Si la campagne électorale de Keir Starmer impliquait de transporter un vase Ming autour d'une patinoire, alors ce budget équivaut – selon un ministre – à « lutter contre un écureuil à travers un champ de mines ».
C'est un clin d'œil au plus grand risque de Rachel Reeves, non pas pour les marchés ou les grandes entreprises, mais pour les députés travaillistes. Ils ont été le public principal du discours très inhabituel du chancelier, qui a ouvert la voie à d'éventuelles augmentations de l'impôt sur le revenu.
Les initiés de Downing Street parlent ouvertement d’une augmentation imminente de l’impôt sur le revenu. « Il n’est pas nécessaire d’être un génie pour comprendre que nous pouvons y parvenir », a déclaré l’un d’eux.
Au n°10, les députés prennent un petit-déjeuner et des professeurs et des vétérans de groupes de réflexion donnent des cours particuliers d'économie 101. Reeves a rendu visite à de petits groupes par région, principalement à titre d'exercice d'écoute.
Il serait extraordinaire qu’un gouvernement disposant d’une si large majorité s’inquiète autant d’une réaction parlementaire. Mais le parti travailliste parlementaire a eu un avant-goût du pouvoir lors du vote sur l'aide sociale.
“Ce sont les collègues qui ont la plus grande influence sur le développement des marchés”, a déclaré un ministre étroitement impliqué dans la préparation du budget. « Qu’il s’agisse du plafond des allocations familiales pour deux enfants ou du maire du Grand Manchester qui dit : « Ne vous inquiétez pas pour les marchés obligataires – cela augmente littéralement nos coûts d’emprunt. »
“Le vote d'été sur la réforme de la protection sociale reste un sujet important pour les marchés obligataires – si vous lisez une note d'analyste, il sera toujours mentionné”, a déclaré un autre conseiller principal. “Avant, on titrait que le gouvernement disposait d'une large majorité et pouvait faire ce qu'il voulait.”
Mais contrairement aux occasions précédentes, Downing Street est cette fois déterminé à ne pas se laisser surprendre par une réaction violente – en particulier s'il a l'intention de rompre sa promesse électorale et d'augmenter l'impôt sur le revenu.
Le No 10 a organisé des « séances d'analyse économique » préalables pour les députés travaillistes avec des économistes et d'anciens ministres, dont Kitty Ussher, ancienne ministre des Finances sous Gordon Brown ; James Kirkup, ancien directeur de la Social Market Foundation ; et Gregg McClymont, ancien député travailliste et expert en retraites. Ils ont souligné la gravité de la baisse de productivité et de la hausse des coûts d'emprunt de l'Office pour la responsabilité budgétaire.
La plupart des ministres et des députés ont déclaré au Guardian qu’ils étaient résignés à une éventuelle violation du manifeste.
« Des décisions difficiles doivent être prises partout où vous regardez », a déclaré un ministre. “La clé pour moi est qu'ils doivent présenter un argument fort et tourné vers l'avenir, ancré dans nos valeurs d'équité – pas seulement en rejetant la faute sur les conservateurs qui perdent leur influence. Et cela doit être accompagné de mesures qui aident les gens à réduire leur coût de la vie.”
Ceux qui sont alarmés ont le sentiment d’être ignorés jusqu’à ce qu’il soit trop tard. “Je n'arrête pas de penser : suis-je le seul à voir que c'est fou ?” a déclaré un député d’arrière-ban. Un autre a déclaré : “Nous pouvons dire qu'il s'agit de services publics, ce que nous aimons, mais ce n'est pas le cas – il s'agit de combler un déficit de prévision que nous ne pensons pas être juste de toute façon.”
Ils ont souligné les sondages suggérant que la principale raison pour laquelle les électeurs se détournent du parti travailliste est les promesses non tenues et le coût de la vie : “Je ne pense pas que ces transfuges reviendront après cette vague”.
Starmer a déjà déployé des efforts considérables pour convaincre ses députés avant la conférence travailliste, en définissant à l'avance les thèmes et le ton de son discours devant de petits groupes. Après un remaniement impopulaire et un été dominé par Nigel Farage et des réformes qui impliquaient un défi de leadership dans les salons de thé, il n'avait d'autre choix que de devenir plus proactif.
« Ils ont réalisé que personne ne parle au bureau du whip parce que personne ne leur fait confiance », a déclaré un député travailliste. Des députés suspects l'ont surnommé “le bureau des Wags”, car de nombreuses nouvelles personnes nommées sont mariées ou liées à des personnalités clés du Cabinet ou du numéro 10.
Le projet de budget a pris forme, mais l'OBR entreprendra une nouvelle révision après que les prévisions de vendredi auront été remises au Trésor. Il est possible qu'une augmentation de l'impôt sur le revenu puisse encore être évitée si une croissance des salaires meilleure que prévu compense l'impact du ralentissement de la productivité – ou si Starmer perd son sang-froid.
