Le démarrage des services passagers sur la nouvelle ligne East West Rail sera retardé au moins jusqu'en 2026, sans date de début confirmée, a indiqué l'opérateur, en partie à cause d'un différend concernant les gardes à bord des trains.
Les trains de voyageurs devaient commencer à circuler cet automne entre Oxford et Milton Keynes, première étape de la nouvelle ligne ferroviaire le long de l'arc Oxford-Cambridge, où le gouvernement espère une croissance économique rapide.
Cependant, l'opérateur Chiltern Railways n'a pas encore officiellement informé les autorités du début du service, ce qui signifie que les trains du projet phare ne circuleront pas comme prévu avant plusieurs mois.
Les voies et infrastructures sont terminées et les trains de voyageurs ont été loués mais sont à l'arrêt. Plus d'un an s'est écoulé depuis que Network Rail a terminé les travaux sur la ligne et que les premiers trains d'essai ont roulé, et des trains de marchandises circulent également sur l'itinéraire.
Le principal obstacle est un conflit imminent sur le personnel des trains. Un accord existant permettrait uniquement à Chiltern d'exploiter des trains sans gardes sur certaines parties de son réseau.
Le syndicat RMT, qui représente les gardes, et Aslef, qui représente les conducteurs de train, s'opposent à toute extension aux trains exploités uniquement par des conducteurs de train sur les chemins de fer britanniques – une position qui a probablement été renforcée par la récente attaque au couteau contre un train dans le Cambridgeshire.
Les syndicats ont déclaré que Chiltern ne les avait informés que récemment de leur intention d'autoriser les trains est-ouest à circuler sans gardes. Un porte-parole de RMT a confirmé que la direction de Chiltern avait exposé ses plans par écrit et que le syndicat cherchait à en discuter. Aslef a déclaré que cette question avait été soulevée le mois dernier mais qu'elle attendait le résultat des négociations sur le RMT.
La seule nouvelle gare sur le tracé à ce jour, Winslow, doit également être achevée. Le travail continue.
Un porte-parole de Chiltern Railways a déclaré : « Nous travaillons avec le ministère des Transports, les syndicats et d'autres partenaires industriels pour livrer la première étape d'East West Rail aux clients et aux entreprises. »
« Non seulement ce nouveau service créera près de 100 nouveaux emplois permanents à Chiltern, mais il apportera également d'énormes avantages à toute la région. Nous nous engageons donc à garantir que ces avantages se concrétisent pour la communauté le plus rapidement possible.
Un porte-parole du DfT a déclaré : « Nous soutenons Chiltern Railways dans la mesure où ils travaillent en étroite collaboration avec les syndicats et d’autres partenaires industriels pour que les services de la première phase d’East West Rail soient opérationnels le plus rapidement possible. »
La secrétaire aux Transports, Heidi Alexander, a déclaré que East West Rail est un « catalyseur de croissance, de création d'emplois et d'opportunités, et que ce projet rendra le transport ferroviaire plus rapide, plus écologique et plus fiable pour des millions de passagers… jetant ainsi les bases d'une prospérité à long terme dans l'une des régions les plus dynamiques du Royaume-Uni ».
Le rail est-ouest constituera à terme un élément crucial du corridor Oxford-Cambridge, que les ministres ont surnommé « la Silicon Valley européenne », générant une croissance économique et la création de dizaines de milliers de nouveaux logements, y compris une éventuelle nouvelle ville sur la ligne à Tempsford.
L'ouverture progressive du chemin de fer comprendra ensuite la modernisation de la ligne de Milton Keynes et Bletchley à Bedford et la construction d'une nouvelle ligne à l'est de Bedford jusqu'à Cambridge.
L'ouverture complète est également susceptible d'être repoussée plus loin dans les années 2030 après que le gouvernement a confirmé des changements d'échelle et d'itinéraire pour permettre davantage de trains et une autre gare pour le projet de parc à thème Universal près de Bedford.
La East West Railway Company, qui construit cette ligne de plusieurs milliards de dollars, espère faire circuler jusqu'à cinq trains par heure, avec jusqu'à 70 % de sièges en plus sur l'itinéraire, en raison d'une demande plus élevée prévue.
Le directeur général David Hughes a déclaré que les mises à jour « reflètent notre engagement à écouter les communautés tout en concevant un chemin de fer qui apporte des avantages à long terme à la région. Nos dernières propositions reflètent mieux ce qui compte le plus pour les gens et produiront de meilleurs résultats pour les passagers, les communautés locales et l'environnement ».
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