Un membre d'équipage britannique a nécessité des soins médicaux urgents et un passager britannique est resté dans un état critique mais stable à la suite d'une épidémie présumée d'hantavirus sur un navire de croisière de luxe dans l'Atlantique.

Trois personnes sont mortes et les médecins étaient occupés lundi à évacuer deux autres du MV Hondius, parti du sud de l'Argentine en mars avec 149 personnes originaires de 23 pays. La crise est apparue dimanche soir après que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré qu'elle enquêtait sur une épidémie suspectée.

Le navire de croisière de luxe s'est échoué au large des côtes du Cap-Vert après que plusieurs personnes soient tombées malades, obligeant l'équipage et les passagers à s'isoler à bord.

Lundi, l'OMS a déclaré que sept cas d'hantavirus – une maladie trouvée principalement chez les rongeurs – avaient été soit confirmés, soit suspectés, le navire sinistré étant immobilisé au large de l'Afrique de l'Ouest et transportant principalement des passagers britanniques, américains et espagnols.

L'OMS a déclaré : « Au 4 mai 2026, sept cas (deux cas d'hantavirus confirmés en laboratoire et cinq cas suspects) ont été identifiés, dont trois décès, un patient gravement malade et trois personnes ayant signalé des symptômes légers. »

L'agence de santé des Nations Unies a lié cette maladie rare à la mort de trois personnes, dont un couple originaire des Pays-Bas et un citoyen allemand, et l'a imputée à la maladie d'au moins trois autres personnes à bord du navire et à l'envoi d'un touriste britannique de 69 ans aux soins intensifs en Afrique du Sud.

Le croisiériste a déclaré lundi dans un communiqué que deux employés – un Britannique et un Néerlandais – continuaient de présenter des « symptômes respiratoires aigus », un léger et un grave, et nécessitaient des soins médicaux urgents.

Le navire pourrait continuer vers Las Palmas ou Tenerife, mais aucun point de débarquement final n'a été déterminé.

Lundi, un blogueur de voyage américain à bord du navire a déclaré que le plus difficile était de se demander ce qui allait suivre pour les personnes à bord. “Nous ne sommes pas seulement des gros titres, nous sommes des personnes”, a déclaré Jake Rosmarin en retenant ses larmes dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux. “Des gens avec des familles, des vies, des gens qui nous attendent à la maison. Il y a beaucoup d'incertitude et c'est la chose la plus difficile.”

L'opérateur de navires de croisière Oceanwide Expeditions a déclaré que le premier passager, un citoyen néerlandais, était décédé le 11 avril et que la cause du décès n'avait pas été déterminée à bord. “Le 24 avril, ce passager a été débarqué à Sainte-Hélène, avec son épouse accompagnant le rapatriement”, précise le communiqué.

Quelques jours plus tard, l'entreprise a déclaré avoir été informée qu'une femme, également citoyenne néerlandaise, s'était sentie mal et était décédée plus tard. Des responsables sud-africains ont déclaré que la femme de 69 ans s'était effondrée dans un aéroport du pays alors qu'elle tentait de retourner aux Pays-Bas. Elle est décédée plus tard dans un hôpital voisin.

Le 27 avril, une autre personne à bord du MS Hondius, un citoyen britannique, est tombée gravement malade et a dû être évacuée vers l'Afrique du Sud. Il reste aux soins intensifs à Johannesburg, où il se trouve dans un état critique mais stable. “Une variante du hantavirus a été identifiée chez ce patient”, a indiqué la société.

Un autre passager, un citoyen allemand, est décédé le 2 mai.

Il a été constaté que les infections à hantavirus, qui sont généralement transmises par l'urine ou les excréments de rongeurs infectés et peuvent provoquer de graves maladies respiratoires et la mort, n'avait pas été confirmé pour les deux membres d'équipage. “La cause exacte et un lien possible sont en cours d'investigation.”