Mais la chancelière se souvient de la déclaration du printemps de l'horreur de procéder à des changements de dernière minute dans la panique – une des raisons pour lesquelles elle est déterminée à se donner plus de marge de manœuvre. La dernière fois qu'elle a écrit à son prédécesseur, Jeremy Hunt, il a rappelé un budget où des milliards disparaissaient entre les prévisions.
Elle a également des projets de dépenses qui ont besoin de financement : annuler les réductions hivernales du carburant et des aides sociales, mettre fin au plafond des allocations pour deux enfants et aider les ménages à payer leurs factures de carburant.
“Je ne pense pas que cela va changer à moins que nous ne récoltions des fonds pour l'identification numérique et que nous ne relevions pas le plafond d'une manière ou d'une autre”, a déclaré un conseiller principal.
Il y en a encore à Downing Street et au Cabinet qui s'opposent à une augmentation de l'impôt sur le revenu, mais ils semblent avoir perdu. « Il n’y a pas de pire signal que nous puissions envoyer aux marchés – cela montre une fois de plus que nous avons été pris en otage par notre parti », a déclaré un vétéran du parti travailliste.
Lorsque Reeves augmentera l'impôt sur le revenu plus tard ce mois-ci, un aspect inhabituel sera que ses plus fervents partisans viendront de Downing Street et non du Trésor. Les conseillers du Premier ministre et du chancelier se réunissent chaque semaine pour discuter du contenu du discours de Reeves.
Le « Comité du budget » représente une rupture avec les plans budgétaires normaux, qui sont décidés à huis clos par les responsables du Trésor et souvent communiqués au Premier ministre jusqu'à la dernière minute. L'objectif est de donner confiance au Premier ministre dans les projets de son chancelier et de l'impliquer davantage.
“L'année dernière, le Trésor a consacré une grande partie de son temps de planification à examiner en profondeur diverses mesures”, a déclaré un haut responsable du gouvernement. “Cela signifie que le budget a été bien accueilli immédiatement après, mais a échoué à long terme. Nous voulons éviter cela.”
Un autre haut responsable a déclaré : “L'une des raisons pour lesquelles nous avons connu le désastre des paiements de carburant en hiver est que Downing Street a été amené à prendre cette décision tardivement et qu'ils n'ont pas eu le temps de l'examiner en profondeur. Nous sommes déterminés à garantir que cela ne se reproduise plus jamais.”
Le conseil d'administration est coprésidé par le ministre des Finances Torsten Bell et Minouche Shafik, la principale conseillère économique de Starmer. D'autres incluent Darren Jones, le secrétaire principal du Premier ministre ; Morgan McSweeney, le chef de cabinet ; Tim Allan, le directeur des communications ; Varun Chandra, conseiller économique du Premier ministre ; et Ben Nunn, chef de cabinet de Reeves.
Chaque décision est intégrée dans un tableau de bord en ligne montrant l’impact public et financier. L’équipe accorde une attention particulière aux analyses distributionnelles qui montrent comment chaque mesure affecte différemment les gens.
« Le débat portait sur la nécessité de faire preuve d’audace en matière de flexibilité », a déclaré un conseiller. “Certains membres du conseil d'administration voulaient être aussi audacieux que possible pour que nous n'ayons plus jamais à refaire une chose pareille, ce qui implique d'augmenter l'impôt sur le revenu.”
Une autre question défendue plus fortement par le n°10 que par le Trésor était l’allégement de la facture énergétique. Le Guardian a révélé cette semaine que le Chancelier envisageait un plan de plusieurs milliards de livres sterling pour réduire la TVA et les droits de douane, après que le Premier ministre a appelé le gouvernement à économiser 170 £ sur la facture moyenne.
La suppression du plafond de deux allocations familiales préoccupe de nombreux députés plus qu'une augmentation de l'impôt sur le revenu. Les ministres du Cabinet sont convaincus que cela se produira et c'était le thème principal lorsque Starmer s'est adressé au PLP lundi soir.
Les responsables affirment que peu de législateurs ont même mentionné l’augmentation potentielle de l’impôt sur le revenu lors de leur engagement. Le Guardian s'est entretenu avec plus d'une douzaine de députés qui ont assisté aux réunions la semaine dernière ; seulement deux ont déclaré qu’il avait été augmenté.
« Pour être honnête, je pense que tout le monde le considère comme nécessaire », a déclaré un député de haut rang. “La meilleure chose que nous puissions faire maintenant est de viser une base aussi large que possible et d'espérer une marge de manœuvre vers la fin des élections générales. Arrachez le pansement.”
Un autre ministre est allé plus loin, affirmant que Reeves et Starmer devraient s'excuser explicitement d'avoir pris cet engagement fiscal, “tout en expliquant comment les augmentations d'impôts aideront à reconstruire nos services publics et serviront de tremplin pour la croissance économique”.
Un nouveau député occupant un siège marginal a déclaré : “Nous sommes paralysés par un manque de marge et ce débat domine tout. Je préférerais de loin mener une campagne de réélection basée sur quatre années d'investissement dans les services publics et une aide au coût de la vie pour ceux qui en ont le plus besoin.”
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