Mikel Arteta peut célébrer son sixième anniversaire en tant que manager d'Arsenal lors du sommet de la Premier League et assurer à nouveau la première place de Noël. Mais derrière ce titre positif, il faut reconnaître que des performances plus convaincantes sont nécessaires pour parvenir au jugement final.

Le penalty catégorique de Viktor Gyökeres en première mi-temps a scellé une victoire serrée mais méritée sur une équipe d'Everton dépourvue de plusieurs éléments clés. Arsenal s'est montré efficace plutôt qu'impressionnant, se retrouvant rarement en difficulté dans un match très disputé. Cependant, après trois matchs sans victoire à l'extérieur en championnat et une perte de la première place pour la première fois depuis la mi-octobre avant le coup d'envoi, il s'agissait d'un test à la fois du caractère et de la qualité du titre. À cet égard, Arteta peut être encouragé par une réponse qui a assuré que Manchester City ne resterait que brièvement à la première place et qu'Arsenal serait en tête à Noël pour la troisième fois en quatre ans.

“Cela me donne de la confiance, du niveau de performance et de la cohérence”, a déclaré le manager d'Arsenal. “C'est très difficile dans cette ligue. Nous devons aller dans des endroits difficiles, mais nous devons profiter du processus de victoire.”

Hormis les chants pathétiques et fréquents de pauvreté de l’équipe extérieure d’Arsenal, rien ne pouvait signaler une ouverture ennuyeuse. Fair-play envers l'employé d'Everton qui a répondu en diffusant une publicité pour « Les fans soutiennent les banques alimentaires » sur les écrans géants du stade.

Enfin, et pour une raison inexplicable, Jake O'Brien a égayé les choses avec une apparition chaotique. Le défenseur d'Everton repoussa Gyökeres tandis que l'attaquant d'Arsenal était sûr de convertir le centre dévié de Jurriën Timber presque sur la ligne de but. Gyökeres a fait appel du penalty, que l'arbitre assistant vidéo a examiné et rejeté au motif qu'il n'y avait pas eu de faute. L'attaquant devait être plus fort lorsqu'il attaquait le flanc.

Cela n'a pas d'importance. Le corner, obtenu grâce à la touche finale de Vitalii Mykolenko sur une passe de Timber, a été géré de manière flagrante par O'Brien sous la pression de Riccardo Calafiori et Piero Hincapié. L'arbitre, Sam Barrott, qui avait raté l'attaque, a été envoyé au moniteur du terrain où la vue de l'international irlandais levant les deux mains vers le ballon ne lui a laissé d'autre choix que d'accorder un penalty. Le capitaine d'Arsenal, Martin Ødegaard, a insisté pour que Gyökeres prenne le ballon. La puissance et le rythme du penalty de l'attaquant n'ont laissé aucune chance à Jordan Pickford, même s'il allait dans la bonne direction.

Le reste de la première mi-temps est revenu à la normale. Ennuyeux. Avec Declan Rice et Martín Zubimendi contrôlant l'action au milieu de terrain, Arsenal a joué avec plus de sang-froid, même si les visiteurs et Everton ont eu peu d'impact. Peu avant la mi-temps, William Saliba a glissé à Gyökeres, mais l'attaquant a tiré au-dessus du but sous la pression de James Tarkowski.

Il n’était pas surprenant qu’Everton ne représente aucune menace. Sans Kiernan Dewsbury-Hall et Iliman Ndiaye, respectivement blessés et absents de la Coupe d'Afrique des Nations, David Moyes se retrouvait privé de deux de ses meilleurs et plus créatifs talents de la saison. La perte de qualité du duo absent au profit de leurs remplaçants Carlos Alcaraz et Dwight McNeil était évidente et a inévitablement été ressentie par l'équipe locale.

Une seconde période plus ouverte et plus intense a apporté une amélioration bienvenue. Arsenal a failli doubler son avance lorsque Bukayo Saka et Timber se sont brillamment combinés sur la gauche d'Everton. Après avoir relâché son arrière latéral chevauchant dans la surface de réparation, Saka a enchaîné avec un ballon de retour parfaitement pondéré. Le tir bas de Saka a battu son collègue anglais Pickford, mais a été bloqué par Tarkowski devant la ligne.

Les visiteurs ont également touché les montants à deux reprises en quatre minutes. Leandro Trossard a enroulé son premier tir autour de Pickford et contre le deuxième poteau après que Rice lui ait posé le ballon de manière désintéressée. Trossard aurait dû marquer. Zubimendi a ensuite marqué un effort au pied du même poteau après qu'Ødegaard ait envoyé un joli tir en retour depuis la ligne de fond.

La performance d'Everton s'est également améliorée, même si ses meilleurs espoirs d'égalisation reposaient sur des pénalités. Le premier était optimiste et ignoré lorsque Thierno Barry s'est précipité hors de la défense lorsque Zubimendi a été victime d'une faute après une passe imprudente de Saliba. Le deuxième cri des hôtes semblait plus fort alors que Saliba et Barry se battaient pour un ballon libre à l'intérieur de la surface de réparation et que le défenseur d'Arsenal frappait le pied de l'attaquant d'Everton après avoir joué le ballon. Le VAR a conclu que le contact n'était pas suffisant pour accorder un penalty. “Cela aurait pu être donné”, a déclaré Moyes.

L'entraîneur d'Everton a ajouté : “Arsenal accorde très peu d'occasions, mais nous n'en avons pas créé autant que nous l'aurions souhaité. Nous avons mieux commencé qu'Arsenal mais le penalty a inversé la tendance. Nous avons accordé un penalty stupide.”