Environ chaque décennie, le monopole chinois sur les terres rares suscite une panique. La dernière fois, c'était en 2010, lorsque Paul Krugman écrivait :
Il faut vraiment se demander pourquoi personne n’a tiré la sonnette d’alarme pendant cette période, ne serait-ce que pour des raisons de sécurité nationale. Mais les décideurs politiques sont simplement restés les bras croisés tandis que l’industrie américaine des terres rares s’est arrêtée… Le résultat a été un monopole au-delà des rêves les plus fous des tyrans pétroliers du Moyen-Orient.
… L’affaire souligne l’ineptie des décideurs politiques américains qui n’ont rien fait alors qu’un régime peu fiable avait la mainmise sur des matériaux clés.
Quelques années plus tard, j’ai souligné que la crise avait été exagérée :
- Le gouvernement chinois a peut-être voulu ou non exploiter son pouvoir de monopole temporaire, mais les producteurs chinois ont fait beaucoup pour contourner les interdictions d’exportation, à la fois légalement et illégalement.
- Les entreprises qui utilisaient les terres rares lorsqu'elles étaient bon marché ont conclu qu'elles n'en avaient pas vraiment besoin lorsqu'elles étaient chères.
- À mesure que les prix augmentaient, de nouveaux fournisseurs arrivaient.
- Les innovations ont créé des substituts et des moyens de faire plus avec moins.
Eh bien, nous y sommes à nouveau. Tim Worstall, marchand de terres rares et bon économiste, est celui qui lit :
…Les terres rares ne sont ni des terres rares, et on les trouve presque partout. La plus grande limitation du traitement est la radioactivité légère que contiennent les minerais les plus simples (si légère qu'ils sont un déchet d'autres processus industriels – par exemple la monazite). Si nous avions des règles rationnelles et raisonnables concernant la radioactivité de la lumière – ce qui n'est malheureusement pas le cas – alors cette fin du processus aurait déjà été atteinte. L'adoption du Thorium Act de Marco Rubio, par exemple, rendrait disponibles les piles de gypse de phosphate de Floride, et elles contiennent plus de terres rares que vous ne pouvez en imaginer.
Certains soulignent également que seule la Chine possède les minerais de dysprosium et de terbium nécessaires aux aimants à haute température, désormais indispensables. C’est aussi une de ces choses qui n’est pas vraie. Oui, il y a dix ans, nous pensions collectivement que c’était vrai. Les minerais – « argiles ioniques » – étaient spécifiques du sud de la Chine et de la Birmanie. Les connaissances collectives ont changé et nous savons désormais qu'ils peuvent exister partout où le granit est altéré dans les climats subtropicaux. J'ai une liste d'environ une douzaine de gisements australiens revendiqués et il existe au moins une société qui exploite activement de tels gisements au Chili et au Brésil.
…Non, ce n’est pas un argument selon lequel nous aurions dû subventionner pendant 40 ans pour maintenir la production. Il sera désormais nettement moins coûteux de construire de nouvelles machines que de transporter des machines obsolètes pendant des décennies. Entre autres choses, nous construirons nos nouveaux produits à la limite des limites technologiques actuelles – non seulement brillants, mais aussi modernes.
Comme le dit Tyler, ne sous-estimez pas « l’élasticité de l’offre ».
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