UN Un flot de cadeaux est offert à Natthaphong Ruengpanyawut, homme politique thaïlandais de 38 ans, par ses fans adorateurs. Les supporters, dont de nombreux jeunes étudiants, ont distribué des guirlandes d'oranges, des oranges en plastique attachées à des ficelles, des oranges fraîches, un régime de bananes et des épis de maïs.

La couleur orange distinctive est l'une des rares choses qui sont restées constantes pour son jeune parti réformateur, qui a été dissous à deux reprises par la Cour constitutionnelle thaïlandaise et contraint de se regrouper sous de nouveaux noms et de nouveaux dirigeants.

“Si vous vous définissez… comme un partisan de la démocratie, donnez-nous une chance”, a déclaré Natthaphong à une foule de partisans lors d'un rassemblement électoral pour son Parti populaire à Udon Thani, dans le nord-est de la Thaïlande, cette semaine. “Ce parti aime la démocratie.”

Le Parti populaire, soutenu par le soutien des jeunes et des électeurs urbains, est en tête des sondages d'opinion avant les élections de dimanche. Cependant, le pays ne devrait pas obtenir la majorité absolue et pourrait se retrouver confronté à une bataille difficile pour former une coalition avec des rivaux qui avaient auparavant bloqué sa tentative de prendre le pouvoir. Il existe également la menace d’un litige imminent.

Le Parti populaire affrontera l'actuel Premier ministre Anutin Charnvirakul, le chef de Bhumjaithai, un négociateur avisé soutenu par des militaires conservateurs royalistes, et Pheu Thai, le parti lié à l'ancien dirigeant désormais emprisonné Thaksin Shinawatra. Même si le soutien au parti Pheu Thai devrait diminuer, le parti reste une force politique puissante.

De nombreux électeurs ayant participé au rassemblement du Parti populaire ont déclaré qu'ils souhaitaient un changement structurel dans le système politique thaïlandais. “J'ai vécu tellement d'élections dans ma vie que je ne veux plus revoir le même système. Je veux l'égalité pour les gens et pour que les jeunes puissent exprimer librement leurs opinions”, a déclaré Rattanakorn Boonchi, un partisan de 46 ans.

Le mouvement derrière le Parti populaire est apparu il y a à peine huit ans, mais a rapidement gagné le soutien du public en promettant des réformes visant à rendre le pays plus démocratique et à briser les monopoles qui dominent l'économie thaïlandaise.

Lors des dernières élections en 2023, le prédécesseur du Parti populaire, alors appelé Move Forward, a choqué ses rivaux de l'establishment militaro-royaliste en remportant le plus de voix et de sièges.

Cependant, Move Forward a été empêché de prendre le pouvoir par des sénateurs nommés par l'armée et a ensuite été dissous par la Cour constitutionnelle. Les juges ont déclaré que la promesse du parti de réformer la loi draconienne de lèse-majesté, en vertu de laquelle toute critique de la monarchie peut être punie d'une peine pouvant aller jusqu'à 15 ans de prison, violait la constitution.

« La corruption est une priorité absolue »

Les différends juridiques entre les membres du parti, dont son chef Natthaphong, se poursuivent. Il est l'un des 44 anciens députés de Move Forward faisant l'objet d'une enquête de la Commission nationale anti-corruption pour violations de l'éthique suite à une tentative de modification de la loi de lèse-majesté. Le parti a désormais abandonné la politique.

Natthaphong a déclaré au Guardian qu'il estimait que l'affaire présentait « un risque très faible » et qu'il n'avait rien fait de mal, ajoutant : « Les députés ont le droit de proposer des modifications à la loi au Parlement. »

Les sondages suggèrent que Natthaphong, un ancien ingénieur logiciel, n'a pas le même attrait pour une rock star que Pita Limjaroenrat, le leader charismatique du prédécesseur du parti qui a été évincé de ses fonctions en 2024. Cependant, à Udon Thani, Natthaphong reçoit un accueil chaleureux de la part de partisans hurlants. Fan de jeux informatiques qui a contribué au succès de la stratégie en ligne du parti lors des dernières élections, il est devenu le plus jeune chef de l'opposition en 2024.

La priorité du parti est de lutter contre la corruption, explique Natthaphong, afin d'attirer les investissements et de lutter contre la stagnation de l'économie thaïlandaise.

La promesse trouve un écho auprès de nombreux partisans. « La corruption est la priorité absolue et si nous résolvons ce problème, le reste suivra », a déclaré Khatawut Sukmarach, 18 ans, qui vote pour la première fois. Khatawut souhaite une économie plus juste et davantage d'opportunités pour les jeunes de sa ville natale d'Udon Thani. « Nous avons besoin d’opportunités d’emploi décentralisées de la capitale [Bangkok]. Je veux travailler près de chez moi », déclare Khatawut.

Phatcharaphon Bunyong, un autre votant pour la première fois dont les amis ont crié bruyamment alors que la voiture de campagne de Natthaphong passait, souhaite que la Thaïlande s'éloigne des politiques de clientélisme, dans lesquelles les gens se tournent vers les politiciens locaux pour obtenir un soutien à court terme. “Je veux que chaque citoyen thaïlandais soit financièrement indépendant et ne se contente pas de recevoir de l'argent des politiciens et de ne pas pouvoir gagner quelque chose pour lui-même”, dit-elle.

Le Parti populaire critique la politique clientéliste et affirme qu'elle favorise la corruption, déclare le Dr Napon Jatusripitak, chercheur invité à l'ISEAS – Institut Yusof Ishak. Cela pourrait gagner l’approbation de certains électeurs, mais pourrait également s’avérer difficile à vendre dans un climat de croissance économique lente où les électeurs éprouvent des difficultés financières.

“Il est vraiment incertain si les électeurs préféreraient un candidat d'un parti qui a rendu de solides services aux électeurs et qui est un peu plus orienté client en termes de résolution de problèmes concrets, ou s'ils préféreraient un parti qui a proposé une réforme plus structurelle de l'économie thaïlandaise, comme le Parti populaire a tenté de le faire”, dit Napon.

Dimanche, les électeurs choisiront 400 sièges de circonscription et 100 sièges de liste de parti. Il sera également demandé aux électeurs s'ils soutiennent la rédaction d'une nouvelle constitution, un processus que le Parti populaire soutient car il souhaite rendre la charte plus démocratique.

Le Parti populaire bénéficiera probablement d'un soutien suffisant dans les centres urbains comme Bangkok et Chiang Mai, mais il doit également s'affirmer dans les zones plus rurales, estime Napon.

Udon Thani, cible du Parti populaire, est un fief de l'ancien leader populiste Thakin Shinawatra. Sur un marché local, les vendeurs affirment que de nombreux habitants de la région sont toujours fidèles à son parti, Pheu Thai. «Je choisis Pheu Thai depuis l'âge de 18 ans et j'ai maintenant environ 50 ans», explique Kamjan Pohsaeng.

Elle admet qu'elle en a assez des troubles politiques en Thaïlande – c'est la quatrième fois que le Premier ministre peut changer depuis les élections de 2023 – mais elle dit qu'elle votera.

Le Parti populaire tente de convaincre ses partisans de faire de même.

Après avoir posé pour des selfies avec un certain nombre de partisans, Natthaphong a déclaré au Guardian. « Je crois fermement qu’avec un taux de participation supérieur à 80 %, nous pouvons apporter un réel changement pour remettre la politique en Thaïlande entre les mains du peuple. »