Les libéraux-démocrates réclament depuis longtemps une nouvelle forme d’« union douanière » entre le Royaume-Uni et l’UE. Cependant, il apparaît désormais que des personnalités clés de l'administration travailliste sont également derrière cette idée, notamment la conseillère économique en chef du Premier ministre Minouche Shafik, le ministre des Finances Torsten Bell et, plus récemment, le vice-Premier ministre David Lammy.
Le Premier ministre Keir Starmer a lui-même indiqué qu'il considérait les liens plus étroits entre la Grande-Bretagne et l'UE comme l'un des rares leviers restants pour relancer la croissance économique. Et politiquement, cela pourrait être une dernière bouée de sauvetage pour son gouvernement. Les sondages suggèrent que l'opinion publique est désormais favorable à des liens plus étroits avec l'UE – même si les électeurs sont nettement moins intéressés lorsqu'ils connaissent clairement les conditions impliquées.
En bref, une « union douanière » est un accord visant à éliminer les droits de douane sur (la plupart ou la totalité) des marchandises échangées entre les pays membres. Pour que cela fonctionne, tous les membres doivent appliquer un tarif extérieur commun à (la plupart) des biens importés de l’extérieur de l’union.
Il n’est pas possible pour un État-nation non membre de l’UE comme la Grande-Bretagne d’adhérer Le Union douanière de l’UE. Cependant, il est possible qu'un autre pays rejoigne une forme plus limitée d'union douanière avec l'UE, comme la Turquie l'a fait et comme l'avait initialement proposé la Première ministre Theresa May dans le cadre de l'accord de retrait de son gouvernement.
Il existe cependant quatre raisons impérieuses de résister dès maintenant aux tentatives visant à relancer cette idée. Premièrement, il n’y aurait pas grand-chose à gagner d’une baisse des droits de douane. La plupart des échanges de marchandises ont lieu entre le Royaume-Uni et l'UE déjà aux termes de l'accord existant, l'Accord de commerce et de coopération, en franchise de droits et sans contingent tant qu'il respecte les « règles d'origine » pertinentes – des critères qui déterminent l'origine nationale d'un produit particulier. Cela reflète essentiellement l’un des principaux avantages potentiels de l’adhésion à une union douanière. Cependant, certaines importations en provenance du Royaume-Uni seront toujours soumises aux tarifs de l'UE si ces règles ne sont pas respectées (ce qui s'applique à certains produits de plus grande valeur avec des pièces provenant de pays tiers) ou si la preuve du respect de ces règles est trop coûteuse (certaines expéditions de moindre valeur). Cependant, tous les avantages tarifaires restants d'une nouvelle union douanière devraient alors être compensés par l'obligation du Royaume-Uni d'appliquer les droits de douane plus élevés de l'UE aux marchandises que nous importons du reste du monde.
Deuxièmement, il n’y a pas non plus grand-chose à gagner en termes de barrières commerciales non tarifaires. Il est essentiel que des contrôles soient maintenus à la frontière entre le Royaume-Uni et l’UE, en particulier si le Royaume-Uni reste en dehors du marché unique de l’UE et de l’espace Schengen – l’espace sans frontières en Europe qui permet la libre circulation. Ces autres contrôles ne pourraient être réduits qu’en acceptant une série d’autres règles européennes, sans affecter la manière dont elles sont fixées.
Troisièmement, la capacité de conclure des accords commerciaux indépendants avec d’autres pays serait sévèrement limitée. Le Royaume-Uni pourrait encore être en mesure de négocier certains accords couvrant certains aspects du commerce des services – mais pas du commerce des marchandises. À tout le moins, le Royaume-Uni devrait renégocier tout nouvel accord commercial conclu depuis le Brexit. Certains d’entre eux devront être entièrement abandonnés, ce qui donne l’impression que le Royaume-Uni est un partenaire très peu fiable. Par exemple, les exportateurs britanniques de biens sont actuellement confrontés, en moyenne, à des droits de douane américains inférieurs à ceux de leurs concurrents vendant les mêmes produits. Cet avantage est en partie dû au Brexit et serait perdu.
Quatrièmement, une nouvelle union douanière entre le Royaume-Uni et l’UE serait clairement conçue comme une étape vers une réadhésion complète à l’UE, par la porte dérobée si nécessaire. Ce serait une pente glissante. Vous souvenez-vous de la quantité de bande passante réellement utilisée pour les négociations de sortie ? L’incertitude qui en a résulté a perturbé les échanges commerciaux et miné les investissements, mais ces pressions s’atténuent déjà. Maintenant, voulons-nous vraiment recommencer ce processus, juste dans l’ordre inverse ?
Certains partisans d'une nouvelle union douanière entre la Grande-Bretagne et l'UE affirment que l'UE serait prête à offrir des conditions relativement favorables. Mais c'est un triomphe de l'espoir sur l'expérience. Les récentes négociations sur un redémarrage limité entre la Grande-Bretagne et l’UE sont au point mort dans plusieurs domaines, précisément parce que l’UE veut obtenir toutes les concessions possibles. Ce qui pourrait être une bonne optique politique aujourd’hui n’aura plus l’air aussi intelligent une fois que le public aura pris conscience des coûts impliqués.
Cependant, il semble actuellement y avoir une campagne de désinformation croissante mettant en avant les avantages d’une « union douanière » – souvent basée sur des études économiques peu fiables. Un excellent exemple est un rapport de février 2025 du cabinet de conseil Frontier Economics, financé par le groupe de pression pro-UE Best for Britain, et maintenant cité par les libéraux-démocrates. Il affirme qu’une réinitialisation entre le Royaume-Uni et l’UE pourrait augmenter le PIB du Royaume-Uni jusqu’à 2,2 pour cent.
Comme d’habitude, cette affirmation s’effondre au moindre examen minutieux. Le rapport modélise quelque chose qui ne prête tout simplement pas à débat : le rapprochement des législations sur la base de la « reconnaissance mutuelle », les résultats les plus favorables étant obtenus en supposant que cela s'applique à la fois aux biens et aux services (bien au-delà d'une simple « union douanière »).
En réalité, la réinitialisation du Royaume-Uni et de l’UE sera probablement limitée et basée sur « l’adoption de règles », limitant considérablement la capacité du Royaume-Uni à tirer les avantages du Brexit de politiques réglementaires ou commerciales indépendantes. Même alors, la modélisation de Frontier suggérait que l'augmentation des échanges commerciaux induite par un « alignement profond » des biens et des services augmenterait le PIB du Royaume-Uni de (seulement) 0,3 à 0,4 % en un an.
Alors d’où vient ce « jusqu’à 2,2 pour cent » ? Cela s’est avéré être une estimation « à long terme », extrapolant simplement les chiffres (intrinsèquement douteux) sur un an en utilisant des hypothèses héroïques sur la relation entre l’intensité des échanges et la productivité.
Plus précisément, le rapport suppose qu’une augmentation d’un point de pourcentage de l’ouverture commerciale entraînerait une augmentation du PIB de 0,5 à 0,7 pour cent. Cependant, cela représenterait un coup de pouce inimaginable pour une économie comme la Grande-Bretagne, qui est déjà relativement avancée et ouverte. En bref, rien ici ne justifie le battage médiatique des libéraux-démocrates ou de leurs collègues du gouvernement travailliste et au-delà.
Malheureusement, les sirènes d’une nouvelle union douanière entre le Royaume-Uni et l’UE se font de plus en plus fortes. Il est important que les voix les plus sensées ne soient pas perdues.
Julien Jessop est un économiste indépendant. Il tweete à : @julianhjessop.
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