Les responsables locaux des situations d’urgence, les coordinateurs en coulisses qui mobilisent l’aide lors de catastrophes, ont répété à maintes reprises le même argument : nous avons besoin de ressources adéquates pour protéger les personnes en danger, avant que les dégâts ne surviennent.

Dans certains cas notables, les ressources n’ont pas été disponibles assez tôt. Ce n’est qu’après que l’ouragan Helene a dévasté le comté de Yancey, en Caroline du Nord, en 2024, que les commissaires ont embauché du personnel supplémentaire pour la gestion des urgences, ce que l’ancien responsable des urgences a déclaré qu’il demandait depuis des années. Les autorités municipales de Saint-Louis, dans le Missouri, étaient en train d'améliorer leur système d'alerte extérieur défectueux lorsqu'une tornade a tué quatre personnes et en a blessé des dizaines d'autres en mai 2025.

Nous voulions en savoir plus sur les lacunes des systèmes conçus pour assurer la sécurité des communautés en cas de catastrophe. Pour ce faire, nous avons contacté des dizaines d’agences d’urgence et avons finalement interrogé plus de 40 responsables des urgences, actuels et anciens, dans 11 États. Ils ont décrit des préoccupations communes.

Certains ont déclaré que leurs agences étaient accablées par une liste de responsabilités sans cesse croissante. Dans le comté de Saluda, en Caroline du Sud, le directeur de la gestion des urgences a déclaré que son équipe de six personnes était responsable de tout, du service informatique du comté au programme de stérilisation. Dans le comté de San Bernardino, en Californie, la responsable des urgences a déclaré qu'elle devait aider à faire face à de nouveaux défis tels que l'incendie de la batterie au lithium et qu'elle avait été chargée, dans une ancienne agence, de répondre aux bus remplis d'immigrants de l'extérieur de l'État.

Ils ont cité le financement du personnel supplémentaire comme le problème le plus urgent. Un directeur de la gestion des urgences de Caroline du Nord a déclaré qu'une étude interne d'il y a environ trois ans recommandait que son agence compte plus de 20 employés, mais n'en compte toujours que 10. Dans tout le pays, plus de la moitié des 1 689 agences locales de gestion des urgences qui ont répondu à l'enquête sur la gestion des urgences du Laboratoire national d'Argonne en juillet 2025 ont soit un, soit aucun employé permanent à temps plein, et un « pourcentage notable » de responsables locaux des urgences qui ont répondu sont des bénévoles.

Compte tenu des responsabilités étendues et des risques croissants dus au changement climatique, il ne devrait y avoir aucun poste de gestion des urgences à temps partiel ou bénévole, a déclaré Samantha Montano, professeure agrégée et chercheuse en gestion des urgences à la Massachusetts Maritime Academy.

« S'attendre à ce que quelqu'un comprenne comment atténuer les cyber-risques et comment se remettre d'une tornade, je pense, sont des compétences différentes », a déclaré Montano. “C'est donc ridicule de penser qu'une seule personne sera capable de faire toutes ces choses, surtout si elle travaille à temps partiel ou comme bénévole.”

Pendant ce temps, l'administration du président Donald Trump a retardé le financement des secours en cas de catastrophe pour les gouvernements des États et locaux et a publié un décret pour déplacer davantage l'attention de la préparation aux catastrophes vers les gouvernements des États et locaux.

Kelly McKinney, vice-présidente de la gestion des urgences à NYU Langone Health et ancienne commissaire adjointe du Bureau de gestion des urgences de la ville de New York, a déclaré qu'au fil des années, les États sont devenus « trop dépendants » du financement administré par l'Agence fédérale de gestion des urgences. Cependant, McKinney affirme qu’il n’existe pas de plan clair pour des sources de financement alternatives.

« Ce système de gestion de crise aux États-Unis est lui-même en crise », a-t-il déclaré.

« Vous ne pouvez pas faire grand-chose »

Plusieurs responsables des situations d'urgence que nous avons entendus ont déclaré qu'ils ne pouvaient attirer l'attention sur les besoins de leur agence qu'après une catastrophe à grande échelle. Wike Graham, directeur de la gestion des urgences pour la région de Charlotte-Mecklenberg en Caroline du Nord, a déclaré que la première question que les médias posent généralement après une telle catastrophe est : « La gestion des urgences a-t-elle fait ce qu'elle était censée faire ?

Selon Graham, c’est presque toujours la mauvaise question. Au lieu de cela, il demande : « Avez-vous financé adéquatement le personnel de gestion des urgences ? Et leur avez-vous fourni les ressources dont ils ont besoin ? Avez-vous fait de la gestion des urgences une priorité pour votre communauté ?

Contrairement aux pompiers, aux ambulanciers ou aux forces de l'ordre, les responsables des urgences sont confrontés à un « problème d'identité publique » qui peut entraîner une diminution des budgets des agences, a déclaré Montano.

Plusieurs responsables des urgences ont déclaré à ProPublica que les habitants de leur région opèrent souvent dans les coulisses ou au sein de départements plus vastes et sont donc souvent en concurrence pour le financement avec des agences mieux reconnues. Ils affirment également que les élus n’ont souvent pas une compréhension claire de leur rôle. Certains ont dit qu'il était tout simplement difficile d'amener les gens à se soucier d'une catastrophe qui n'a pas encore eu lieu.

