Une énorme planète de 124 années-lumière de la Terre a fourni la preuve la plus forte jusqu'à présent que la vie extraterrestre va au-delà de notre système solaire, affirment les astronomes.
Les observations de la Coupe du monde James Webb d'une planète appelée K2-18 B semblent découvrir les empreintes digitales chimiques de deux connexions qui ne sont générées que sur la terre.
La détection des produits chimiques, du sulfure de diméthyle (DMS) et du diméthyldisulfure (DMD) ne serait pas la détection de l'activité biologique de l'équipement extraterrestre, mais pourrait poser la réponse à la question de savoir si nous sommes beaucoup plus proches de l'univers.
“Il s'agit de la preuve la plus forte d'une activité biologique qui va au-delà du système solaire”, a déclaré le professeur Nikku Madhusudhan, astrophysicien à l'Université de Cambridge, qui a mené les observations. “Nous sommes très prudents. Nous devons nous demander tous les deux si le signal est réel et ce que cela signifie.”
Il a ajouté: “Dans des décennies, nous regardons en arrière à ce moment et réalisons que c'était à portée de main. Cela pourrait être le tournant où soudain la question fondamentale de savoir si nous sommes seuls dans l'univers que nous pouvons répondre.”
D'autres sont plus sceptiques, avec des questions sur les conditions globales de K2-18 B et si le DMS et les DMD, qui sont largement produits par le phytoplancton marin sur Terre, peuvent être considérés de manière fiable comme des bisignations.
K2-18 B, qui est situé dans la constellation de Leo, est presque neuf fois plus massif que la Terre et 2,6 fois plus grand et se déroule dans la zone habitable de son étoile, un nain rouge frais moins de la moitié comme le soleil. Lorsque le télescope spatial mondial Hubble est apparu dans son atmosphère en 2019, les scientifiques l'ont expliqué au «monde le plus habitable» au-delà du système solaire.
Le supposé signal d'eau a été montré comme un méthane par l'équipe de Madhusudhan de l'équipe de Madhusudhan en 2023. L'équipe de Cambridge a rapporté une référence préliminaire au DMS.
Les planètes au-delà de notre système solaire sont trop loin pour photographier ou atteindre avec des véhicules de la salle des robots. Cependant, les scientifiques peuvent estimer leur taille, leur densité et leur température et examiner leur marque chimique en poursuivant l'exoplanet lorsqu'il passe au-dessus de son étoile hôte et mesure la lumière étoile qui a été filtrée à travers son atmosphère. Dans les observations récentes, les longueurs d'onde absorbées par le DMS et les DMD se sont soudainement déclenchées lorsque K2-18 B a fait une randonnée devant le nain rouge.
“Le signal est venu fort et clair”, a déclaré Madhusudhan. “Si nous pouvons prouver ces molécules sur des planètes habitables, nous avons pu le faire en tant qu'espèce pour la première fois … il est étonnant que cela soit possible.”
Les résultats publiés dans la revue astrophysique des lettres indiquent que les DMD, les DMD ou les deux (leurs signatures se chevauchent) sont plus forts que les niveaux de la Terre. Les résultats sont spécifiés avec un niveau de signification statistique “à trois sigms” (une probabilité de 0,3% qu'ils se sont produites au hasard), bien que cela ne reste pas l'étalon-or pour les découvertes en physique.
“Il peut y avoir des processus que nous ne savons pas qui produisent ces molécules”, a déclaré Madhusudhan. “Mais je ne pense pas qu'il existe un processus connu qui peut expliquer cela sans biologie.”
Un défi dans l'identification d'autres processus potentiels est que les conditions de K2-18 B restent controversées. Alors que l'équipe de Cambridge préfère un scénario océanique, d'autres disent que les données n'indiquent pas une planète gazeuse ou une avec des océans en magma.
La question se pose de savoir si le DMS pourrait être amené sur la planète par les comètes – cela nécessiterait une intensité de bombardement qui semble peu probable – ou dans les créneaux de ventilation hydrothermale, les volcans ou les tempêtes flash par des processus chimiques exotiques.
“La vie est l'une des options, mais c'est l'une des nombreuses”, a déclaré le Dr Nora Hänni, chimiste à l'Institut de physique de l'Université de Berne, dont la recherche a montré que le DMS était présent sur une comète glacée et sans vie. “Nous n'aurions qu'à exclure toutes les autres options avant de revendiquer la vie.”
D'autres disent que la mesure des atmosphères planétaires peut ne jamais fournir une arme fumante à vie. “Il n'est pas valorisé sur place, mais les signatures techno, comme un message intercepté d'une civilisation avancée, pourraient être de meilleures armes à fumer malgré l'improbabilité de trouver un tel signal”, a déclaré le Dr Caroline Morley, un astrophysicien à l'Université du Texas, Austin et a ajouté que les connaissances qui étaient avec l'astrophysicien de l'Université du Texas et les résultats ont été importantes de toute façon.
Le Dr Jo Barstow, un scientifique planétaire de l'université ouverte, a également considéré la détection importante, mais a déclaré: «Mon scepticisme, qui fait référence à la preuve de vie en termes de vie, est venu à 11 ans, non pas parce que je ne pense pas que les autres vies soient très élevées.
En 120 années-lumière, il n'y a aucune perspective de résoudre le débat par des observations étroites, mais Madhusudhan note que ce n'était pas une obstacle à la découverte de trous noirs ou d'autres phénomènes cosmiques.
“L'astronomie ne consiste jamais à y aller”, a-t-il déclaré. “Nous essayons de déterminer si les lois de la biologie sont de nature universelle. Je ne le vois pas comme:” Nous devons nager dans l'eau pour attraper le poisson. “”
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