COWEN : L’Afrique a-t-elle un avenir manufacturier ? La robotique, l’IA et éventuellement la relocalisation sont-elles à venir ?

STUDWELL : Oui. Je crois que l’Afrique a un avenir dans le secteur manufacturier.

COWEN : Mais que faire ? Et à quels coûts énergétiques ?

STUDWELL : Ils vont, comme tout le monde, se lancer dans la production de vêtements et de textiles, ce qui est déjà le cas dans certaines enclaves à Madagascar, à Lasutu et au Maroc, et ils passeront à autre chose. Vous allez commencer par ces produits car ce sont les produits les plus sensibles au coût de la main-d'œuvre.

L’Afrique se trouve désormais dans une situation où, selon le pays que l’on considère et en prenant la Chine comme point de référence, les coûts de main-d’œuvre se situent entre la moitié et le dixième de ceux de la Chine. Le travail en usine coûte actuellement environ 600 dollars par mois, au minimum. Dans un pays comme l'Éthiopie ou Madagascar, c'est 60 ou 65 dollars par mois. Cela représente donc un dixième du coût, et cela commence déjà à avoir un impact, car les entreprises chinoises délocalisent souvent leur production en Afrique.

Je pense donc que l’industrie manufacturière a un avenir. Cela dépendra de la mesure dans laquelle les gouvernements africains comprendront que sans production, il n’est pas possible de réaliser des progrès rapides pendant longtemps, et que tous les pays industriels – à l’exception de certains États pétroliers et centres financiers – sont passés par une phase de développement productive. Cela dépend de la mesure dans laquelle les gouvernements africains s’engageront dans cette voie, mais certains le feront sans aucun doute.

Les Ethiopiens, par exemple, l’ont déjà essayé. Ce qu’ils tentent de faire a quelque peu déraillé à cause des deux années de guerre civile qui ont débuté en 2020, mais maintenant ils s’y remettent et tentent d’aller de l’avant.

Personnellement, je ne pense pas que l’idée selon laquelle la robotique et l’IA changeront l’histoire soit valable, principalement pour deux raisons. L’une d’elles est la raison du coût, car chaque fois que l’on parle du développement de la robotique, personne ne parle du coût des robots. Par exemple, dans l'industrie du vêtement, même un simple robot vous coûtera plus de 100 000 $, et vous paierez le coût d'avance, et vous l'aurez ensuite payé, qu'il y ait ou non une demande pour vos produits. Les robots ne fonctionnent pas non plus particulièrement bien dans l'industrie de l'habillement et du textile, car ils ne peuvent pas particulièrement bien travailler avec le matériau. Ils sont bien meilleurs pour travailler avec des choses solides.

Ainsi, vous avez dépensé 100 000 dollars pour un robot alors que vous pouvez aller dans un endroit comme Tana à Madagascar et embaucher un autre professionnel – parce qu'ils font cela depuis 20 ans – pour embaucher un employé de fabrication de vêtements pour 60 ou 65 dollars pour exécuter la nouvelle commande que vous venez de recevoir. Et si la commande n'est pas reçue, vous pouvez la rejeter. Voyez-vous ce que je dis? Il y a un point concernant le coût de la robotique.

COWEN : Mais pensez à l’automatisation de manière plus générale : ce n’est pas si cher. La désindustrialisation se produit dans la plupart des pays. Même l’Afrique du Sud se désindustrialise depuis un certain temps, et la Chine a peut-être atteint le sommet de son industrialisation en termes d’emploi. Il est difficile de se fier à leurs chiffres. Mais peut-être que la désindustrialisation est en train de se produire partout, et ce serait très mauvais pour l’Afrique.

STUDWELL : Je ne le crois pas. Je pense que l’Afrique du Sud se désindustrialise parce que l’ANC a adopté une approche hyper-libérale en matière de politique économique. Franchement, je ne pense pas que l’ANC ait jamais vraiment compris la politique économique, donc l’Afrique du Sud est une exception à cet égard. De nombreux autres pays d’Afrique, que ce soit le Nigéria ou l’Éthiopie, comprennent qu’ils doivent avoir un avenir dans le secteur manufacturier et ont l’intention d’en poursuivre un.

Comme je l’ai dit, l’autre point est que la flexibilité de la robotique et de l’IA manque aux gens. La flexibilité est très limitée dans la production assistée par robot et automatisée. Lorsque la demande augmente, vous ne pouvez pas simplement utiliser davantage de robots, mais lorsque la demande augmente dans une usine exploitée par des humains et où les coûts de main-d'œuvre sont faibles, vous pouvez peut Impliquez plus de personnes et produisez plus.

Juste un exemple : pendant la pandémie de COVID-19, alors que tout le monde se faisait livrer les produits des supermarchés à domicile, le prix d'une entreprise britannique appelée Ocado, qui gère un supermarché mais développe également des logiciels et des services de conseil pour la construction d'entrepôts aveugles, a grimpé en flèche, mais maintenant il est tombé en flèche.

Et la semaine dernière, le supermarché Kroger aux États-Unis a déclaré : « Nous fermons cinq de ces entrepôts aveugles ultramodernes. » Et la raison est principalement qu’ils n’ont pas la flexibilité que le travail humain apporte au travail. Je ne dis donc pas que les robots, l’automatisation et l’IA ne sont pas importants. Elle Sont important. Ce que je veux dire, c’est qu’ils ne mettront pas en péril l’avenir du secteur manufacturier pour un certain nombre de pays africains qui s’y emploient activement.

COWEN : Mais il existe de nombreux pays en développement dans le monde – par exemple l’Inde, le Pakistan, voire la Thaïlande – où l’industrie manufacturière ne s’est pas développée comme on l’aurait souhaité. De grandes forces agissent tout simplement contre lui. Et aux États-Unis, 37 pour cent de la main-d’œuvre était autrefois employée dans le secteur manufacturier ; maintenant, c'est 7 à 8 pour cent.

Il me semble simplement qu'il remonte le courant vers l'Afrique – qui, là encore, a une énergie assez coûteuse – et je pense qu'il s'en sortira très bien. Et encore une fois, l’Afrique du Sud disposait d’une très bonne technologie et d’une capacité gouvernementale assez élevée. Je ne vois pas d’autre État mondial dans lequel une ANC plus intelligente aurait permis d’atteindre cet objectif.

STUDWELL : Et bien, curieusement, la production manufacturière sud-africaine avant la fin de l'apartheid n'était pas mauvaise du tout, avec des politiques industrielles classiques, des niveaux de protection assez élevés, etc. Je pense que la demande mondiale de produits manufacturés restera élevée et que les coûts de main-d’œuvre continueront d’être un facteur déterminant dans la décision des producteurs d’acheter des produits à faible valeur ajoutée. Je pense donc que l’opportunité est là pour les pays africains.

COWEN : Mais disons qu’il y a des coûts de transport internes, des coûts énergétiques et une incertitude quant à l’ordre politique. Où veut-on vraiment loger toutes ces sociétés de production ?