jeDans une guerre marquée par des attaques impitoyables contre des civils, l’une des pires s’est produite le 8 juillet 2024. L’année dernière, l’un des jours les plus meurtriers de la guerre, des frappes de missiles russes ont tué au moins 43 personnes dans des villes d’Ukraine. L'un des revers les plus choquants s'est produit à l'hôpital pour enfants d'Okhmatdyt, dans le centre de Kiev, réduisant en ruines le plus grand hôpital pour enfants du pays.
Tim, 43 ans, livrait de l'aide dans la banlieue de Kiev lorsqu'il a entendu une roquette voler au-dessus de sa tête. Peu de temps après, il a vu sur son téléphone portable un message indiquant que l'hôpital pour enfants avait été touché. Accompagné d'un ami britannique, le ressortissant chinois, qui a demandé à être identifié uniquement par son nom anglais, s'est précipité sur les lieux de l'accident pour aider aux efforts de récupération. “Quand j'ai vu les membres coupés, dont certains appartenaient à des enfants, je me suis mis à pleurer”, a déclaré le père de deux enfants, les larmes aux yeux à ce souvenir. “J'ai réfléchi au genre de colère qu'éprouvent les Chinois. Une fois qu'elle est enflammée… elle est intense. J'ai décidé de rejoindre l'armée.”
Plus d'un an plus tard, Tim travaille dans sa caserne du sud de l'Ukraine au développement de drones pour les forces militaires terrestres. Il est l'un des rares Chinois à avoir défié leur gouvernement et l'opinion publique dominante et à risquer leur vie pour lutter contre l'invasion du principal partenaire géopolitique de Pékin, la Russie.
Tim est arrivé en Ukraine en juillet 2023. Il observait la situation avec anxiété depuis la Chine depuis des mois, donnant occasionnellement de l'argent à des collectes de fonds de secours en ligne. Mais il voulait faire plus. “J'étais au chômage en Chine à l'époque. Je voulais juste aller en Ukraine en tant que volontaire, voir un pays dans le besoin et apporter les dons que beaucoup de mes amis proches m'avaient faits aux personnes qui en avaient besoin.” Il a donc demandé un visa d'affaires auprès d'un agent en Chine et s'est lancé dans un long voyage vers l'ouest.
Comme beaucoup de volontaires chinois, Tim est motivé par une combinaison des deux Sympathie pour la cause ukrainienne et désespoir croissant quant à la direction que prend son propre pays. Avant d’arriver en Ukraine, le Japon était le seul pays qu’il avait visité en dehors de la Chine. Mais il envisageait d’émigrer depuis plus d’une décennie.
« Il y a quinze ans, on pouvait voir les problèmes, en parler librement et il y avait des gens disposés à en discuter », a déclaré Tim à propos de la Chine. Mais ces jours sont révolus, pense-t-il. Il a découvert la guerre en Ukraine en utilisant une connexion à un réseau privé virtuel (VPN) pour regarder des vidéos sur YouTube, bloqué en Chine. “Je ne lis aucune nouvelle sur les sites Web chinois… parce que les informations qui y sont publiées sont toutes fausses”, a-t-il déclaré.
Il a fait la navette entre l’Ukraine et la Chine pendant un an, empruntant des itinéraires longs et indirects avec de multiples escales, et est progressivement arrivé à la conclusion que l’Ukraine avait un « avenir brillant ». Même s'il était en guerre, les gens étaient amicaux envers lui en tant qu'étranger. Il a commencé à planifier que sa femme et ses enfants le suivent, puis l'attaque à la roquette contre l'hôpital pour enfants l'a incité à rejoindre l'armée.
Les étrangers peuvent servir dans des unités régulières de l’armée ukrainienne ou dans l’une des deux légions internationales dédiées. Kostyantyn Milevsky, un responsable militaire ukrainien, a déclaré en août qu'il y avait environ 8 000 étrangers dans les forces terrestres, mais que leur nombre était peut-être le double de celui de l'armée dans son ensemble. L'armée ukrainienne ne publie pas de répartition détaillée des nationalités des recrues internationales, mais beaucoup viennent d'Amérique du Sud et sont attirées par les missions les plus dangereuses avec des salaires pouvant dépasser 3 000 dollars (2 244 £) par mois. Le revenu de base est plus proche de 500 $ par mois. Les volontaires chinois en Ukraine estiment qu’au plus quelques dizaines de personnes originaires de Chine continentale servent dans l’armée.
Les opinions du public chinois sur la Russie sont complexes. Certains nationalistes n’ont jamais pardonné à la Russie tsariste d’avoir annexé de vastes territoires à la dynastie Qing à la fin du XIXe siècle, mais la guerre en Ukraine s’est accompagnée d’une vague agressive de propagande en Chine de la part des médias d’État qui accusent les États-Unis d’être responsables de la crise.
Pékin revendique officiellement sa neutralité dans le conflit et appelle à la paix. Mais le président chinois Xi Jinping a soutenu son homologue russe Vladimir Poutine tout au long de la guerre, et les analystes occidentaux estiment qu'il serait très difficile pour Moscou de poursuivre la lutte sans le soutien économique de la Chine. Le commerce bilatéral entre les deux pays a atteint des niveaux records depuis l’invasion de 2022. La Chine ne devrait pas fournir d’aide militaire directe, mais les exportations de composants d’armes, comme les câbles à fibres optiques, ont fortement augmenté. Des composants sont également expédiés en Ukraine, mais en quantités nettement inférieures.
