Un homme exécuté dans le couloir de la mort du Tennessee a montré des signes d'une « activité cardiaque soutenue » pendant près de deux minutes après avoir été déclaré mort, a déclaré vendredi son avocat devant le tribunal.
L'accusation soulève d'autres questions sur la façon dont la mort de Byron Black s'est déroulée et intensifiera l'examen de la peine de mort dans le Tennessee.
Black a été tué par injection létale en août lors d'une exécution que son avocat de l'époque, Kelley Henry, a qualifiée de « bâclée à 100 % ». Des témoins ont déclaré qu'après l'injection mortelle, Black a commencé à respirer bruyamment et à soupirer, et après plusieurs minutes, il a gémi de douleur en disant : « Je ne peux pas faire ça » et « Ça fait tellement mal ». Il releva la tête à plusieurs reprises. Il a été déclaré mort une dizaine de minutes après avoir crié de douleur.
Cette semaine, Henry, un défenseur public fédéral, a déclaré à un juge qu'un électrocardiogramme a montré près de deux minutes d'activité continue dans le cœur de Black après que les autorités ont déclaré sa mort, a rapporté l'Associated Press. Elle a témoigné devant le tribunal dans le cadre d'une bataille juridique en cours contre les protocoles d'injection létale de l'État.
Le bureau du procureur général du Tennessee et le département correctionnel n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires vendredi.
Le 5 août, Black, 69 ans, s'est vu injecter du pentobarbital sédatif, qui visait à le rendre inconscient en arrêtant sa respiration et en le tuant. L’État avait fait valoir que Black ne souffrait pas consciemment de douleurs prolongées. Mais Henry et un groupe de témoins médiatiques présents dans la chambre d'exécution ont rapporté qu'il était visiblement bouleversé. Elle a également déclaré que le personnel avait eu du mal pendant environ 10 minutes à trouver une veine dans l'un de ses bras et que du sang coulait du site d'injection.
Henry a déclaré au Guardian après l'audience de vendredi que l'équipe juridique de Black avait récemment examiné les enregistrements ECG et trouvé une activité persistante pendant une minute et 50 secondes après l'heure déclarée du décès. À ce stade, l'enregistrement de l'ECG s'était complètement arrêté, il est donc possible que son activité cardiaque ait continué, a-t-elle déclaré, notant qu'aucune ligne plate de l'ECG n'a été enregistrée.
L'ECG, a-t-elle déclaré au cours de l'entretien, a fourni une preuve supplémentaire que le pentobarbital n'a pas fonctionné comme prévu : “C'est très, très perturbant à bien des niveaux.”
S'il était encore en vie lorsque l'officier l'a vérifié, il aurait dû recevoir du pentobarbital supplémentaire, conformément aux protocoles de l'État, a déclaré Henry. Après la confirmation du décès, la prison a également fermé le rideau, bloquant ainsi la vue des spectateurs. Mais la loi stipule que les témoins ont le droit de suivre l'intégralité de la procédure, ce qui aurait été violé s'il n'était pas réellement mort.
« Cela signifie que le public et ses avocats n’ont pas eu l’occasion de voir s’il y avait des souffrances supplémentaires », a déclaré Henry.
L'ECG, a-t-elle dit, suggère que les responsables de l'État “ne savent pas ce qu'ils font avec ce médicament”. “Dès que nous avons accès à l'information, nous constatons que le médicament n'agit pas sur le corps comme le prétendent leurs experts.”
La découverte était troublante pour l'équipe juridique, a déclaré Henry, qui a représenté Black pendant 25 ans. «J’étais physiquement malade parce qu’il n’était pas mort quand ils ont dit qu’il était mort.»
Black était un utilisateur de fauteuil roulant souffrant à vie d'une déficience intellectuelle, de démence, de lésions cérébrales, d'insuffisance rénale, d'insuffisance cardiaque grave et d'un cancer de la prostate, ont déclaré ses avocats, qui se sont battus pendant des années pour empêcher l'exécution. L'autopsie du médecin légiste du comté publiée en septembre a révélé qu'il avait développé un œdème pulmonaire, une condition dans laquelle les poumons gonflent de liquide, pendant l'exécution, a rapporté la station de radio WPLN.
Les avocats des personnes condamnées à mort ont déclaré que cette maladie pouvait provoquer des douleurs atroces et conduire à une sensation semblable à celle d'une noyade ou d'une suffocation. Henry l’a décrit vendredi comme une « torture » et une « forme incroyablement douloureuse de simulation de noyade ».
Avant l'exécution de Black, ses avocats ont évoqué le risque de lésions pulmonaires lors de leurs audiences en cours, mais l'expert médical de l'État a déclaré que les personnes ayant reçu une injection de pentobarbital devraient perdre connaissance dans un délai d'environ 20 secondes et que l'œdème pulmonaire ne serait pas perceptible par la personne affectée, selon le WPLN.
Black a été dans le couloir de la mort pendant 35 ans pour le meurtre, en 1988, de sa petite amie Angela Clay et de ses deux filles, Latoya, 9 ans, et Lakeisha, 6 ans. Il a maintenu son innocence même si ses avocats avaient concentré leurs efforts juridiques sur son handicap mental, arguant qu'il était illégal pour l'État de le tuer dans cet état.
Lors de l'audience de vendredi, un avocat du Tennessee a soutenu que les membres de l'équipe d'exécution ne devraient pas être forcés de témoigner dans le litige en cours qui prétend que les protocoles de l'État constituent une punition cruelle et inhabituelle, selon l'AP. L’État a fait valoir que l’identité secrète des membres de l’équipe d’exécution pouvait être révélée même si leurs visages et leurs voix étaient masqués.
Mais Henry, qui dirige un groupe de condamnés à mort, a fait valoir que le témoignage direct de ceux qui ont commis le meurtre était crucial, citant ses craintes que quelque chose n'ait mal tourné avec l'intraveineuse pendant le procès : « L'intraveineuse est-elle sortie ? Est-ce pour cela que M. Black s'est exclamé : « Ça fait si mal ? » ? L'électrocardiogramme est-il correct ? elle a dit au juge.
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