Plusieurs autres ont déclaré à ProPublica qu’ils constataient également une augmentation de la fréquence et de l’intensité des catastrophes, ce qui rend difficile la gestion du rétablissement (qui peut prendre des années) tout en se préparant à la prochaine tempête ou incendie. À Saint-Louis, par exemple, la commissaire à la gestion des urgences, Sarah Russell, était encore en train de gérer les efforts de rétablissement après la crue éclair de 2022 lorsque la tornade de 2025 a frappé.

Lors de la tornade de Saint-Louis, les sirènes – que la ville commençait à améliorer – ne se sont pas activées, en partie à cause d'un problème de communication entre Russell et une alarme incendie, selon une enquête externe commandée par la ville. Russell, qui n'est pas binaire et utilise leurs pronoms, a déclaré à ProPublica que les pompiers étaient responsables de faire retentir les sirènes.

Mais même si le bouton d'activation avait été enfoncé, plus d'un tiers des sirènes ne fonctionnaient pas, et un test ultérieur a montré que le bouton de la centrale d'alarme incendie ne fonctionnait pas non plus.

Selon sa lettre de licenciement, Russell a été licenciée en août 2025, en partie à cause de sa gestion de la réponse à la tornade. Mais Russell, qui fait appel du licenciement, a déclaré que l'incident souligne la nécessité d'investir de manière proactive dans la gestion des urgences.

Russell avait demandé à plusieurs reprises du personnel supplémentaire spécialisé dans la gestion des urgences pour l'aider dans les tâches essentielles, telles que la mise à jour du plan obsolète d'intervention d'urgence de la ville.

“Il y a toujours des choses que vous feriez différemment avec le recul”, a déclaré Russell. « Mais avec si peu de ressources et de soutien, vous ne pouvez pas accomplir grand-chose. »

La maire de Saint-Louis, Cara Spencer, qui était en poste depuis un mois au moment de la tornade et qui était conseillère municipale depuis 10 ans plus tôt, a déclaré à ProPublica qu'elle était au courant des demandes de financement supplémentaire de l'agence, mais que la plupart des services municipaux ont fait de telles demandes. Après la tragédie, la ville a entièrement automatisé les sirènes de tornade et a adopté une ordonnance spécifiant que les pompiers auraient l'autorité principale sur les sirènes, remplaçant un protocole peu clair.

Un porte-parole de la ville a déclaré que le nouveau commissaire à la gestion des urgences avait mis en œuvre « plusieurs améliorations » au plan d'urgence.

« Étant donné que les contraintes budgétaires sont malheureusement la réalité dans de nombreux domaines du gouvernement », a déclaré Spencer par courrier électronique, « je suis incroyablement fier des améliorations que cette équipe a pu mettre en œuvre avec presque aucun financement supplémentaire. »

“Ce n'est pas une solution miracle”

Les budgets restreints des autorités locales d’intervention en cas de catastrophe ne sont pas un problème nouveau. Mais ces derniers mois, le financement fédéral est devenu incertain.

En avril 2025, l’administration Trump a réduit les subventions fédérales destinées à financer des projets locaux de préparation aux catastrophes – mais un juge a ensuite bloqué les efforts de l’administration visant à mettre fin au programme de subventions. En mai 2025, les responsables fédéraux ont retardé l’octroi de subventions pour financer les salaires des responsables des urgences locaux et étatiques.

En décembre, le Conseil d'évaluation de la FEMA, créé par Trump pour réfléchir aux moyens de réformer l'agence, devait voter un rapport très attendu qui définirait l'avenir de l'agence. Mais après qu'un projet ait été divulgué à CNN, la réunion a été brusquement annulée. Les travaux du Conseil d'audit ont été prolongés jusqu'à fin mars.

Plusieurs responsables des urgences ont déclaré à ProPublica qu'ils aimeraient voir des changements au sein de la FEMA. Mais beaucoup ont exprimé leurs inquiétudes quant à la fermeture des programmes de subventions fédéraux qui financent les salaires, l'amélioration des équipements et les efforts de préparation aux catastrophes, ou à la réduction drastique des remboursements aux gouvernements locaux qui répondent à des catastrophes à grande échelle sans options de financement alternatives. Ils ont déclaré que de telles mesures seraient néfastes, en particulier dans les petites régions rurales dotées de budgets locaux limités.

En Caroline du Nord, un responsable des urgences a déclaré que sans subventions fédérales à la performance en matière de gestion des urgences, qui peuvent couvrir 50 % du salaire d'un responsable des urgences, « nous sommes confrontés à une perte de capacités de préparation et d'intervention ». Un autre a décrit la subvention comme « vitale » pour les opérations quotidiennes.

La FEMA n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Claire Connolly Knox, directrice du programme de maîtrise en gestion des urgences et des crises à l'Université de Floride centrale, a examiné ce qu'une « FEMA décentralisée » pourrait signifier pour les agences d'État. Elle a déclaré qu'il faudrait peut-être plusieurs cycles législatifs avant que les États soient prêts à combler les lacunes que les changements de la FEMA pourraient créer. Knox a déclaré que de nombreux États ne suivent pas avec précision les dépenses de plusieurs départements et de plusieurs phases de gestion des urgences, ce qui signifie que « nous ne connaissons pas le véritable coût » de l'atténuation, de la préparation, de la réponse et de la récupération après les catastrophes.

“Quand vous commencez à le décomposer”, a déclaré Knox. “Vous commencez à réaliser que ce n'est pas une solution miracle.”