peut (Chacun pour soi) de 1980, pour lequel elle remporte son premier César de la meilleure actrice dans un second rôle. Au début des années 80, elle avait travaillé avec tous les réalisateurs français les plus connus, dont Truffaut, Godard, Claude Chabrol et Bertrand Blier, ainsi qu'avec la plupart des plus grandes stars, dont Gérard Depardieu, Alain Delon et Johnny Hallyday.

La relation amoureuse ultérieure de Bayes avec Hallyday, qu'elle a rencontré sur le tournage d'une comédie télévisée, en a fait l'un des couples en or des années 80. On attribue à Baye le mérite d'avoir apprivoisé Hallyday – dont le vrai nom était Jean-Philippe Smet – en le détournant de son mode de vie de consommation excessive d'alcool et de discothèques et en le persuadant de s'installer dans la banlieue parisienne. Le couple a eu une fille, Laura Smet, la seule enfant de Baye, et bien que la relation se soit rompue après quatre ans, ils sont restés amis jusqu'à la mort de Hallyday en 2017.

L'une des apparitions les plus récentes de Bayes était elle-même avec sa fille Laura dans un rôle de camée dans Dix pour Cent, diffusé à la télévision britannique en 2015 sous le titre Call My Agent. Elle a ensuite joué dans 13 autres films, le dernier en 2023.

Le président français Emmanuel Macron était parmi les nombreux à rendre hommage à Baye. “Nous avons tellement aimé Nathalie Baye… avec sa voix, son sourire et sa grâce, elle a été une présence constante dans le cinéma français au cours des dernières décennies”, a-t-il déclaré, ajoutant qu'elle était “une actrice avec qui nous avons aimé, rêvé et grandi”.

Nathalie est née à Mainneville dans l'Eure en Normandie et était la fille unique des artistes Denise (née Coustet) et Claude Baye. Le couple était un bohème pauvre qui, selon Nathalie, a passé sa vie « dans une crise de jeunesse constante », une circonstance qui a eu un impact négatif sur leur éducation.

“J'ai été élevée pour ne rien adorer”, a-t-elle déclaré. “J'ai dû me reconstruire sur les décombres de la faillite de mes parents. Ils étaient drôles, mais ils souffraient… Mon père ne m'a fait qu'un seul compliment, ma mère jamais.”

Malgré ses moyens apparemment modestes, ses parents, qui s'étaient installés à Paris quand Bayes était jeune, réussirent à l'inscrire à l'école d'élite de l'École Alsacienne. Cependant, elle y a lutté contre la dyslexie et la dyscalculie et a quitté l'école à 14 ans pour s'inscrire à des cours de danse.

« La danse m'a sauvée de l'école, où j'étais malheureuse », dit-elle. “C'est une bonne raison, n'est-ce pas ? J'étais dyslexique. J'ai mélangé 'm' et 'n', 'b' et 'p'. J'ai mélangé beaucoup de choses. Surtout, j'avais l'esprit ailleurs.” La danse, dit-elle, « m’a appris la discipline et la rigueur ».

À 17 ans, en partie pour échapper à ses parents qui se disputaient et qui se sont finalement séparés, Baye est allée à New York pour étudier dans une école de danse et améliorer son anglais tout en travaillant comme fille au pair.

À son retour en France un an et demi plus tard, un ami l'encourage à fréquenter le Conservatoire d'art dramatique René Simons, l'une des plus anciennes écoles de théâtre de France. Les frais étaient extrêmement élevés et elle avait à peine les moyens de les payer, mais Simon était tellement impressionné par son talent qu'il lui proposa un marché : si elle promettait de travailler dur, il renoncerait aux frais.

Après avoir obtenu son deuxième diplôme de sa promotion, elle décroche un second rôle dans le film Two People de 1973, réalisé par le cinéaste américain Robert Wise, qui avait remporté l'Oscar du meilleur réalisateur en 1961 pour la comédie musicale West Side Story, et peu de temps après, elle fut choisie par Truffaut.

Baye a déclaré qu'elle avait choisi des rôles non pas pour la reconnaissance ou l'argent, mais parce qu'elle aimait un scénario. Néanmoins, en 2007, elle figurait au huitième rang des stars de cinéma les mieux payées de France. “Elle pouvait jouer n'importe quel rôle sans jamais en faire trop : fragilité et force, silence et colère”, a déclaré le réalisateur Gérald-Brice Viret, qui a décrit son jeu comme “intelligent, réservé, profondément incarné”.

Baye est restée profondément fidèle à Depardieu, sa co-vedette dans six films – le premier La Dernière Femme en 1976 et le dernier Je N'ai Rien Oublié en 2010 ; Ils sont également apparus ensemble dans le film Le Retour de Martin Guerre de 1982.

En 2023, elle a publiquement soutenu l’acteur accusé de viol, d’agression sexuelle et de harcèlement sexuel, qualifiant ces allégations de chasse aux sorcières. “Il utilise peut-être un langage grossier, mais je sais qu'il n'est pas du tout l'homme dépeint sous un jour aussi monstrueux dans la presse tabloïd ridicule”, a-t-elle déclaré.

Elle laisse derrière elle sa fille et un petit-fils, Léo.