Au milieu des ragots incessants autour du numéro 10, du Premier ministre britannique Keir Starmer et du parti travailliste, une histoire audacieuse a émergé à propos d'Angela Rayner. Starmer, murmure-t-on, souhaite que le héros de la classe ouvrière Rayner revienne sur les bancs du gouvernement après les élections locales de la semaine prochaine, qui devraient être désastreuses pour les travaillistes. L’ancien vice-Premier ministre serait ouvert à cette démarche à une condition. Elle souhaite que le ministre de l'Intérieur Shabana Mahmood disparaisse.

Rayner était le bras gauche de Starmer avant sa démission en septembre, déclenchée par des révélations selon lesquelles elle avait sous-payé les droits de timbre sur une maison de 800 000 £ à Hove. Elle était pour Starmer ce que John Prescott était pour Tony Blair, donnant au Premier ministre robotique et apolitique un visage humain – en l’occurrence celui d’une femme de la classe ouvrière du Nord ayant des liens étroits avec le mouvement syndical. À une époque où la plupart de nos politiciens médiocres traversent Oxford et se retrouvent quelque part sur les bancs de Westminster, Rayner était cette chose insaisissable : une self-made woman.

Quoi qu’il en soit, la gauche travailliste s’est accrochée à cette perception, malgré toutes les preuves du contraire. La vérité est que Rayner est largement considéré par la classe ouvrière britannique comme un traître de classe. Après tout, dès son arrivée à Westminster, elle avait le nez dans le creux et se montrait particulièrement vorace au sein du gouvernement. Elle a accepté une multitude de cadeaux gratuits, notamment des vacances et des vêtements, de la part du donateur travailliste et baron des médias Lord Alli. Elle s’est ensuite révélée comme une ascension sociale lorsqu’elle a décidé que sa « résidence principale » devrait être un appartement face à la mer sur la côte sud plutôt que celui de sa circonscription désindustrialisée d’Ashton-under-Lyne, à Manchester.

Néanmoins, depuis sa démission, Rayner est un spectre omniprésent qui plane sur le gouvernement. Pourrait-elle utiliser son évidente popularité pour défier la figure pathétique de Starmer à la direction ? Pourrait-elle agir en faiseuse de roi et soutenir le retour du maire du Grand Manchester, Andy Burnham, au Parlement ? Les cours de bavardage de Westminster regorgent de spéculations alimentées par Rayner depuis des mois.

La situation de Starmer sera probablement si désastreuse après les élections locales qu'il devra probablement ramper devant Rayner. Et le prix de Rayner – Mahmood – n'est pas une surprise pour ceux qui ont suivi les malheurs du Labour. Rayner critique Mahmood depuis des mois, en particulier ses réformes migratoires. Il s’agit notamment de doubler la durée pendant laquelle un migrant devrait travailler au Royaume-Uni avant de pouvoir exercer son droit au séjour (et à partir de ce moment de devenir éligible aux prestations) et de supprimer la protection permanente des réfugiés. Comme pour montrer à quel point Rayner s’est éloigné de la classe ouvrière, elle a qualifié les projets de « non britanniques ».

Ce sera un dilemme pour Starmer, puisque Mahmood est désormais l’un de ses ministres les plus connus et les plus populaires. Elle vient de l'aile Blue Labour du parti et est économiquement de gauche mais forte en matière d'ordre public et de patriotisme – ce qui la rapproche beaucoup plus des valeurs du public britannique que Rayner et la gauche travailliste.

Un autre point de vue est que Mahmood répond à la menace de Reform UK, tandis que Rayner a tourné son attention vers les Verts et la menace du flanc gauche du Labour. Starmer, qui se bat pour des principes même dans le meilleur des cas, est donc dans une impasse – d'autant plus que son ancien Svengali, Morgan McSweeney, n'est pas là pour lui dire quoi faire.

Il est clair que Rayner et Mahmood sont désormais les géants politiques du Parti travailliste. Ils se battent non seulement pour la première place et l’influence au sein du parti, mais aussi pour ce qu’il représente. D’une certaine manière, il est positif que deux femmes se présentent dans un parti politique qui a traditionnellement laissé les femmes de côté. Mais la dure vérité est qu’aucune de ces femmes ne peut sauver la peau de Starmer ou du Parti travailliste. L’influence de Mahmood pourrait potentiellement stopper une partie du déclin de Starmer, mais elle ne suffirait pas à elle seule à sauver son gouvernement.

Rayner serait pire. Il ne bénéficie pas d’autant de soutien de la part de la classe ouvrière que le croient les travaillistes. Si l'on en croit les résultats prévus des élections locales, elle est de toute façon en sursis en tant que députée. Les temps ont changé – tant pour le parti travailliste que pour Angela Rayner.

Lisa McKenzie est un universitaire de la classe ouvrière.