Une étude menée par Tao Wang de l'Université de Manchester a révélé que 80 % des Chinois interrogés avaient des opinions pro-russes au cours de la première année de la guerre et que « les médias contrôlés par le gouvernement ont ensuite réussi à influencer l'opinion publique en faveur de la Russie ».
Mais il existe « une partie importante de la population chinoise qui sympathise avec l’Ukraine et qui a été largement négligée », a déclaré Wang. Les gens ont souvent peur d’exprimer explicitement de telles opinions parce qu’elles sont « considérées comme non conventionnelles ».
Ce n’est pas seulement l’idéologie qui attire au front des gens comme Tim, un mécanicien automobile au chômage lorsqu’il a quitté la Chine en 2023. La Chine souffre d'une crise du chômage qui a conduit à un mécontentement à l'égard du gouvernement.
Un autre volontaire chinois, Fan, dont le Guardian a caché le prénom pour protéger son identité, est également venu en Ukraine pour échapper à un avenir apparemment sans espoir dans son pays natal.
Jusqu'à son départ de Chine plus tôt cette année, la vie de cet homme de 39 ans en Chine avait été presque « plate », a-t-il déclaré, utilisant un terme chinois désignant le chômage passif. La pandémie a détruit ses entreprises et il s’est retrouvé endetté à hauteur de 3 millions de yuans (314 000 £).
Un jour, alors qu'il parcourait les réseaux sociaux occidentaux, il a entendu parler des Chinois combattant en Ukraine. Il a entendu parler de Peng Chenliang, un volontaire chinois de la province du Yunnan qui a servi dans la Légion étrangère et a été tué lors d'une mission de combat sur le front de l'Est en novembre 2024.
“Je n'ai pratiquement rien fait à la maison… J'avais l'impression que je ne pouvais pas continuer à vivre une vie aussi discrète”, a déclaré Fan. Il voulait « faire quelque chose de plus significatif ».
Les réseaux sociaux chinois regorgent de vidéos vantant les avantages de devenir mercenaire pour la Russie. Après la capture de deux ressortissants chinois combattant pour Moscou dans l'est de Donetsk en avril, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que plus de 150 autres l'avaient fait. Rien n’indique que la Chine, qui refuse toute aide militaire à la Russie, soutient ces mercenaires, mais elle permet aux vidéos de se diffuser sur l’Internet étroitement contrôlé du pays.
Il est beaucoup plus difficile de trouver des informations sur la façon de se battre pour l'Ukraine, alors un fan a demandé à ChatGPT. Finalement, il a trouvé son chemin vers une agence de recrutement à Lviv, laissant sa femme et sa fille en Chine. Sans expérience militaire mais amateur de drones, il a été déployé comme opérateur de drones sur les lignes de front dans l'est de l'Ukraine, mais la barrière de la langue l'a conduit à être retiré de la zone de combat. Il passe désormais ses journées à garder un entrepôt. “Cela peut être un peu solitaire”, a-t-il déclaré. Mais il passe le temps en pratiquant son ukrainien sur son téléphone portable.
Fan n’est pas une personne ouvertement politique. Il a néanmoins senti l’étau de la répression chinoise contre la société civile se resserrer, surtout depuis la pandémie. En plus de ses difficultés économiques, il a déclaré avoir également vu nombre de ses blogueurs préférés poursuivis ou emprisonnés pour des accusations telles que “avoir provoqué des querelles et provoqué des troubles” – un terme fourre-tout utilisé pour cibler quiconque déplaît aux autorités. « De nombreuses personnes ordinaires ont fini par être traitées injustement simplement parce qu'elles exprimaient des opinions en direct ou sur leurs plateformes personnelles qui ne correspondent pas à l'opinion dominante en Chine », a-t-il déclaré.
“J'ai presque 40 ans et je n'ai jamais voté une seule fois dans ma vie… Le gouvernement n'écoute jamais la voix des gens ordinaires. Je ne veux pas que mon enfant grandisse dans un tel environnement.”
Fan n'a pas encore trouvé comment faire venir le reste de sa famille en Ukraine, mais retourner en Chine pourrait être dangereux. La loi chinoise n'interdit pas explicitement aux citoyens de rejoindre les armées étrangères à moins que cela ne constitue une menace pour la sécurité nationale de la Chine, mais nombreux sont ceux qui craignent des représailles. Un autre soldat chinois en Ukraine qui a demandé à être appelé par son indicatif d'appel, Brunko, a déclaré que la police de sécurité nationale chinoise avait interrogé sa famille à son sujet.
Tim voit de nombreux objectifs pendant son séjour en Ukraine. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il risquerait sa vie pour un autre pays, il a répondu que son objectif principal était de construire une nouvelle vie pour lui et sa famille en Europe. “Deuxièmement, je veux montrer au monde qu'il y a beaucoup de Chinois comme moi. Je veux que le monde n'abandonne pas la Chine”, a-t-il déclaré. “N'associez pas toujours la Chine à des choses négatives. En fait, il y a beaucoup de bonnes personnes et beaucoup d'idées positives en Chine.”
Recherches supplémentaires menées par Lillian Yang et Jason Tzu Kuan Lu
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