Les experts juridiques affirment que les ministres pourraient avoir enfreint les lois sur la protection des données en suspendant les allocations familiales pour des milliers de familles sur la base d'informations incorrectes provenant du ministère de l'Intérieur.
Dans le même temps, l'autorité britannique de contrôle des données, l'Information Commissioner's Office, a contacté l'autorité fiscale nationale HMRC au sujet des questions soulevées.
La pression s'est accrue sur le gouvernement pour qu'il révèle la raison pour laquelle des données incomplètes sur les voyages du ministère de l'Intérieur ont été utilisées par le HMRC dans le cadre d'une répression des allocations sociales, le porte-parole des libéraux-démocrates en matière de travail et de retraites ayant déclaré que l'incident était “inacceptable”.
« Suite au scandale du remboursement des soins, cette nouvelle suscite une nouvelle inquiétude quant à l’émergence de graves problèmes dans notre système de protection sociale et à des personnes qui en paient le prix sans que ce soit de leur faute. »
« Les ministres doivent clarifier comment cette erreur a pu se produire, soutenir les familles touchées et veiller à ce que des mesures soient prises pour empêcher que de telles erreurs ne se reproduisent », a-t-il déclaré.
Le HMRC a déclaré avoir repris les paiements à 1 979 familles au 31 octobre. Tout en se disant « confiant » que la « majorité » des 23 500 paiements avaient été « correctement suspendus », sa lettre exhortait toute personne injustement sanctionnée à appeler la hotline pour trouver une solution rapide.
Il y a une semaine, des échecs dans la lutte du HMRC contre la fraude aux allocations sont apparus lorsque des politiciens d'Irlande du Nord ont découvert que les paiements aux contribuables rentrant chez eux de l'autre côté de la frontière via l'aéroport de Dublin avaient été interrompus.
Il est ensuite apparu que les paiements aux familles à travers le Royaume-Uni avaient été suspendus, y compris aux personnes qui étaient parties et revenues via le même aéroport, et que les vacances ayant eu lieu il y a trois ans déjà étaient marquées comme des billets aller simple à l'étranger.
Les actions du HMRC ont également affecté les passagers qui n'étaient pas à bord des vols, notamment une femme qui s'est vu refuser l'embarquement après que son enfant soit tombé malade à la porte d'embarquement.
Parmi les nouveaux cas apparus au cours des dernières 24 heures, citons celui d'une enseignante qui a effectué un voyage scolaire réservé par l'intermédiaire de son employeur et qui n'a pas été en mesure de présenter un billet d'avion prouvant qu'elle était effectivement revenue au Royaume-Uni.
“L'un des principes les plus importants en matière de protection des données est que les données personnelles doivent être exactes. Si vous ne savez pas si les données sont correctes, et cela semble être prouvé par les expériences présentées dans les articles, alors cela montre vraiment qu'il y a une violation de la loi sur la protection des données”, a déclaré Eleonor Duhs, avocate et experte en droit de la protection des données.
L'ICO a déclaré : . “Nous sommes en contact avec le HMRC concernant les problèmes soulevés”, a déclaré un porte-parole. “Tout échange de données entre organismes publics doit être nécessaire et proportionné et conforme à la législation sur la protection des données. Cela implique de garantir que les données sont exactes et pertinentes, en particulier lorsqu'elles sont utilisées pour des décisions liées au paiement des prestations.”
« Nous attendons des entreprises qu’elles démontrent que leur utilisation des données personnelles est conforme aux exigences légales, en particulier lorsque les décisions peuvent avoir un impact significatif sur les individus. »
La suspension des allocations familiales est intervenue après que le ministère de l'Intérieur ait transmis les détails de son voyage, qui se sont révélés incomplets, au HMRC, qui menait l'opération anti-fraude du gouvernement.
HMRC a insisté sur le fait qu'il n'avait rien fait de mal en ce qui concerne les lois sur les données.
Un porte-parole a déclaré : « Nous n'avons enfreint aucune loi sur la protection des données en ce qui concerne nos activités de conformité aux allocations familiales. Nous nous conformons au RGPD britannique et aux autres lois sur la protection des données lors du traitement des données personnelles. »
Elle a également déclaré qu'elle « travaillait en permanence » avec l'ICO, qui siège au conseil de gouvernance de la loi sur l'économie numérique et qu'elle était « informée de toutes les dispositions relatives à cet exercice ».
Les propres communications du ministère de l'Intérieur avec les membres du public semblent illustrer d'importantes réserves.
“Tout historique de voyage fourni doit être interprété comme une intention de voyager et non comme une preuve de voyage. Le transporteur aérien doit être contacté directement si les informations sont requises dans le cadre d'une procédure officielle”, indique un document envoyé à un passager qui a demandé l'accès à ses dossiers du ministère de l'Intérieur dans le cadre d'une “demande d'accès à ses dossiers”.
Le HMRC s'est excusé à deux reprises pour la détresse causée aux victimes et, à la suite d'un examen urgent lundi, a suspendu la pratique consistant à retirer les allocations familiales jusqu'à ce qu'il ait d'abord clarifié les choses avec les bénéficiaires.
Il a déclaré qu'il ferait désormais également correspondre les détails du voyage avec les données fiscales de répartition (PAYE) qu'il détient. “Cela établit un juste équilibre entre la protection de l'argent des contribuables et la garantie que les paiements ne sont suspendus que lorsque cela est approprié”, a-t-il déclaré.
Le HMRC a déclaré avoir conclu un accord avec le ministère de l'Intérieur « qui nous permet d'utiliser les données de voyage pour éclairer nos activités de conformité » et « pour lutter contre les erreurs et la fraude ».
Duhs a déclaré que les lois sur la protection des données exigeaient que des systèmes comme celui-ci démontrent que l'utilisation des données de voyage était « nécessaire » et que le but de l'utilisation était « proportionné » au résultat souhaité, dans ce cas une économie pouvant atteindre 350 millions de livres sterling, selon les déclarations du gouvernement.
“Il y a ici un critère de respect des droits de l'homme à évaluer. En vertu des lois sur la protection des données, l'utilisation des données personnelles doit être nécessaire, il doit y avoir un objectif légitime et il doit être proportionné à cet objectif.
« Nous avons commis tellement d'erreurs ici que cela soulève la question de savoir si ce processus a été mené d'une manière proportionnée aux droits humains des personnes, compte tenu des dommages causés à la vie des personnes et de la détresse provoquée », a déclaré Duhs.
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