Armés de seaux de riz, les villageois se tiennent à l'intérieur du temple face à des policiers armés de boucliers et de matraques, et les cris peuvent être entendus au-dessus des tambours.

C’est alors que la tension éclate. Une bagarre éclate, certains villageois jettent des poignées de riz sur les fonctionnaires, une coutume traditionnelle pour chasser le mal, tandis que d'autres portent des objets religieux sur leurs épaules et s'éloignent devant des groupes de policiers et d'autres fonctionnaires.

La confrontation a eu lieu le mois dernier et aurait été provoquée par la démolition prévue d'un petit temple local dans un village du comté de Lingao à Hainan, une province insulaire tropicale du sud de la Chine. Sous une vidéo de l'incident publiée sur Douyin, une plateforme de partage de vidéos, un commentateur a écrit : « Oh, même leur confort spirituel est perdu. Dans un monde si vaste, un seul temple ne peut-il être épargné ?

La protestation elle-même peut paraître insignifiante, mais ces scènes de colère se répètent sous une forme ou une autre dans la Chine rurale, et leur nombre augmente rapidement. Fin novembre de cette année, China Dissent Monitor, un projet de suivi des manifestations dirigé par Freedom House, a enregistré 661 manifestations rurales en Chine, soit une augmentation de 70 % par rapport à l'ensemble de 2024.

La montée effrayante des troubles reflète les pressions croissantes exercées sur l'économie chinoise, en particulier sur les salariés à faible revenu. Pendant des décennies, les habitants des campagnes chinoises ont afflué vers les villes en plein essor pour poursuivre des rêves, des opportunités et des revenus qui pourraient transformer leur vie et celle de leurs familles restées au pays.

Mais alors que le développement de la Chine entre dans une nouvelle ère de croissance plus lente et que le pays est aux prises avec « l’involution » – une spirale descendante de l’économie qui pousse les gens à travailler plus longtemps pour un salaire moins élevé – nombre de ces migrants internes abandonnent leurs rêves de grande ville.

La vie qui les attend dans leurs villes et villages d’origine est souvent en contradiction avec les promesses de prospérité qui ont assuré la légitimité du Parti communiste chinois depuis les années 1990.

« À mesure que ces populations rurales reviennent, elles apportent avec elles des attentes urbaines, une conscience politique et de la frustration », a déclaré Chih-Jou Jay Chen, professeur de sociologie à l'Academia Sinica de Taipei. « De nombreux rapatriés sont jeunes ; ils ne se contentent pas de prendre leur retraite ; ils sont frustrés par le manque d'opportunités économiques et sont plus enclins à des crises irrégulières », explique Chen, ajoutant que les rapatriés s'installent souvent dans des villes plus petites plutôt que dans leur village d'origine.

Dette, terre et rêves brisés

La manifestation à Hainan visait à sauver un temple taoïste local qui a finalement été démoli. Mais très souvent, les manifestations portent sur la terre.

Une vidéo d'un village de la province du Hunan montre des dizaines de villageois se rassemblant autour d'officiers en uniforme lors d'une manifestation en septembre. Deux femmes se prosternent, un geste traditionnel de ceux qui demandent justice.

Le différend semble provenir du fait que les autorités locales ont confisqué des terres agricoles dans le village de Tongxing, une communauté montagneuse de la province du Hunan, dans le sud de la Chine, connue pour sa culture de laurier, un petit fruit rouge épineux. Une personne qui a mis en ligne une vidéo de la manifestation sur Douyin, une application de partage de vidéos, a accusé le gouvernement local d'avoir « engagé plus de 200 voyous pour attaquer violemment les villageois ».

“Compris [sluggish] l’économie, ils confisquent les terres agricoles et laissent les villageois sans moyen de vivre », a écrit un commentateur sur Douyin.

La vidéo n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante, bien que plusieurs vidéos collectées par China Dissent Monitor semblent confirmer ces informations. Un rapport publié par les médias chinois au début de l'été a détaillé un différend en cours entre des villageois et une société minière de calcaire au sujet du rezonage de leurs terres pour une carrière. Plusieurs villageois ont signé une pétition contre la carrière, citant des préoccupations environnementales et l'impact sur leurs maisons. L'entreprise n'a pas pu être contactée pour commenter.

Le comté de Lingao à Hainan et le comté de Xinhua au Hunan, où se trouve le village de Tongxing, ont tous deux été contactés pour commentaires.

Dans les villes chinoises, toutes les terres appartiennent à l'État, mais dans les campagnes, les terres appartiennent à une communauté rurale.

Cependant, l'État a le pouvoir de réquisitionner des terres agricoles à des fins de développement commercial – un droit que les autorités locales, à court d'argent, exercent souvent sans verser aux villageois la compensation qu'elles jugent appropriée. Les manifestations locales de moindre envergure reflètent la frustration face à un système où il y a peu de responsabilités et peu de voies de recours.

En novembre, des manifestations ont éclaté dans la province du Guizhou contre une directive selon laquelle les défunts devraient être incinérés plutôt qu'enterrés. Après plusieurs jours d'affrontements intenses, une vidéo a été diffusée montrant des villageois apparemment maîtrisant les autorités locales et les forçant à s'agenouiller. La vidéo a été mise en ligne par Yesterday, un site Web géré par des dissidents chinois étrangers qui suit les troubles en Chine. Cela n’a pas pu être vérifié de manière indépendante.

