Un haut législateur de l'Alaska a déclaré que l'État devait embaucher deux fois plus de procureurs et de défenseurs publics s'il voulait mettre fin aux retards extrêmes dans les audiences judiciaires que l'Anchorage Daily News et ProPublica ont découverts l'année dernière.

Le représentant Andrew Gray, président d'un comité législatif qui supervise le système judiciaire, les procureurs et les défenseurs publics de l'Alaska, a déclaré que les reportages des agences de presse faisant état de procès criminels retardés depuis des années “m'ont poignardé au cœur”. Il faut trois ans pour résoudre les crimes les plus graves en Alaska, soit plus de deux fois plus qu'en 2015.

“Je déteste la lenteur de ce système. Cela me tue”, a déclaré Gray.

La faute, a-t-il dit, ne devrait pas incomber aux avocats de première ligne mais à l'État de l'Alaska, qui n'a pas réussi à recruter suffisamment de procureurs et de défenseurs publics.

Gray est le dernier responsable à répondre aux rapports du Daily News et de ProPublica, révélant à quel point les retards peuvent nuire aux accusés et aux victimes de crimes.

Susan M. Carney, juge en chef de la Cour suprême de l'Alaska, a déclaré en février que le système n'avait pas répondu aux « attentes – les nôtres ou celles des Alaskiens » en matière de rapidité d'administration de la justice. Le mois suivant, le tribunal a ordonné de nouvelles restrictions à la poursuite de la procédure préalable au procès.

Mais Gray a déclaré que de nouvelles ressources, au-delà de l’ordonnance du tribunal, sont nécessaires pour atteindre l’objectif consistant à résoudre rapidement davantage de cas. La norme du système judiciaire en matière de rapidité des procès exige un délai de 120 jours, ce qui est rarement respecté.

(Gray, dans une interview, et Carney, dans son discours à l'Assemblée législative, ont toutes deux noté que le temps moyen nécessaire pour résoudre des accusations moins graves est beaucoup plus rapide que pour les crimes les plus graves : les délits de classe B – des crimes comme les méfaits criminels ou le vol à l'étalage – sont résolus en moyenne en quatre mois environ, a déclaré Carney.)

Les défenseurs des victimes, les avocats et les juges ont déclaré aux rédactions que l'Alaska était aux prises avec des retards croissants depuis des décennies.

Gray a déclaré que les législateurs qui rédigent le plan de dépenses de l'État et démarrent une nouvelle session législative mardi devraient fournir des fonds supplémentaires pour réduire la charge de travail portée par les procureurs et les défenseurs publics.

“Je ne sais pas exactement quel est le chiffre, mais ce sera un chiffre important”, a déclaré Gray. “Et oui, je travaillerais certainement pour ça.”

Niesje Steinkruger, juge à la retraite de la Cour supérieure de Fairbanks, qui a travaillé comme défenseur public et procureur général adjoint, a reconnu que le manque de personnel constitue un fardeau pour les avocats des deux parties, qui sont poussés à résoudre les affaires plus rapidement.

“Cela place ces avocats dans une position terrible. Ce sont des personnalités de type A : ils veulent faire de leur mieux.”

Jacqueline Shepherd, une avocate de l'ACLU d'Alaska qui suit les retards dans les procès, est d'accord avec la nécessité de recruter davantage d'avocats de première ligne. Selon un audit législatif de 1998, les défenseurs publics ne peuvent pas traiter « éthiquement » plus de 59 cas à la fois. Shepherd a déclaré que certains défenseurs publics d’Anchorage sont invités à jongler entre 140 et 170. « De toute évidence, ils sont surchargés », a-t-elle déclaré.

Cependant, elle a déclaré que l’augmentation des effectifs ne suffisait pas à elle seule à résoudre le problème. Les juges, a-t-elle déclaré, doivent commencer à résister à la culture alaskienne de retards dans les tribunaux et veiller à ce que les affaires aboutissent à un procès ou à un rejet.

Gray, un démocrate de l'Alaska traditionnellement rouge, est devenu président du comité judiciaire parce que le Sénat et la Chambre des représentants de l'Alaska sont actuellement gouvernés par des majorités bipartites.

Sa proposition visant à obtenir plus d’argent s’avérera probablement difficile dans un État qui n’a pas de taxe sur le revenu ni de taxe sur les ventes et qui est aux prises avec un manque à gagner exacerbé par la faiblesse des prix du pétrole.

Le gouverneur Mike Dunleavy, un républicain, a proposé en décembre un plan qui renforcerait les services en dépensant à partir des réserves tout en fixant le dividende pétrolier annuel que chaque résident reçoit à 3 650 dollars, une augmentation significative par rapport aux années précédentes. Le paiement du dividende coûterait deux fois plus que ce que Dunleavy exigeait pour la sécurité publique, tribunaux et prisons confondus.

Un porte-parole du gouverneur n'a pas répondu directement à une question de savoir si Dunleavy soutiendrait le doublement du nombre de procureurs et de défenseurs publics. Mais le porte-parole a noté que le financement des procureurs et des avocats de la défense avait déjà été augmenté sous Dunleavy afin de réduire la charge de travail et les arriérés.

