Le temps n'était pas génial. Un peu bruineux et froid. Mais environ 1 000 personnes se sont rassemblées sur le flanc est du mont Everest pour passer le long week-end de randonnée de la fête nationale.
Alors qu'il conduisait le groupe le long du chemin bordé de superbes pics de glace, le guide Shu Wei, 32 ans, a commencé à se sentir de plus en plus mal à l'aise. Il savait que le temps en montagne pouvait être imprévisible et dangereux, mais cette chute de neige était quelque chose de différent.
« Vers 20 heures, nous étions déjà à genoux », raconte-t-il. “Et il n'a pas arrêté de neiger toute la nuit.”
Quelques jours après leur départ initial, une tempête meurtrière s'était formée au-dessus du Tibet, frappant le Tibet et le Népal de fortes pluies et de neige et piégeant pendant des jours plus de 1 000 randonneurs, pour la plupart chinois – un événement météorologique sauvage qui a déclenché d'importants efforts de sauvetage.
Après le dîner, le groupe s'est caché dans leurs tentes, se souvient Wu Bin, randonneur de 35 ans, mais alors même qu'ils essayaient de dégager le site, la neige a continué à s'accumuler.
« Petit à petit, ils se sont accumulés de plus en plus haut et ont presque atteint les fenêtres de ma tente », dit-il. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à sentir que la situation devenait grave. »
Les guides ont rassemblé tout le monde dans la tente à manger, ont allumé des feux pour se réchauffer et ont discuté des prochaines étapes. Shu a expliqué au groupe qu'ils pourraient rester coincés là pendant quelques jours, mais que si le temps le permet, ils descendraient le matin.
“Quand j'ai entendu le chef mentionner que nous risquions d'être piégés, j'ai été très inquiet”, a déclaré Wu. “Je pensais que si ce n'était qu'un jour ou deux, je pourrais probablement le faire, mais si cela prenait plus de temps, il serait difficile de savoir quoi faire ensuite et cette incertitude était stressante.”
Après une nuit blanche, ils décident de repartir le matin pour une descente qui durera toute la journée. Lors de la première étape du voyage, il n’y avait qu’eux. Mais ils furent bientôt rejoints par d’autres groupes qui prirent également la fuite. Une file de randonneurs avançait lentement dans la neige jusqu'aux genoux dans l'air raréfié de la montagne.
“Après avoir marché environ deux kilomètres, des yacks ont été amenés pour nous ouvrir la voie, ce qui a rendu notre progression beaucoup plus rapide et nous a aidés à sortir des montagnes plus tôt”, a déclaré Shu, un guide expérimenté qui a travaillé pendant des années sur le plateau occidental du Sichuan.
« En chemin, nous avons rencontré de nombreux villageois qui nous ont aidés dans les efforts de sauvetage. Ils nous ont fourni des provisions, de l'eau chaude, de la nourriture et des boissons. Lorsque nous avons finalement atteint le point de sortie, ils nous ont même donné des nouilles instantanées.
Les médias d'alpinisme ont rendu compte des prévisions météorologiques, notant que les expéditions d'escalade vers les sommets voisins avaient diminué quelques jours plus tôt et que les autorités locales du tourisme avaient également fermé la vente de billets et les routes pour le week-end. Sur les réseaux sociaux chinois, certains se sont demandé si les randonnées seraient autorisées pour profiter du marché des vacances.
Les informations chinoises sur l'incident étaient relativement limitées à mesure que les secours progressaient. Les médias d’État, étroitement contrôlés, limitent souvent la couverture des incidents négatifs, surtout avant qu’ils ne soient éclaircis. En outre, il existe des obstacles supplémentaires à l'information, car le Tibet, où les sauvetages ont eu lieu, est sous un contrôle encore plus strict de la part des autorités chinoises.
Mardi, près de 900 personnes, dont 580 randonneurs et 300 éleveurs de yaks et guides locaux, avaient été évacuées du parc. La plupart ont réussi leur chemin ou ont été emmenés dans un village voisin, Qudang. La tempête a également frappé 251 personnes au Qinghai, au nord du Tibet, où un randonneur taïwanais est mort d'hypothermie et du mal aigu des montagnes, ont indiqué les médias officiels.
Au Xinjiang, 300 randonneurs ont été persuadés de rebrousser chemin par les autorités et une personne a été hospitalisée. Les autorités népalaises ont déclaré aux médias qu'aucune personne n'était coincée sur le flanc de la montagne de leur pays.
Reportage supplémentaire de Lillian Yang
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