Cette semaine a apporté des nouvelles encourageantes dans la longue bataille du Japon pour désamorcer sa bombe démographique à retardement : en 2024, le nombre de bébés nés dans une population a atteint un record de plus de 22 000, soit environ 3 000 de plus que l'année dernière et une augmentation de 50 % par rapport à il y a dix ans.
Mais aucune des femmes qui ont répondu aux appels en faveur d’un plus grand nombre d’enfants, exprimés exclusivement par des hommes politiques conservateurs, n’étaient japonaises.
Malgré ce contexte joyeux, les cris des bébés nés de femmes originaires de Chine, du Brésil, des Philippines et du Vietnam, résonnant dans les maternités, rappellent que les gouvernements successifs n'ont pas réussi à persuader les couples japonais de fonder des familles plus nombreuses.
Le nombre de naissances de parents japonais était de 686 000 bébés, soit 41 000 de moins qu'en 2023, selon les données publiées la même semaine. Dans le même temps, les chiffres montrent que la population étrangère du Japon s'élève à 4 millions (3,2 %) – une part des 124 millions d'habitants qui aurait été impensable il y a dix ans.
La poussée migratoire n’est pas une coïncidence et n’aurait pas dû être inattendue. Cela fait sept ans que Shinzō Abe, alors Premier ministre japonais – loin d’être un libéral – a reconnu la nécessité d’absorber davantage de travailleurs peu qualifiés pour remédier aux pénuries de main-d’œuvre.
Les visages non japonais ne sont plus une nouveauté dans les villes et, de plus en plus, dans les zones rurales dépeuplées. Les immigrants travaillent dans les épiceries, les restaurants et les usines, sur les chantiers de construction, ainsi que dans l'agriculture et la pêche.
Descriptions précédentes du Japon en tant que pays moderne Sakoku Une nation auto-imposée dont les dirigeants refusent d’abaisser le pont-levis pour tous, sauf pour quelques travailleurs étrangers, est clairement dépassée.
Mais le débat national sur la migration ne semble que trop familier, à commencer par la réaction aux récentes élections au cours desquelles Sanseito, un petit parti de droite, a considérablement accru sa présence à la chambre haute après avoir promis de donner la priorité aux « Japonais ».
Sanseito dispose désormais de 15 sièges sur une chambre de 248 sièges, en plus de trois dans la chambre basse, plus puissante. Leur ascension pourrait – comme certains commentateurs l’ont suggéré – être de courte durée dans la mesure où les électeurs reviennent vers des partis plus traditionnels après avoir enregistré leur dissidence.
Indépendamment d’élections législatives anticipées, Sanseito et son leader Sohei Kamiya devront attendre 2028 pour capitaliser sur leurs succès de cet été, mais ils ont déjà réussi à donner le ton dans le débat sur l’immigration.
Tous les grands partis, y compris le centre-gauche, ont exprimé leur inquiétude concernant les travailleurs étrangers, tandis que le Parti libéral-démocrate (PLD) au pouvoir s'est engagé à réduire à zéro l'immigration clandestine et à garantir que les travailleurs immigrés fassent davantage pour s'intégrer.
Lors du récent concours du PLD pour élire un nouveau chef, la gagnante Sanae Takaichi a ouvert sa campagne en s'en prenant aux touristes étrangers au mauvais comportement, affirmant sans preuve qu'elle avait personnellement vu un visiteur attaquer l'un des cerfs sacrés à Nara, où elle est députée.
D’autres hommes politiques se sont emparés des affirmations selon lesquelles les migrants étrangers enlèveraient les emplois aux travailleurs japonais et seraient plus susceptibles de commettre des crimes – mais ni l’une ni l’autre n’est étayée par des preuves.
Le débat tourne parfois à la xénophobie. À Kawaguchi, près de Tokyo, les habitants kurdes sont la cible de discours de haine et de désinformation. Les autorités de quatre villes régionales ont dû récemment préciser qu'une initiative d'amitié désormais annulée avec des pays africains n'entraînerait pas un afflux de travailleurs du Mozambique, du Nigeria, du Ghana et de Tanzanie.
Dans une station de ski d'Hokkaido, les habitants protestent contre le projet de construction de logements pour plus de 1 000 travailleurs saisonniers, dont beaucoup sont des étrangers recrutés pour travailler dans le tourisme et la construction.
Mais certains signes indiquent que la nécessité économique éclipsera le discours politique et que la migration continuera de s'accélérer à un rythme qui pourrait voir les étrangers représenter plus de 10 % de la population dans 15 ans, soit trois décennies plus tôt que prévu.
Cela séduirait les chefs d’entreprise interrogés par le journal économique Nikkei en septembre. Presque tout le monde a déclaré que les travailleurs migrants constituaient le maillon crucial d’une chaîne d’approvisionnement qui, sans eux, serait tendue jusqu’au point de rupture.
Alors que les employeurs japonais se sont emparés de la question des travailleurs migrants, les politiciens du pays continuent d'hésiter devant le choix entre le déclin économique et une population plus diversifiée.
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