L'acteur et écrivain pionnier Nabil Shaban, décédé à l'âge de 72 ans, a été co-fondateur de la troupe de théâtre Graeae dans les années 1970, qui est aujourd'hui une plateforme bien établie pour les artistes sourds, handicapés et neurodivergents.
Shaban est né avec une ostéogenèse imparfaite (communément appelée maladie des os de verre), une maladie génétique qui a affecté la formation de ses membres et l'a laissé dans un fauteuil roulant toute sa vie. Shaban, un “rebelle né avec un défaut d'acteur qui refusait d'accepter un non comme réponse”, voyait peu de chances de poursuivre ses propres ambitions d'acteur et a fait équipe avec Graeae (prononcé “oeil gris”) avec un collègue, Richard Tomlinson, pour remettre en question les perceptions du handicap. Le nom vient des anciennes sœurs de la mythologie grecque avec un œil et une dent entre elles. Shaban a déclaré : « Nous avions besoin d’un nom associé à la mythologie, qui brise les mythes et les idées fausses. »
La création de l'entreprise a nécessité plusieurs années de planification et d'efforts : la première production, Sideshow, est allée aux États-Unis en 1980, puis au Canada. Graeae a profité de la proclamation de 1981 comme Année internationale des personnes handicapées pour attirer l'attention et s'est imposée comme une entreprise professionnelle, gagnant en notoriété grâce à un documentaire diffusé sur la BBC Arena cette année-là et grâce au financement du Conseil des arts.
Le travail de la compagnie était très similaire à celui de Shaban : révolutionnaire, stimulant, mordant, agressivement drôle et résistant à l'idée que les artistes handicapés étaient loués pour leur prétendue bravoure – il voulait qu'ils reçoivent un travail basé uniquement sur leurs capacités, plutôt que comme destinataires de pitié ou comme source d'inspiration.
Une fois solidement établi, il connut le succès loin de Graeae : pour la Cour royale, il incarna Haile Selassie dans L'Empereur de Jonathan Miller et Michael Hastings (1987) et l'Homme de la Tour dans Downfall de Gregory Motton (1988), qui fut suspendu dans un bain d'étain et commenta de manière caustique les sombres événements ci-dessous. Pour la Cleveland Theatre Company, il était un Hamlet (1988) gênant, rusé et provocateur – un subversif convaincant, se grattant inconsidérément les ongles des pieds avec sa rapière.
Après son rôle fétiche dans Graeae – Volpone in Flesh Fly (1996), adaptation de la pièce de Ben Jonson, il apparaît dans la production de Tim Supple de Haroun and the Sea of Stories de Salman Rushdie au Théâtre National (1998) et y revient pour Empereurs et Galiléens d'Ibsen (2011) et Peer Gynt (2019). En 2014-2015, il a réalisé son rêve de toujours : jouer Asdak dans The Caucasian Chalk Circle pour le Unicorn Theatre.
En 1984, il a été choisi dans la série télévisée “Doctor Who” dans le rôle de l'extraterrestre effrayant Sil, une incarnation gluante du capitalisme qui sirotait joyeusement des “vairons des marais” (en fait des pêches de couleur verte). Shaban a donné à Sil un charme grotesque et un rire gargouillant inoubliable : un méchant crédible et méprisable qu'il était en quelque sorte impossible à détester. Le personnage a été la création la plus réussie de la série dans les années 1980, revenant pour une revanche télévisée et diverses retombées.
Les autres apparitions de Shaban au cinéma incluent Wittgenstein de Derek Jarman (1993), City of Joy de Roland Joffé (1992) et Children of Men d'Alfonso Cuarón (2006).
Il est né à Amman, en Jordanie, l'aîné des quatre enfants de Mohammed Sha'ban, un militaire jordanien, et de son épouse turque Naziha Issa. Grâce aux efforts du roi de Jordanie, la famille de Nabil a déménagé en Grande-Bretagne en 1956 afin qu'il puisse recevoir des soins spécialisés à l'hôpital St Mary de Carshalton, au sud de Londres.
En 1965, son père décède et sa mère retourne en Jordanie, laissant Nabil et sa sœur Jazz (également née avec une maladie des os de verre) dans le système de placement familial et sans contact avec le reste de la famille pendant de nombreuses années. Au Penhurst National Children's Home à Chipping Norton, dans l'Oxfordshire, où il estimait que l'éducation était inférieure aux normes, Nabil est devenu un lecteur vorace, montant des pièces de théâtre et écrivant des sketches. Il aimait aussi la musique et la peinture presque autant que se confronter aux autorités. “J'aime défendre les outsiders”, a-t-il déclaré.
Il a fréquenté le Derwen Specialist College dans le Shropshire, où il a joué deux ou trois pièces par an, mais à l'âge de 16 ans, il a été rejeté de toutes les grandes écoles d'art dramatique et s'est même vu interdire de fréquenter des écoles de théâtre amateur d'été en raison de son handicap.
En 1972, il a postulé pour un diplôme national ordinaire en commerce au Hereward College de Coventry. Tomlinson était sur le circuit des interviews et s'est intéressé à lui, ce qui a encouragé ses ambitions théâtrales, et ce fut la genèse de Graeae, que lui et Tomlinson ont continué à formuler alors même que Shaban se rendait à l'Université de Surrey en 1975 pour étudier la psychologie, la philosophie et la sociologie.
Bien que Shaban ait finalement quitté Graeae pour travailler plus loin, il est resté un partisan, même s'il était contrarié par le fait que l'entreprise était toujours nécessaire.
Parmi les nombreux documentaires télévisés qu'il a réalisés ou auxquels il a contribué sur le handicap et la représentation figurait le film primé The Skin Horse (co-écrit avec Nigel Evans, 1983).
Ses œuvres publiées comprenaient un livre de poésie et d'œuvres d'art, Dreams My Father Sold Me (2005), une pièce de théâtre, The First to Go (2007) et les romans The Ripper Code (2008), Diary of the Absurd (2012) et The Saga of Ivarr the Boneless (2022), dont le dernier parle d'un véritable guerrier viking handicapé.
En 1997, Shaban a reçu un doctorat honorifique de l'Université de Surrey en reconnaissance de son travail sur les droits des personnes handicapées et leur sensibilisation. Graeae et l'acteur du Théâtre National Simon Startin ont noté : “Avant Nabil, il n'y avait aucun handicap notable à la télévision ou sur scène. C'est Nabil, avec sa confiance en soi et son activisme farouches, qui a changé cela.”
Interrogé par le Guardian en 2002 sur la façon dont il aimerait qu'on se souvienne de lui, Shaban a répondu : “En tant que quelqu'un qui a essayé de rendre le monde plus heureux.”
En 2016, il a épousé sa partenaire de longue date Marcela Krystkova. Elle lui survit, tout comme un fils, Zenyel, issu d'une relation antérieure avec Tina Leslie, et ses frères et sœurs Suzan, Ahmed et Jazz.
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