jeDans l’essai « Death By Landscape », Elvia Wilk raconte une histoire fictive dans laquelle des gens se transforment en plantes. Dans les Métamorphoses d'Ovide, il y a Daphné qui a tellement peur d'être violée par Apollon qu'elle supplie son père de la transformer en laurier. Plus récemment, dans The Vegetarian de Han Kang, Yeong-hye brutalisé refuse de manger et prend racine. Wilk soutient que dans ces histoires et dans d’autres, « une femme s’implante dans le désespoir mais aussi dans la protestation ».

Arborescence de Rhett Davis – un roman spéculatif posé et discrètement satirique – raconte l'histoire d'une transformation à grande échelle entre les espèces. Le narrateur est un homme, Bren, qui rejette dans un premier temps les informations non confirmées selon lesquelles « des gens pensaient qu'ils étaient des arbres ». Sa partenaire Caelyn est curieuse et intrépide. Elle l'emmène en randonnée. « Je ne suis pas sûr d’aimer les forêts », se plaint-il. “Je n'aime pas du tout cette partie du Seigneur des Anneaux. Il est vraiment effrayant.”

À « The Queue », où il travaille, Bren gère des « lots de travaux » pour un manager qu'il soupçonne d'être une « intelligence désincarnée » qui a embauché une personne physiquement attirante pour le représenter lors des réunions. Caelyn, en revanche, est « douée pour bien faire les choses ». Elle troque un emploi dans une jardinerie contre une thèse de doctorat sur la transformation des hommes en arbres. Elle devient une universitaire célèbre qui voyage à travers le monde et soutient que l'humanité devrait laisser les gens « se balancer » s'ils le souhaitent.

Alors que le monde évolue vers la reforestation, Bren traîne et dérive. Il est l'assistant de Caelyn pendant un moment. Il pense à un lapin qu'il n'a pas sauvé de la rue. Il dit que travailler pour The Queue « ne signifiait rien ». Il est facilement distrait en mangeant et en buvant. Il mange un sandwich Reuben même s'il s'est effondré. Il boit du gin avec sa mère. Il rend visite à son père dans une maison de retraite et écoute (sobrement) « un monologue confus de buts, de boue, de coudes au visage, de foules rugissantes et d'une équipe qui n'existe pas ».

La mort du père de Bren et les références à la hausse des températures fournissent un indice sur le contexte réel qui sous-tend le roman. L’arbrement massif volontaire est une solution provocatrice au double défi de la durabilité environnementale et de la prise en charge d’une population vieillissante, dans la tradition de « Une proposition modeste » de Jonathan Swift de 1729. La plaisanterie vicieusement étendue de l'écrivain irlandais suggère une réponse rationnelle au problème de la famine irlandaise : les pauvres irlandais devraient vendre leurs enfants comme nourriture pour les riches.

Le seul problème avec l’aborescence, c’est que les gens sont très attachés aux autres. Bren visite un arbre qui était autrefois son meilleur ami à l'école et est en colère. Ils sont devenus amis grâce à une bande dessinée et une émission télévisée intitulée Voidstar. Les descriptions des épisodes de Voidstar parsèment le roman ; Son étrangeté atmosphérique et sa nostalgie contrastent fortement avec le sens pratique et l'empirisme de Caelyn. Voidstar est un métamorphe qui apparaît alternativement comme un « petit enfant sans visage », « un jeune arbre dans une ville élégante et futuriste » et, dans un épisode, un « doux chaos ».

Cette description correspond au roman lui-même. Il est écrit en paragraphes courts, dont certains ne comportent qu'une seule ligne (« Il y a trop de façons de prétendre que nous ne sommes pas là »). Le style d’écriture est rapide et soigné, pointu et légèrement déroutant. Le monde en dehors de l'Australie dans un futur proche est fragmentaire, plein de références à l'ONU et d'experts disant des choses comme “C'est le plus grand changement économique qui ait affecté le monde ce siècle”. « Arborescence » traverse les ambiances familières de l’érudition environnementale occidentale – cynisme et optimisme, dynamisme et épuisement, nostalgie et tristesse – mais est un écoroman qui se sent isolé d’une véritable crise écologique.

Les recherches de Caelyn ne fournissent aucune raison claire pour laquelle tant de personnes sont poussées à passer par le processus douloureux de s'enraciner dans le sol. Je voulais comprendre pourquoi Bren lui-même ressent un désespoir croissant et un désir de s'échapper. L’un des rares indices vient lorsqu’il pense à son sexe. “En tant que partenaire masculin hétérosexuel d'une femme hétérosexuelle dans la première moitié du 21e siècle, je devrais pouvoir soutenir son rêve et renoncer à mes propres rêves”, songe-t-il, “mais quelque chose dans cela reste difficile à avaler.”