Une étude révolutionnaire sur l'impact de la restriction de l'accès des enfants aux médias sociaux au Royaume-Uni a été annoncée alors que les politiciens du monde entier envisagent d'agir sur cette question.

En décembre, l'Australie est devenue le premier pays à interdire l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 16 ans, tandis que les gouvernements d'autres pays, dont la Grande-Bretagne, étaient sous pression pour faire de même.

Bien que les experts affirment qu’il existe des preuves que certains aspects des médias sociaux sont nocifs pour la plupart des enfants, il n’existe aucune étude expérimentale à grande échelle examinant les effets de la limitation du temps passé sur les médias sociaux sur les enfants en bonne santé en tant que population.

“Cette étude est une première mondiale qui tente d'étudier cette question”, a déclaré le professeur Amy Orben de l'Université de Cambridge, co-responsable de la nouvelle étude.

Orben et ses collègues prévoient d'étudier environ 4 000 enfants dans 30 écoles secondaires de Bradford, dans le West Yorkshire, en se concentrant sur les élèves des 8e, 9e et 10e années.

Tous les participants seront invités à remplir un premier questionnaire sur des domaines tels que leur santé mentale, leur sommeil et leurs amitiés et à télécharger l'application de recherche sur leur appareil principal.

Chaque niveau scolaire de chaque école se voit ensuite attribuer au hasard l'une des deux conditions suivantes : soit l'application enregistre simplement l'utilisation des médias sociaux par les élèves, soit l'application restreint l'utilisation des médias sociaux par les élèves en limitant leur accès à TikTok, Instagram, Facebook,

Selon l'équipe, il est crucial que tous les élèves d'un certain niveau d'une école subissent la même intervention.

“Nous savons que retirer un jeune des médias sociaux peut avoir un impact très différent de celui de supprimer l'ensemble de son groupe d'amis pendant un certain temps”, a déclaré Orben.

L'accès aux applications de messagerie, notamment WhatsApp, ne sera pas restreint, affirme l'équipe, car elles sont importantes pour la communication familiale.

Après six semaines, les étudiants remplissent un autre questionnaire. Après une première phase pilote débutant en avril, l’équipe prévoit de démarrer l’étude proprement dite en octobre. Les premiers résultats sont attendus à l’été 2027.

Les membres de la Chambre des Lords se préparent à voter un amendement au projet de loi sur le bien-être des enfants et des écoles, déposé par John Nash, qui imposerait une interdiction totale aux enfants d'utiliser les médias sociaux.

L'amendement est soutenu par certains collègues travaillistes et s'il est adopté par la chambre haute, il sera ensuite débattu à la chambre basse, où 61 députés travaillistes ont récemment écrit une lettre au Premier ministre pour lui demander d'introduire une interdiction.

Liz Kendall, la ministre de la Technologie, a assuré mardi aux députés que les consultations gouvernementales sur la question ne dureraient que quelques mois et que le gouvernement aurait une position ferme d'ici l'été.

Cependant, Nash a insisté sur le fait qu'il poursuivrait sa tentative de légiférer une interdiction immédiate, déclarant mardi : “Le temps de la procrastination et des retards est révolu. Sans une action rapide pour relever la limite d'âge des médias sociaux à 16 ans, il y a un risque de catastrophe sociétale.”

“C'est pourquoi j'appelle tous mes collègues à voter pour mon amendement, soutenu par mes collègues de tous les grands partis, afin de mettre fin aux dommages catastrophiques que les médias sociaux causent à nos jeunes et de leur redonner leur enfance.”

Bien que les chercheurs notent que l'étude, appelée étude IRL, présente des limites (par exemple, les étudiants peuvent utiliser des appareils appartenant à d'autres personnes ou choisir de ne pas participer), ils espèrent que les résultats feront la lumière sur l'impact de la limitation de l'utilisation des médias sociaux par les adolescents.

“Les niveaux d'anxiété des participants sont notre principal résultat, et nous nous intéressons également à la dépression”, a déclaré le Dr Dan Lewer, qui dirige le Bradford Center for Health Data Science et co-responsable de l'étude. Les chercheurs examineraient également les mécanismes des effets en examinant quelles applications ont été utilisées et à quel moment, ainsi que les habitudes de sommeil des participants, leurs expériences d'intimidation, le temps passé avec leurs amis et leur famille, et comment ils se comparent à d'autres jeunes.

Ce processus est distinct de l'annonce par le gouvernement britannique d'une consultation sur l'opportunité d'interdire aux moins de 16 ans d'accéder aux médias sociaux, a déclaré Orben, ajoutant que les résultats pourraient être utiles à d'autres pays débattant de la question.

« La décision que les décideurs politiques doivent prendre leur appartient », a-t-elle déclaré. « En réalité, nous fournissons simplement la meilleure qualité de preuves possible dans les délais impartis. »