Des filets remplis de milliers de moules sortent de l'eau. Ils sont ramenés à la drague, vidés dans un entonnoir et rincés à l'eau.
Ils viennent d’être fraîchement récoltés au fond du détroit de Menai, le canal qui sépare le nord du Pays de Galles continental de l’île d’Anglesey.
Par une matinée venteuse et humide, le skipper Alan Owen dirige le Valente de 43 mètres hors de Port Penrhyn, près de la ville de Bangor, vers les bancs de coquillages autour de la jetée.
“Il y a du vent aujourd'hui mais nous ne sautons pas car il n'y a pas de grosses vagues. Si Anglesey n'était pas là, ce serait une autre histoire”, explique Owen.
“En raison de notre situation géographique, c'est probablement le meilleur endroit du Royaume-Uni pour la production de moules”, ajoute-t-il en désignant l'écran du bateau, qui montre en différentes couleurs les zones où plusieurs entreprises sont autorisées à pêcher des moules.
“Cela est dû au changement de marée dans le détroit de Menai, qui atteint jusqu'à six nœuds au milieu”, explique-t-il. “Il y a une énorme quantité d'eau qui est échangée dans les deux sens, apportant de la nourriture et des nutriments que les moules apprécient.”
Ce sont ces avantages naturels qui ont permis à l'est du détroit de Menai de devenir la plus grande zone conchylicole de Grande-Bretagne à partir des années 1960, employant de nombreux habitants, dont le père et l'oncle d'Owen.
Au fil des années, à mesure que la production augmentait, la grande majorité des moules étaient expédiées via la Manche vers l'Europe, où les convives – notamment en France, en Belgique et aux Pays-Bas – ont tendance à manger beaucoup plus de crustacés.
L’industrie conchylicole britannique est petite et spécialisée, valant moins de 12 millions de livres sterling par an avant le Brexit, mais elle était vitale pour certaines communautés côtières. La sortie de la Grande-Bretagne de l'UE a coupé la plupart des accès au lucratif marché d'exportation européen et a pratiquement paralysé l'industrie du détroit de Menai.
Depuis le Brexit, la production de moules a chuté d'environ 10 000 tonnes par an à seulement cinq tonnes en 2022, ce qui représente à peine 0,05 % du total précédent.
Le Valente est le dernier bateau de dragage de moules à Port Penrhyn ; Les trois autres ont été vendus ou réutilisés. L'entreprise propriétaire du Valente, Myti Mussels, est la seule des quatre entreprises de pêche aux moules à être pleinement opérationnelle. Actuellement, seules de petites quantités de mollusques sont vendues aux clients britanniques.
Cependant, une lueur d’espoir se profile à l’horizon sous la forme de l’accord de « réinitialisation » annoncé en mai entre le gouvernement britannique de Keir Starmer et l’UE.
Les exportateurs britanniques de moules et d'autres producteurs alimentaires devraient être l'un des principaux bénéficiaires du réalignement entre la Grande-Bretagne et l'UE, qui vise à supprimer la nécessité de contrôles sanitaires et phytosanitaires (SPS) à la frontière, qui faisaient partie des exigences commerciales post-Brexit, ainsi que des contrôles sanitaires et vétérinaires et des formalités administratives supplémentaires.
La bureaucratie était l'une des raisons de l'effondrement des exportations du nord du Pays de Galles, dû aux règles européennes de longue date sur les importations de crustacés tels que les moules, les huîtres, les moules, les coques et les pétoncles – collectivement appelés moules vivantes – en provenance d'États non membres de l'UE.
Les mollusques capturés en dehors de l’UE ne peuvent être importés dans l’UE sans traitement que s’ils proviennent d’eaux de la plus haute qualité. Les navires en provenance de pays tiers ne sont pas non plus autorisés à débarquer des moules vivantes dans les ports de l’UE.
Les eaux du détroit de Menai, comme la plupart des eaux d'Angleterre et du Pays de Galles, sont classées dans la « classe B » pour la production de fruits de mer, qui est évaluée sur la base des niveaux d'E-coli détectés dans la chair des fruits de mer. Cela signifie que les moules locales peuvent être vendues pour la consommation humaine à condition qu'elles soient soit nettoyées dans un endroit approuvé, soit placées dans de l'eau de « classe A » pendant au moins un mois, soit traitées thermiquement.
Certains pêcheurs pensent que le ruissellement des eaux usées dans le détroit de Menai après les fortes pluies récentes n'a pas contribué à améliorer la qualité de l'eau.
