Dans les profondeurs des océans, une nouvelle compétition se dessine entre les USA et la Chine | Îles du Pacifique

Au plus profond de la surface de l'océan Pacifique, le fond océanique est jonché d'amas de roches brunes et noires, chacune contenant des métaux précieux.

La roche, connue sous le nom de nodules polymétalliques, contient des réserves de minéraux importants qui pourraient être utilisés pour une énergie propre et un nouvel avenir industriel. Aux Îles Cook, un État à mi-chemin entre Hawaï et la Nouvelle-Zélande, des navires d'exploration cartographient les fonds marins riches en minéraux.

Ici, les États-Unis et la Chine explorent le potentiel des ressources, préparant une nouvelle bataille stratégique entre les deux pays les plus puissants du monde.

L'analyste géopolitique de Terra Global Insights, Jocelyn Trainer, affirme que les deux superpuissances se disputent l'influence et sont déterminées à « se faire la course jusqu'au fond de la mer ».

“Nous considérons vraiment cette compétition comme étant la première, qu'il s'agisse du développeur, du producteur ou du premier physique à aller au fond de l'océan”, a déclaré Trainer.

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La demande de minéraux essentiels – notamment le cobalt, le nickel et le manganèse – a augmenté à mesure que les pays rivalisent pour fournir des technologies d’énergie propre, de défense et d’IA. Alors que les réserves terrestres diminuent et qu’une grande partie du marché est contrôlée par la Chine, l’attention se tourne vers les fonds marins.

Il n’existe toujours pas d’exploitation minière commerciale en haute mer dans le monde. Cette pratique reste controversée en raison des inquiétudes quant à son impact sur l’environnement, et des dizaines de pays ont demandé un moratoire sur cette pratique.

Néanmoins, le Pacifique est devenu un endroit compétitif clé avec certaines des réserves minérales des grands fonds marins les plus importantes au monde – en particulier les Îles Cook, qui possèdent l'une des plus grandes zones marines du Pacifique et explorent activement le potentiel de ses ressources sous-marines. Actuellement, l’exploitation minière des fonds marins est interdite, mais le gouvernement explore la possibilité d’un développement commercial des ressources sous-marines tout en menant des évaluations techniques et environnementales pour guider les activités futures. On dit que la récolte ne pourra avoir lieu tant que les bases scientifiques ne seront pas claires.

En avril, Donald Trump a signé un décret controversé visant à étendre les activités minières en haute mer dans les eaux américaines et internationales. Ce mois-ci, un navire de recherche américain cartographie certaines parties de la zone sous-marine des Îles Cook et collecte des données. Il fournira aux Îles Cook une « assistance technique » de 250 000 dollars pour soutenir le renforcement des capacités et le partage des connaissances et attirer les investissements dans le secteur.

Dans un communiqué, le Département d'État américain a déclaré qu'il soutenait les progrès de la science pour « éclairer le développement des minéraux des fonds marins et les activités minières responsables dans le Pacifique ».

La Chine semble avoir des ambitions similaires.

Plus tôt cette année, Pékin a signé un accord avec les Îles Cook pour coopérer dans le développement et la recherche sur les minéraux des fonds marins, y compris la formation d'un « comité conjoint » entre les gouvernements pour superviser ce travail. Le gouvernement chinois n'a pas répondu aux questions sur l'accord.

La Chine possède désormais plus de licences d’exploration dans les eaux internationales que tout autre pays. Il envisagerait également de s'associer avec un autre pays du Pacifique, Kiribati, pour explorer ses ressources en eaux profondes.

Les Îles Cook ont ​​accordé des licences d'exploration à trois sociétés, dont deux américaines et une troisième appartenant aux Îles Cook, pour analyser les fonds marins. Le gouvernement n'a pas répondu aux questions du Guardian.

Au-delà des Îles Cook, la zone Clarion-Clipperton – une zone riche en minéraux du fond marin du Pacifique entre Hawaï et le Mexique – est également une zone d’intérêt clé pour les États-Unis et la Chine.

Néanmoins, l’exploration minière en haute mer reste extrêmement controversée. Dans le monde, 38 pays – dont plusieurs du Pacifique – ont appelé à un moratoire sur cette pratique, tandis que certains pays du Pacifique, dont Nauru, Kiribati et Tonga, ont rejoint les Îles Cook pour explorer son potentiel.

Certains scientifiques mettent en garde contre des dommages étendus, graves et irréversibles aux écosystèmes marins si l’exploitation minière se poursuit. Les impacts comprennent le bruit nocif, les vibrations, les nuages ​​de sédiments et la pollution lumineuse.

Craintes sur les écosystèmes « fragiles »

Douglas McCauley, professeur de sciences marines à l'Université de Californie, se dit préoccupé par le fait que la concurrence croissante pour l'exploitation minière en haute mer pourrait nuire aux écosystèmes sous-marins vulnérables.

« L’exploitation minière proposée aurait lieu dans certains des écosystèmes les plus fragiles ou les moins résilients de la planète », déclare McCauley, ajoutant qu’il est particulièrement préoccupé par l’impact des « panaches d’eaux usées » qui seraient rejetés dans la mer lors de l’extraction minière.

Dans son accord avec les Îles Cook, la Chine a déclaré qu'elle « suivrait l'esprit du droit international, y compris les principes de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer ». La Convention établit le cadre juridique pour la gestion et la protection des océans du monde, y compris les ressources minérales dans les eaux internationales.

Contrairement à la Chine, les États-Unis ne sont pas signataires de la loi, et Trump a été critiqué à la fois par la Chine et par d’autres pour avoir ordonné aux autorités d’« accélérer » l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux américaines et internationales, bien qu’il n’ait pas adhéré à cette convention internationale.

McCauley prévient également que la course géopolitique aux minéraux critiques pourrait ouvrir la porte à une nouvelle ère d'exploitation non réglementée, la qualifiant de « très dangereuse ouverture de la boîte de Pandore ».

Dans le même temps, les opinions sur l’exploitation minière en haute mer aux Îles Cook restent mitigées. Certains craignent pour la santé de leur océan ; d’autres y voient un moyen sûr de développer la nation.

Edward Herman, de l'Autorité des minéraux des fonds marins des Îles Cook, une agence gouvernementale, a déclaré que les Îles Cook « collaborent à ce stade uniquement dans la recherche scientifique marine pour améliorer notre compréhension de notre océan » avec la Chine et les États-Unis.

Alanna Matamaru Smith, directrice du groupe environnemental Te Ipukarea Society basé aux Îles Cook, appelle à une surveillance indépendante et prévient que la recherche environnementale est façonnée par les mêmes entreprises et puissances étrangères qui cherchent à tirer profit de l’industrie émergente des fonds marins.

« En fin de compte, les recherches sont encore en cours de développement par les sociétés minières et elles comptent sur la Chine et les États-Unis pour intervenir et fournir des données », dit-elle.

Smith craint que les priorités de son pays ne soient perdues parmi les superpuissances mondiales.

« Ce sont des pays puissants dans le monde », dit-elle. “Et nous sommes les Petites Îles Cook.”