Un sénateur du Minnesota souhaite renforcer les lois de l'État pour tenir les adultes chargés de la sécurité des enfants responsables de ne pas avoir signalé de maltraitance présumée sur des enfants, après qu'une enquête menée par le Minnesota Star Tribune et ProPublica a révélé que les dirigeants d'une église de Duluth ont abrité un agresseur d'enfants pendant des années.

La sénatrice Erin Maye Quade, membre du Parti démocrate-agriculteur-travailliste de la banlieue de Minneapolis, a déclaré qu'elle se concentrait sur les situations dans lesquelles un adulte sait spécifiquement qu'une personne en particulier maltraite des enfants mais reste silencieux, permettant ainsi aux abus de continuer.

« Si vous connaissez un adulte qui commet des abus sexuels sur des enfants, vous devez le signaler », a-t-elle déclaré. “Les sanctions pourraient être nettement plus élevées.”

Le rapport de Star Tribune-ProPublica a révélé que les prédicateurs de la vieille église apostolique luthérienne de Duluth étaient au courant depuis des années des allégations selon lesquelles un membre, Clint Massie, aurait abusé sexuellement de jeunes filles de la congrégation. Au lieu de le signaler à la police, les dirigeants de l'Église ont encouragé certaines des victimes à assister à des réunions où elles ont subi des pressions pour qu'elles pardonnent à Massie. On leur a ensuite dit de ne jamais parler des abus.

Dans un cas, le prédicateur Daryl Bruckelmyer a facilité une rencontre avec Massie et une jeune fille encore au début de l'école primaire dans son bureau d'affaires. La jeune fille avait récemment dit à ses parents que Massie avait passé la main sous sa chemise et touché ses parties génitales, selon son récit de l'incident aux enquêteurs 15 ans plus tard. Devant la jeune fille, son père et Bruckelmyer, Massie lui a demandé pardon, a-t-elle déclaré aux forces de l'ordre. Ensuite, le père et pasteur de la jeune fille a permis à Massie, qui l'avait agressée sexuellement depuis la maternelle, de la serrer dans ses bras.

Massie, aujourd'hui âgé de 50 ans, a plaidé coupable l'année dernière à quatre chefs d'accusation de comportement sexuel criminel contre des victimes de moins de 13 ans en lien avec des abus contre des filles dans l'église. En mars, un juge l'a condamné à 7 ans et demi de prison. Bruckelmyer a refusé de commenter, mais un porte-parole de l'église a déclaré que ses prédicateurs avaient respecté la loi dans l'affaire Massie. Lors d'entretiens avec la police, Bruckelmyer a déclaré que l'Église encourageait les victimes à s'adresser à la police mais que c'était en fin de compte à elles de le faire.

En vertu de la loi du Minnesota, les journalistes obligatoires – notamment les membres du clergé, les médecins, les enseignants et les employés des garderies – peuvent déjà être accusés d'un délit s'ils ne signalent pas aux autorités s'ils pensent qu'un enfant a été maltraité au cours des trois dernières années.

Certains experts juridiques ont déclaré que le droit pénal s’est révélé être un mécanisme inefficace pour demander des comptes à ceux qui le violent. Sur les 28 personnes accusées d'avoir enfreint la loi au cours des 15 dernières années, seules six ont été condamnées, selon les données de Star Tribune et ProPublica. Tous sauf un ont donné lieu à une probation, à une probation ou à la possibilité d'effectuer des travaux d'intérêt général, ainsi qu'à des amendes allant de 85 $ à 385 $.

De plus, les tribunaux du Minnesota ont bloqué à plusieurs reprises les poursuites intentées par des personnes cherchant à obtenir réparation auprès d’adultes ou d’institutions restées silencieuses. Dans une affaire majeure datant de 2007, la Cour suprême de l’État a expliqué que même si les auteurs de signalements obligatoires sont rarement poursuivis au pénal, les tribunaux ne peuvent pas créer un droit d’action civil simplement parce que le droit pénal est mal appliqué. “Nous laissons au législateur, avec son pouvoir d'enquête, le soin de déterminer si la responsabilité civile est appropriée”, a écrit le juge Paul Anderson dans une position adoptée par la majorité des juges.

Le résultat est un système dans lequel les motivations juridiques les plus fortes pour se conformer – la responsabilité civile et la menace de dommages – n’existent tout simplement pas.

Maye Quade a déclaré qu'elle étudiait les changements que les législateurs pourraient apporter au cours de cette session qui débute en février. Elle appelle le personnel de recherche du Sénat à commencer à étudier cette faille.