Les moules provenant des eaux de « classe B » peuvent toujours être exportées vers l’UE à condition qu’elles soient d’abord nettoyées – ou « dépurifiées » dans le jargon de l’industrie – en les plaçant dans des réservoirs d’eau de mer propre et stérilisée à la lumière ultraviolette pendant un jour ou deux. Ce processus est coûteux et peut causer du stress aux mollusques, raccourcissant leur durée de conservation et les rendant moins attractifs pour les acheteurs européens.
Il n’existe aucune station d’épuration à Bangor ou au Royaume-Uni capable de traiter les volumes de mollusques exportés avant le Brexit. Cependant, cela va probablement changer bientôt puisqu'une entreprise irlandaise de produits de la mer a installé un bâtiment à côté de Port Penrhyn en attente de certification.
Cet investissement et la nouvelle des négociations sur la réinitialisation donnent à Owen l’espoir que l’industrie locale pourra se relancer.
« Les clients sont toujours là », assure-t-il. “Là où nous sommes situés, nous sommes fiables à 100 % en termes de météo. Lorsqu'ils répondent au téléphone et commandent, nous livrons.”
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Le fils d'Owen, Martin, a suivi son père dans la récolte de moules, mais l'état de l'industrie signifie qu'il a d'autres ambitions pour son petit-fils, le fils de Martin, âgé de 12 ans.
« Nous l'avons emmené sur le bateau à plusieurs reprises et il aime ça, mais il n'est pas assez vieux pour décider ce qu'il veut faire dans la vie », explique Owen. “Il a le sentiment de passer à quelque chose de mieux.”
D'autres sont moins optimistes quant aux perspectives d'avenir du secteur. James Wilson est l'un des propriétaires du producteur de moules Deepdock. L'entreprise a cessé ses activités depuis le Brexit et Wilson gère désormais un magasin de fruits de mer à côté du port pendant une partie de la semaine et enseigne à l'Université de Bangor parallèlement à ses fonctions d'enseignant.
“Nous avons essayé toutes les options possibles pour garantir un accès stable au marché européen, mais nous avons finalement trouvé la porte fermée”, explique Wilson alors qu'il conditionne les filets de poisson pour les clients.
Il a d’abord été encouragé par l’annonce de la réinitialisation des négociations, mais étant donné qu’il est peu probable que la mise en œuvre d’un accord SPS ait lieu avant 2027, Wilson craint qu’il ne soit difficile de relancer d’importantes exportations de fruits de mer.
Les bancs de moules locaux devraient également être repeuplés. Cela implique de collecter de très jeunes moules – appelées moules à naissain – dans d’autres gisements naturels et de les planter dans des zones autorisées, où il leur faut généralement quelques années pour atteindre une taille commercialisable.
« Il y a toujours de l'incertitude, particulièrement en ce qui concerne les jeunes moules, les naissains de moules, donc il y a une variabilité naturelle qui y est associée », explique Wilson.
“S'il y a une incertitude sur les intrants liés aux semences, en plus de l'incertitude sur la production quant à savoir si vous pouvez vendre tout ce que vous avez localement, c'est tout simplement trop. C'est un gros investissement, des millions de livres, pour acheter un bateau, le faire fonctionner et l'équiper. Il faut avoir de la certitude.”
De nombreuses autres entreprises conchylicoles au Royaume-Uni sont « en attente », déclare David Jarrad, directeur général de l'organisme industriel Shellfish Association of Great Britain. « Voilà pour une réinitialisation », ajoute-t-il, disant : « Plus cela prend de temps. » [to implement an SPS agreement with the EU]moins ils ont de chances de pouvoir recommencer à négocier.
Lui et beaucoup d’autres pensent que la Grande-Bretagne passe à côté d’un secteur de croissance potentiel qui fournit aux clients un énorme appétit pour les crustacés britanniques.
« Le Royaume-Uni est l'endroit idéal pour cultiver des coquillages presque partout dans le monde », explique Jarrad. « Notre industrie aquacole est minuscule comparée à celle de l’Espagne, de la France et des Pays-Bas, même si notre littoral est plus vaste. »
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Nous nous concentrons sur la négociation d’un accord SPS qui pourrait stimuler notre économie jusqu’à 5,1 milliards de livres sterling par an en réduisant les coûts et en réduisant les formalités administratives pour les producteurs et les détaillants britanniques. »
De retour à la poissonnerie à côté de Port Penrhyn, Wilson se demande si un futur accord SPS pourrait inspirer une nouvelle génération de pêcheurs de moules.
“Si quelqu'un arrivait avec un peu plus d'enthousiasme, un peu plus d'énergie et un peu plus d'argent, alors tout pourrait arriver.”
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