Rien ne prouve que les manifestations soient liées ou résultent d’une contagion sociale entre différents lieux. Le plus souvent, ils constituent une réponse à un problème local et sont généralement rapidement maîtrisés par les autorités, qui donnent la priorité à la stabilité sociale.

Mais l’augmentation rapide des protestations survient à un moment de malaise à l’échelle nationale face à l’affaiblissement de l’économie, ce qui pourrait alimenter le mécontentement dans diverses régions.

« Pas d’emploi… pas de terre… pas d’endroit où aller. »

La pression vient de deux directions.

Premièrement, les gouvernements locaux en difficulté, dont on estime qu’ils portent collectivement au moins 44 000 milliards de yuans (6 200 milliards de dollars) de dettes, ont besoin d’argent pour financer les services publics et payer les salaires. Cela incite les autorités locales à confisquer les terres. Même si le secteur immobilier s'est effondré, les propriétés confisquées peuvent toujours être utilisées comme garantie pour contracter de nouveaux prêts – malgré le niveau vertigineux des dettes existantes.

Pendant ce temps, de nombreuses personnes ordinaires ont le sentiment que leurs moyens de subsistance sont sous pression, car la croissance économique chinoise reste lente par rapport aux normes récentes.

“De nombreuses administrations locales ont des problèmes d'endettement persistants et importants, exacerbés par le ralentissement économique. Cela pourrait conduire à un besoin accru de séquestration.” [develop] « Nous utilisons les terres rurales pour générer des revenus, ce qui entraîne davantage de conflits avec les habitants de ces zones », a déclaré Kevin Slaten, directeur de recherche pour China Dissent Monitor.

“Dans le même temps, les habitants de ces régions peuvent être confrontés à d'autres conséquences du ralentissement économique, comme le chômage ou les difficultés de leurs petites entreprises. Cela conduit à un plus grand mécontentement face à la situation, ce qui pourrait inciter les gens à participer davantage à la dissidence publique.”

« Les confiscations de terres continuent d'être un problème majeur alors que le pays s'urbanise rapidement », a déclaré Rachel Murphy, professeur de développement et de société chinoise à l'Université d'Oxford. « Pendant ce temps, les caisses des gouvernements locaux continuent de dépendre largement de la conversion de l’utilisation des terres agricoles vers des utilisations non agricoles. »

Deuxièmement, le retour des travailleurs migrants des villes chinoises est une autre tendance susceptible d'alimenter le mécontentement dans les zones rurales vallonnées de Chine. Même s’il n’existe pas de données officielles sur cette tendance, les anecdotes abondent. Selon un article récent, dans le comté de Hengyang, dans la province du Hunan (sud de la Chine), environ 183 000 travailleurs sont rentrés chez eux pour la Fête du Printemps de cette année, et plus de 40 000 d'entre eux sont restés sur place.

L’incapacité de ces personnes à retourner au travail reflète « les contradictions profondément enracinées dans la situation actuelle de l’emploi des travailleurs migrants », ont écrit des chercheurs de l’Université normale du Hunan.

Certains en Chine parlent des « trois non » pour décrire la situation des travailleurs migrants ruraux : pas d’emploi à trouver, pas de terre à cultiver, pas d’endroit où aller.

Il est difficile d’avoir une idée précise de la situation car les statistiques officielles ne fournissent pas une image complète. Les preuves sont généralement supprimées des réseaux sociaux et il existe peu de reportages locaux indépendants en Chine, ce qui rend les troubles difficiles à suivre.

Pourtant, certaines vidéos de protestations rurales restent en ligne, et une communauté d'observateurs étrangers s'efforce de recueillir des preuves au-delà du pare-feu Internet chinois.

« Les conflits dans les zones rurales deviennent de plus en plus difficiles à gérer »

Les experts sont divisés sur la question de savoir si la montée des protestations constitue une menace sérieuse à l'emprise du Parti communiste sur le pouvoir. Cette année, le gouvernement a commencé à créer de nouveaux centres de services dans les zones rurales, dotés de travailleurs sociaux, de conseillers juridiques et même de conseillers psychologiques pour résoudre les conflits avant qu'ils ne dégénèrent. Selon un communiqué du gouvernement, il y avait 2 800 centres de ce type au niveau des districts en septembre.

« Les ressources importantes investies (…) suggèrent que les dirigeants centraux prennent note des expressions croissantes de troubles sociaux », dit Murphy.

Les villageois ont tendance à concentrer leurs doléances sur les éléments pourris du gouvernement local plutôt que sur les autorités centrales. Mais Chen estime que la tendance est claire : « Les conflits ruraux deviennent de plus en plus difficiles à gérer.

« Ces manifestations ne menacent peut-être pas directement le gouvernement central, mais elles peuvent submerger les responsables des comtés et des municipalités, se regrouper dans toutes les régions et exercer une réelle pression sur le système », dit-il.

Recherches supplémentaires réalisées par Lillian Yang