Les documents budgétaires de l'État montrent que les dépenses du département juridique, qui emploie des procureurs, se sont élevées à 123 millions de dollars l'année dernière, soit 42 % de plus qu'en 2018, lorsque Dunleavy a été élu. Les dépenses consacrées aux deux agences qui supervisent les avocats de la défense nommés par l'État ont totalisé 87 millions de dollars, soit une augmentation de 69 %. Les dépenses du ministère de la Sécurité publique ont également augmenté du même pourcentage.

« L'amélioration de la sécurité publique a été la priorité absolue du gouverneur Dunleavy tout au long de son administration », a déclaré le porte-parole Grant Robinson.

L’augmentation des budgets des avocats de la défense et des procureurs était due en partie à un projet de loi adopté en 2022 qui s’inscrivait dans le cadre d’un effort visant à augmenter les salaires et à améliorer la rétention et l’embauche.

Gray a déclaré que cet effort constituait un bon premier pas vers le pourvoi des postes vacants. Mais la prochaine étape consistera à accroître la main-d’œuvre, a-t-il déclaré.

« Ils doivent reconnaître que même lorsqu'ils disposent d'un effectif complet, ils surchargent leurs effectifs, et c'est pourquoi nous voyons ces affaires s'éterniser », a-t-il déclaré.

Mais le coprésident de House Finance, Andy Josephson, D-Anchorage, a déclaré que toute tentative visant à doubler le nombre de ces avocats aurait peu de chances de réussir cette année. L’État manque de liquidités, dit-il.

« Pour la même raison, le district scolaire d'Anchorage connaît un déficit budgétaire de 78 millions de dollars », a déclaré Josephson, un ancien procureur qui a supervisé le budget du département juridique et a soutenu le projet de loi visant à augmenter les salaires des procureurs. “Pendant des décennies, nous avons essayé de donner des dividendes aux gens et de ne pas les taxer, et le système est épuisé par ces deux choses.”

Au cours de la même période, les défenseurs des droits des victimes ont constaté que les affaires pénales les plus graves connaissaient des délais de plus en plus longs.

Certaines ont traîné si longtemps que les victimes sont mortes avant d'avoir pu obtenir justice, comme deux femmes qui ont été agressées sexuellement en plein jour dans l'un des parcs les plus populaires d'Anchorage. Les attaques ont eu lieu en 2017, mais il a fallu sept ans et 50 retards pour que l'affaire soit jugée en décembre 2024. Le jury a déclaré l'accusé Fred Tom Hurley III coupable de deux chefs d'accusation d'agression sexuelle au deuxième degré, mais non coupable d'un chef d'accusation.

Dans un autre cas, cela a pris encore plus de temps : 10 ans. Pendant tout le temps pendant lequel les juges ont autorisé 74 retards, personne dans la salle d'audience n'a jamais demandé à la victime ce qu'elle voulait. Un témoin important est mort en chemin. En avril, un jury a déclaré l'accusé Lafi Faualo coupable d'agression sexuelle au premier degré et d'agression armée au premier degré, mais non coupable d'un chef d'accusation.

L'avocat de la défense de Faualo a jonglé avec environ 375 dossiers actifs avant le procès.

Un autre exemple de retards extrêmes est celui de Justine Paul, une résidente de Kipnuk, qui a passé sept ans en prison pour meurtre après avoir été inculpée sur la base de preuves sanguines clés qui se sont révélées erronées en un an. Pendant ce temps, le meurtre de sa petite amie Eunice Whitman n'est toujours pas résolu puisque l'enquête n'a été rouverte que récemment.

Les responsables de l'État affirment que la situation s'est améliorée depuis que l'ordonnance de la Cour suprême de l'État limitant les délais avant le procès est entrée en vigueur en mai.

Rebecca Koford, porte-parole du système judiciaire de l'Alaska, a déclaré qu'au 1er janvier 2026, 743 affaires étaient en cours, impliquant des crimes remontant à plus de deux ans, soit 16 % de tous les crimes. Il s'agit d'une amélioration par rapport au 1er janvier 2024, où il y avait eu 1 428 cas, soit 22 % du total.

L'ordonnance du tribunal concernant les retards, combinée aux efforts antérieurs, « a conduit à des progrès significatifs » en 2023, a déclaré Koford. « Les juges ont limité la durée des procès, regroupé les affaires et utilisé toutes les ressources disponibles pour faire avancer les affaires rapidement et équitablement. »

Pourtant, le rapport annuel le plus récent de la Commission d'analyse des données sur la justice pénale de l'Alaska indique que les affaires continuent de prendre plus de temps qu'en 2019 et avant.

Gray a reconnu qu'il sera très difficile d'amener les législateurs à s'entendre sur davantage d'argent pour les avocats.

« Mais nous devons avoir ce débat », a-t-il déclaré, « parce que c’est ainsi que nous résoudrons ce problème ».