Les « petits morceaux de Sunderland » que la verrerie de la ville produit depuis plus d'un siècle remontent à une histoire encore plus ancienne, commençant au VIIe siècle, lorsque la verrerie anglaise commença dans un monastère sur la rivière Wear, dirigé par l'abbé et plus tard saint Benoît Biscop.

En 2007, l'usine Pyrex, qui avait ouvert ses portes plus de 100 ans plus tôt et produisait du verre destiné à des millions de foyers, a fermé ses portes et la production a été transférée en France.

Ce long héritage a été honoré par un brillant monument culturel ouvert en 1996 : le National Glass Center. L'impressionnant bâtiment en béton et bien sûr en verre se dresse au bord de l'eau et attire depuis lors des visiteurs de tout le pays.

Mais aujourd’hui, l’avenir du centre est en danger. L'Université de Sunderland, qui gère le bâtiment, affirme qu'elle devra faire face à une facture de réparation pouvant atteindre 45 millions de livres sterling et que la seule option est de démolir l'ensemble. Le centre devrait fermer au public en juillet.

D’autres affirment que l’université ne dit pas tout et que la fermeture du National Glass Center est profondément impopulaire et considérée par de nombreux habitants de la ville comme un symbole de capitulation face au déclin. La force de ce sentiment fait que la lutte pour sa survie est devenue un point d’éclair politique, avec les libéraux-démocrates et l’extrême droite qui reprennent la cause.

“Ils font des marches avec des pancartes qui disent 'Expulsez les immigrés', mais aussi 'Sauvez le Centre de Verre'”, a déclaré une personne associée à l'université.

Par un matin pluvieux de semaine, le National Glass Center regorge d'activités : il y a à peine une table libre dans le café, il y a une file d'attente dans le magasin et un groupe de visiteurs entassés dans des rangées de sièges pour regarder une démonstration de soufflage de verre.

Carolyn Basing, une artiste verrière qui possède un atelier dans le bâtiment, a étudié à l'université et a obtenu son diplôme en 2016, a déclaré qu'elle avait vraiment pris conscience de la façon dont le centre « se dégradait progressivement et tombait en ruine ».

« Oui, nous avons eu une pandémie », a-t-elle déclaré. “C'était une période difficile et tout le monde devait s'en remettre. Mais à partir de 2018, le déclin a été certainement très visible.

Je dirais que depuis 2018, l’université mène une politique délibérée de dénigrement de l’institution.

Dans son atelier, Brian Jones, 70 ans, fabrique des figurines en verre de l'Ange du Nord. Il a commencé comme apprenti souffleur de verre scientifique dans l’usine Pyrex à l’âge de 15 ans. À l’époque, « honnêtement, je ne savais même pas ce que c’était », a-t-il déclaré.

Jones a déménagé au National Glass Center après son ouverture en 1998. Il reçoit désormais des commandes d'artistes et son travail est exposé dans des galeries. « Les différentes choses que nous avons faites ici étaient incroyables », a-t-il déclaré. “Je n'aurais pas rêvé de ça avant notre arrivée.”

Il est prévu de déplacer les opérations de l'autre côté de la rivière, mais l'emplacement proposé à proximité de centaines de propriétés résidentielles a été décrit comme « totalement impraticable ».

Les militants qui luttent pour sauver le bâtiment accusent l'université de ne pas avoir entretenu la structure et d'avoir ensuite gonflé la facture des réparations en affirmant qu'elle voulait vendre le terrain à des fins de développement.

Roger Clubley, un urbaniste agréé qui faisait partie de la Tyne and Wear Development Corporation, aujourd'hui disparue, qui a contribué à la création du centre de verre, a qualifié l'estimation de la facture de réparation de “complètement absurde”.

“Il a été construit avec de l'argent public”, a-t-il déclaré. “Nous n'aurions cet argent que si nous pouvions prouver que le bâtiment générerait chaque année un excédent pour se financer. Le bâtiment devrait rapporter un peu d'argent.”

Les plans originaux prévoyaient que l'espace à l'intérieur du bâtiment soit loué à des entreprises verrières qui paieraient un loyer, mais Clubley a déclaré : « L'université semble avoir été presque le seul locataire pendant longtemps.

Nigel Taylor, membre de l'Institution of Civil Engineers qui a travaillé sur des projets tels que les arènes de Birmingham et le centre ExCeL de Londres au cours de ses 40 ans de carrière, a également critiqué ces estimations. « Regardez-le, il est utilisé », a-t-il déclaré. “Cela n'avait tout simplement aucun sens pour moi. Alors j'ai parcouru tous les rapports.”