« Honnêtement, nous aurions dû examiner cela avant », a-t-elle déclaré. « Ces survivants qui se manifestent et racontent leurs histoires – ce serait tout simplement une erreur de ne pas agir en conséquence. »

La loi manque de mordant, disent les experts

Les procureurs du comté de St. Louis, où se trouve Duluth, ont déclaré que le manque de coopération de la communauté ecclésiale était un facteur majeur dans le retard dans l'inculpation de Massie. Pourtant, aucun des prédicateurs n’a été inculpé pour avoir omis de signaler les abus, même si le clergé est tenu de signaler les abus en vertu de la loi de l’État. Kimberly Lowe, avocate de l'Église, a déclaré que ses prédicateurs ne sont pas payés. Elle a ajouté que cela soulève la question de savoir s'ils sont soumis à la loi sur l'obligation de déclaration, qui désigne spécifiquement les membres du clergé comme des « employés ». Un procureur chargé de l'affaire a déclaré que son bureau et la police avaient plutôt décidé de sensibiliser les dirigeants religieux à leur responsabilité légale de signaler les abus sexuels.

En général, tenir les personnes responsables des violations des lois sur la déclaration obligatoire est un défi, a déclaré Robert Small, directeur exécutif de la Minnesota County Attorneys Association, qui représente les procureurs de district de tout l'État. Pour condamner quelqu'un, les procureurs doivent prouver que la personne savait ou avait des raisons de croire que l'enfant était négligé ou abusé sexuellement.

Dans les cas où des personnes ont été reconnues coupables au Minnesota, les peines ont souvent été légères. Dans une affaire survenue en 2022, un policier du comté de Wright a été reconnu coupable d'un délit après qu'une jeune fille de 14 ans lui ait dit, ainsi qu'à d'autres, qu'elle avait été maltraitée, mais il ne l'a pas signalé. Il a été condamné à un jour de probation et à une peine avec sursis afin de ne pas avoir à purger de peine.

Victor Vieth, un ancien procureur qui forme désormais des enquêteurs sur la maltraitance des enfants dans tout le pays et est basé au Minnesota, a déclaré qu'il était difficile de savoir à quelle fréquence les journalistes mandatés restent silencieux. De nombreuses victimes retardent la divulgation pendant des années et, jusque-là, le délai de prescription de trois ans empêche généralement des poursuites pénales contre le déclarant obligatoire qui omet de déposer un rapport.

En cas d’échec, dit-il, les procureurs se retrouvent souvent face à un dilemme. Le journaliste désigné qui n'a pas fait son rapport peut détenir des preuves cruciales, et les procureurs peuvent décider qu'ils ont plus besoin de leur coopération qu'une condamnation inférieure pour défaut de rapport.

Mais des lois sur la déclaration obligatoire existent dans tout le pays depuis les années 1960. Au cours du dernier demi-siècle, les exigences en matière de signalement sont devenues ancrées dans la vie américaine, dans les écoles, les hôpitaux, les églises et les garderies, et la formation sur le signalement des abus présumés est désormais courante, souvent comme condition d'emploi ou d'autorisation d'exercer. « Chaque État a ses propres lois pour se conformer aux lois fédérales adoptées dans les années 1970 qui prévoyaient des financements et des conseils pour protéger les enfants », a déclaré Toby Briggs, co-fondateur de Simple Learning Systems, une société californienne qui développe des logiciels de formation au reporting.

Briggs a déclaré qu'il ne voit pas beaucoup de cas de défaut de déclaration, mais des poursuites judiciaires très médiatisées ont conduit à des règles plus strictes et à une formation accrue pour les journalistes obligatoires.

« Il y a ces exemples importants et très médiatisés, comme les Boy Scouts et l'Église catholique, qui ont été poursuivis en justice et n'ont pas formé leurs fidèles, et le coût financier est énorme », a-t-il déclaré.

Certains États, dont Washington, autorisent les victimes à poursuivre en justice des personnes ou des institutions si elles ne signalent pas les abus et que les dommages persistent. Cela oblige les écoles et les hôpitaux à mieux former leur personnel et à enquêter de manière approfondie sur les signalements.

Parce que le Minnesota n'autorise pas de telles poursuites civiles, l'État n'a pas accordé la même attention à cette question, a déclaré Jeff Anderson, l'un des avocats les plus connus du pays spécialisé dans les abus contre le clergé, basé à St. Paul. Il a décrit la loi comme « un outil que personne n'utilise » et a déclaré qu'il pensait que les journalistes mandatés savaient qu'il n'y avait pratiquement aucune chance d'être poursuivi pénalement ou civilement s'ils restaient silencieux.