Selon Oceanwide Expeditions, près de 150 personnes de 23 nationalités, dont quatre Australiens, se trouvaient à bord du navire. Bien qu'il n'ait pas été précisé à quelle croisière participaient les passagers, le site Internet de la compagnie suggère qu'elle propose des croisières « Atlantic Odyssey » de 33 ou 43 nuits sur le Hondius de 107 mètres. Depuis l'Argentine, les circuits traversent l'Antarctique, en s'arrêtant dans certaines des îles les plus isolées du monde.

Le navire est actuellement ancré au large du Cap-Vert et les passagers ont été informés de l'incident. “Des mesures de précaution strictes sont en place à bord, notamment des mesures d'isolement, des protocoles d'hygiène et une surveillance médicale”, a déclaré Oceanwide Expeditions.

Le navire avait demandé à accoster dans un port du Cap-Vert, mais les autorités sanitaires du pays ont déclaré lundi qu'elles n'autoriseraient pas l'accostage “pour protéger la santé publique du pays”.

Au lieu de cela, ils ont dit qu'ils étaient à l'intérieur Contact avec les autorités des Pays-Bas et du Royaume-Uni concernant le navire battant pavillon néerlandais. “Cette coordination a permis une réponse rapide, sûre et techniquement appropriée, assurant le suivi clinique des patients et la préparation de toutes les mesures de précaution nécessaires, y compris une éventuelle évacuation médicale par voie aérienne via ambulance aérienne pour les patients observés”, ont-ils ajouté.

Oceanwide Expeditions a déclaré qu'elle envisageait de naviguer vers les îles Canaries en Espagne, éventuellement Las Palmas ou Tenerife, où d'autres examens médicaux et traitements pourraient avoir lieu.

La compagnie a indiqué qu'elle travaillait avec les autorités néerlandaises pour organiser le rapatriement des deux membres d'équipage. “Le corps de la personne décédée devrait également être inclus dans ce rapatriement, ainsi qu'un invité proche du défunt”, précise le texte, soulignant que l'invité qui l'accompagnait ne présentait “aucun symptôme”.

Le rapatriement dépend de la coopération de plusieurs autorités, précise-t-il. “Ce rapatriement dépend de nombreux facteurs, notamment de l'approbation et du soutien des autorités sanitaires cap-verdiennes locales pour le transfert des personnes ayant besoin de soins médicaux depuis le MV Hondius.”

L'Institut national néerlandais pour la santé publique et l'environnement (RIVM), qui contribue à résoudre la situation, a déclaré que la source de l'infection restait incertaine.

“On pourrait imaginer, par exemple, que les rats à bord du navire transmettent le virus”, a déclaré un porte-parole à Reuters. “Mais il est également possible que lors d'une escale quelque part en Amérique du Sud, des personnes aient été infectées par des souris, par exemple, et soient ainsi tombées malades. Cela doit encore être étudié.”

Lundi, l'OMS a déclaré que le risque pour le grand public restait faible et qu'il n'était pas nécessaire de paniquer ou de restreindre les voyages. “À ce jour, un cas d'infection à hantavirus a été confirmé en laboratoire et il y a cinq autres cas suspects”, a indiqué dimanche le ministère dans un communiqué.

L'Institut national sud-africain des maladies transmissibles a effectué une recherche des contacts à Johannesburg et dans ses environs afin de déterminer si des personnes étaient entrées en contact avec les passagers infectés.

Le ministère britannique des Affaires étrangères a déclaré qu'il suivait de près les informations faisant état d'une épidémie suspectée. “Nous sommes en contact avec la compagnie de croisière et les autorités locales”, précise-t-on.

Bien que rares, les infections à hantavirus peuvent être transmises entre personnes, selon l'OMS. Cette famille de virus a fait la une des journaux l'année dernière après le décès de l'épouse de l'acteur Gene Hackman, Betsy Arakawa, des suites d'une infection à hantavirus au Nouveau-Mexique.

En 2019, une épidémie d’hantavirus dans le sud de l’Argentine a tué au moins neuf personnes. Alors que les autorités luttaient pour arrêter la propagation de la maladie, un juge a ordonné à des dizaines d'habitants d'une ville isolée de rester chez eux pendant 30 jours, selon l'Associated Press.