Des recherches ont montré que les personnes qui arrêtent de fumer à un âge mûr peuvent réduire leur déclin cognitif à tel point que leur risque de développer une démence dans les 10 ans est aussi élevé que celui d’une personne qui n’a jamais fumé.
Selon une étude portant sur 9 436 personnes en Angleterre, aux États-Unis et dans 10 autres pays européens, rompre cette habitude réduit de moitié le déclin des compétences linguistiques et ralentit la perte de mémoire de 20 %.
Ces résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves selon lesquelles l’arrêt du tabac peut ralentir le déclin mental qui accompagne l’âge, contribuant ainsi à prévenir l’apparition de la démence.
“Notre étude suggère qu'arrêter de fumer peut aider les gens à maintenir une meilleure santé cognitive à long terme, même si nous avons déjà plus de 50 ans au moment où nous arrêtons de fumer”, a déclaré le Dr Mikaela Bloomberg de l'University College London, chercheuse principale.
“Nous savons déjà qu'arrêter de fumer, même plus tard dans la vie, entraîne souvent des améliorations de la santé physique et du bien-être. Il semble qu'il ne soit jamais trop tard pour arrêter de fumer, également pour notre santé cognitive”, a-t-elle ajouté.
Bloomberg et ses collègues de l'UCL sont arrivés à leurs conclusions en comparant les fonctions cognitives des adultes âgés de 40 ans ou plus dans les 12 pays qui ont arrêté de fumer avec ceux qui ont continué à fumer. Alors que leurs performances étaient les mêmes au début, au cours des six années suivantes, les fumeurs ont acquis des avantages significatifs sur les fumeurs dans l'évaluation de leurs capacités cognitives.
« Les gens qui arrêtaient de fumer coûtaient moins cher [cognitive] “Le déclin cognitif était plus lent chez les fumeurs qui ont arrêté de fumer dans la période post-arrêt que chez les fumeurs de longue date”, écrivent-ils dans The Lancet Healthy Longevity.
« Les résultats suggèrent à quel point l’arrêt du tabac est important pour la santé cognitive à long terme, même plus tard dans la vie. »
Bien que les résultats ne prouvent pas la cause et l'effet, ils pourraient fournir une “motivation convaincante” aux fumeurs plus âgés – qui sont moins susceptibles que les groupes d'âge plus jeunes d'essayer d'arrêter de fumer – pour le faire, ont ajouté les auteurs.
Le tabagisme est l'un des 14 facteurs de risque de démence identifiés l'année dernière par une commission d'experts de la revue médicale The Lancet. Il est de plus en plus évident que s'attaquer à ces problèmes, parmi lesquels la dépression, la consommation excessive d'alcool, la perte auditive et l'hypercholestérolémie, réduit le risque de développer une démence, ont-ils ajouté.
« Les résultats renforcent les preuves existantes selon lesquelles le passage à un mode de vie plus sain peut avoir des effets mesurables sur la santé de votre cerveau », a déclaré le Dr Richard Oakley, directeur adjoint de la recherche et de l'innovation à la Société Alzheimer. « Nous savons qu’arrêter de fumer, être physiquement actif, avoir une alimentation saine et équilibrée et boire moins d’alcool peuvent contribuer à réduire le risque de démence. »
L’article explique que le tabagisme contribuerait à la neurodégénérescence en altérant la santé cardiovasculaire, en altérant les vaisseaux sanguins qui fournissent de l’oxygène au cerveau, en provoquant une inflammation chronique et en endommageant directement les cellules cérébrales par le stress oxydatif.
Cependant, le Dr Julia Dudley, directrice de recherche à Alzheimer's Research UK, a déclaré que “le déclin cognitif plus important observé chez les fumeurs ne signifie pas que ces personnes développeront plus tard une démence”. Les différences entre les deux groupes en termes de milieu socio-économique ou de consommation d'alcool peuvent avoir influencé les résultats, a-t-elle déclaré.
Caroline Cerny, directrice générale adjointe d'Action on Smoking and Health (ASH), a déclaré : « Nous savons depuis un certain temps que fumer augmente le risque de démence et de déclin cognitif, mais ces preuves importantes montrent que les dommages peuvent être ralentis en arrêtant. »
« Cela souligne pourquoi il est si important d’arrêter de fumer à tout âge, mais particulièrement à l’âge mûr, avant que bon nombre des symptômes du déclin cognitif n’apparaissent, et souligne la nécessité d’un investissement soutenu dans les services de sevrage tabagique. »
Le mois dernier, 35 % des fumeurs en Angleterre ont tenté d'arrêter et 29 % d'entre eux ont réussi, soit près de deux fois plus qu'au début des records en 2007.
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