Il a examiné les différentes propositions d'architectes, d'ingénieurs en structure et d'ingénieurs en bâtiment concernant diverses options de rénovation et a contesté les chiffres présentés par l'université. “J'ai supprimé certaines choses que je trouvais excessives”, a-t-il déclaré, ajoutant que la suppression de la taxe de vente réduirait encore davantage la facture globale. « Au final, le coût sera d'environ 8,3 millions de livres sterling.

“Et je pense qu'il y a encore de la graisse là-dedans qui pourrait être enlevée”, a-t-il ajouté. “Et tout le travail ne doit pas nécessairement être fait maintenant, il peut être fait sur une période plus longue. Pourquoi faut-il tout faire maintenant ?”

La fermeture prévue du bâtiment est considérée par beaucoup comme une perte pour la ville de l'un de ses rares atouts culturels. Des dizaines de milliers de personnes ont signé une pétition contre cette fermeture.

Anne Loadman, une ancienne enseignante, a participé à la campagne. “J'avais l'habitude d'enseigner dans ce que nous appelions des écoles de mines, d'anciennes communautés minières. L'accès à la culture est extrêmement limité et ces enfants n'ont pas une expérience très approfondie, alors nous avons essayé de les faire sortir autant que possible.”

Ils emmenaient les enfants dans des voyages où ils « voyaient tout le processus depuis cette boule de verre brûlante jusqu'à un vase, une assiette, et c'est incroyable. Il y a des enfants qui s'en souviennent, et c'est très puissant, bien plus puissant que de regarder un livre, et cela fait partie de leur histoire », a-t-elle déclaré.

Des tensions politiques sont inévitablement apparues. Denny Wilson, un conseiller travailliste, a temporairement perdu la direction l'année dernière après avoir démissionné des rangs pour soutenir la campagne visant à sauver le lieu de la fermeture. “Beaucoup des 41 000 personnes qui ont signé la pétition estiment que la démolition du National Glass Centre à Sunderland est la fraude du siècle, impliquant des millions de livres sterling et se déroulant à la vue de tous”, a-t-il déclaré.

“Beaucoup pensent que les habitants de Sunderland sont trompés et amenés à perdre un bâtiment emblématique ultramoderne, valant plusieurs millions de livres sterling, qui ne pourra jamais être remplacé.”

Plus tôt cette semaine, les travaillistes se sont finalement prononcés contre la démolition. Il est probable qu'ils aient les yeux rivés sur les élections locales de mai, où les réformés devraient réaliser des gains significatifs chez les travaillistes – et qu'ils aient l'ambition de prendre le contrôle du conseil local.

Dans un communiqué publié à l'issue d'une réunion lundi, le groupe travailliste du conseil a déclaré : “Nous appelons l'Université de Sunderland à arrêter immédiatement la fermeture et la démolition prévues du National Glass Centre.”

“Nous demandons à l'Université de Sunderland de travailler avec le conseil municipal de Sunderland et ses partenaires pour, premièrement, revoir le processus décisionnel et identifier comment le conseil et le public ont pu être amenés à croire que c'était la seule option en raison de l'état du bâtiment ; et deuxièmement, pour revoir la décision en vue d'explorer d'autres options viables.”

Un porte-parole de l'Université de Sunderland a déclaré que personne n'avait proposé de plan viable pour couvrir le coût des travaux d'investissement nécessaires au bâtiment, qui, selon lui, se situeraient entre 14 et 45 millions de livres sterling.

“Personne n'a également suggéré un moyen de couvrir la subvention annuelle de 800 000 £ fournie par l'université pour couvrir les frais de fonctionnement du MBAC”, a ajouté le porte-parole. « Étant donné que près de 90 % de ses revenus proviennent des frais de scolarité, l'université doit consacrer cet argent à ses objectifs principaux, à savoir l'enseignement, la recherche et l'échange de connaissances. Elle ne peut pas se permettre d'assumer l'obligation permanente d'entretenir et d'exploiter un bâtiment qui n'a pas d'avenir durable.

Cependant, de nombreux habitants de Sunderland ne sont toujours pas convaincus. Tom Mulholland, un militant qui a travaillé dans des projets patrimoniaux et dans des musées à travers le Royaume-Uni, a déclaré : « Ceux qui réussissent ont une belle histoire à raconter, ils ont un argument de vente unique. »

Le National Glass Centre en fait partie, a-t-il expliqué, car il « célèbre l'héritage de Sunderland, le point de départ de la fabrication du verre au Royaume-Uni. Le verre a été introduit par les Romains il y a très, très longtemps, mais c'est là que nous avons commencé à le fabriquer ».