Le 30 juillet 1652, sept femmes furent pendues à Penenden Heath à Maidstone, Kent. Les procès et les exécutions de sorcières n'étaient pas rares dans la ville ou ailleurs à l'époque, mais il était rare qu'un si grand nombre de personnes soient condamnées en même temps.
Les femmes – Anne Ashby, Mary Brown, Anne Martyn, Mildred Wright, Susan Pickenden, Anne Wilson et Mary Reade – ont été accusées par leurs voisins d'actes terribles, notamment d'avoir « ensorcelé » un bébé de dix jours, la mère de l'enfant et un autre enfant de trois ans. Plusieurs auraient « rencontré le diable en chair et en os » en échange de leurs pouvoirs monstrueux.
Au cours des siècles qui suivirent, les noms des sept femmes, ainsi que ceux des centaines d’autres exécutées en Angleterre et en Écosse pour le même crime, disparurent de la mémoire populaire. Mais maintenant, la ville dans laquelle ils ont été condamnés veut réparer l'injustice d'un homme de 373 ans.
Le chef du conseil municipal de Maidstone a écrit au ministre de l'Intérieur Shabana Mahmood pour demander de nouvelles lois pour gracier les femmes de Penenden Heath et toutes les autres personnes reconnues coupables de sorcellerie. « Ces actes de meurtre historiques ne peuvent être annulés », a écrit Stuart Jeffrey, chef du conseil codirigé par les Libéraux-Démocrates et les Verts, « mais ces femmes pourraient bénéficier d’une grâce générale ». Le ministère de l'Intérieur n'a pas encore répondu.
Aujourd’hui, aucune personne sensée ne peut croire que ces femmes ont été tuées à juste titre. Mais à quoi servirait une grâce ? «Pour certaines personnes, c'est complètement inutile et inutile», reconnaît Claire Fehilly, une conseillère verte qui joue un rôle central dans la campagne locale. Elle n'est pas d'accord : “Oui, ces femmes ne le sauront jamais – même si elles peuvent reposer un peu plus paisiblement. Mais je pense que cela envoie un message fort selon lequel l'injustice sera dénoncée et combattue. En fin de compte, ce n'étaient pas des sorcières, ce n'étaient que des femmes.”
Aussi horrible que puisse être cette affaire, “ce n'est en fait qu'une parmi tant d'autres”, déclare Marion Gibson, professeur de littérature de la Renaissance et de magie à l'Université d'Exeter, qui a beaucoup écrit sur les croyances historiques concernant la sorcellerie.
Elle a ajouté : “Cela s'est produit partout en Grande-Bretagne. Peut-être que l'enfant de quelqu'un est mort dans des circonstances tristes qui ne peuvent pas être expliquées par une maladie connue des habitants du village, et les voisins deviennent méfiants et pensent que cela ne peut pas être naturel.”
“Les gens étaient amenés à croire que les sorcières existaient parce que l'Église le leur disait. Et il était très facile pour eux de croire que non seulement les sorcières existaient en général, mais que peut-être la vieille femme qu'ils n'aimaient pas dans la rue était une sorcière.” Même si des hommes et même des enfants ont également été accusés, la grande majorité sont des femmes, dit-elle.
Ce n'est pas la première tentative visant à obtenir le pardon de personnes reconnues coupables de sorcellerie aux XVIe et XVIIe siècles. L'année dernière, une pétition adressée à Westminster a attiré 13 000 signatures ; Le gouvernement conservateur précédent a reconnu « les injustices historiques », mais a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de légiférer.
Les militants en Écosse, où plus de personnes ont été condamnées par habitant que partout ailleurs en Europe, se sont rapprochés en 2022 et ont convaincu Nicola Sturgeon, alors première ministre, de s'excuser officiellement pour une « injustice historique scandaleuse ». Le projet de loi d'un député demandant à Holyrood de gracier les condamnés a reçu un large soutien mais a échoué pour des raisons techniques, mais le groupe de campagne Witches of Scotland est convaincu qu'un autre député abordera la question lors de la prochaine législature.
“Nous sommes l'histoire de quelqu'un d'autre”, déclare Claire Mitchell KC, co-fondatrice du groupe, “et je veux que les gens sachent que nous avons pris position au 21e siècle. Mais peut-être plus important encore, ce n'est pas pour ces gens, c'est pour nous.”
“Nous devons regarder ce qui s'est passé lorsque les temps étaient durs. Ce qui s'est passé, c'est que l'Église et l'État ont choisi un bouc émissaire et ont dit : 'Ce sont ces gens qui vous rendent malade, et si nous nous débarrassons de ces gens, nos problèmes seront terminés.'
“Malheureusement, c'est tout à fait d'actualité de nos jours.”
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