Kerr County war nicht die einzige texanische Gemeinde, die staatliche Hochwasserzuschüsse ablehnte – ProPublica

Drei Wochen nachdem bei Sturzfluten im texanischen Hill Country mehr als 100 Menschen ums Leben kamen, kritisierten die Gesetzgeber des Bundesstaates die Verantwortlichen des Kerr County dafür, dass sie ein Jahr zuvor Gelder abgelehnt hatten, um ein Warnsystem zu schaffen, das die Bewohner vor schnell ansteigendem Wasser hätte warnen können.

Mehrere reagierten heftig, als ein Kerr-Beamter, der die örtliche Flussbehörde vertrat, zu erklären versuchte, warum diese Gelder aus einem 1,4-Milliarden-Dollar-Staatsfonds zum Schutz vor zerstörerischen Überschwemmungen ablehnte.

Ein Senator des Bundesstaates im Sondergesetzgebungsausschuss, der mit der Untersuchung der tödlichen Überschwemmungen beauftragt ist, bezeichnete die Entscheidung als „erbärmlich“. Ein anderer sagte, es sei „beunruhigend“. Der Staatsvertreter Drew Darby, ein Republikaner aus San Angelo, sagte, der Flussbehörde fehle einfach der Wille, für das Projekt zu zahlen.

Aber Kerr-Führer waren nicht die einzigen, die das Angebot des Staates ablehnten, stellten ProPublica und The Texas Tribune fest. In den fünf Jahren seit der Gründung des Fonds lehnten mindestens 90 Kommunalverwaltungen staatliche Zuschüsse und Darlehen in zweistelliger Millionenhöhe ab.

Führungskräfte von etwa 30 Kommunalverwaltungen, mit denen die Nachrichtenorganisationen sprachen, sagten, dass die staatlichen Zuschüsse einen so geringen Teil der Gesamtkosten des Projekts deckten, dass sie einfach nicht vorankommen könnten, selbst mit dem Angebot des Programms, den Rest durch zinslose Darlehen zu decken. Viele hofften, dass das staatliche Programm Zuschüsse bereitstellen würde, die den Großteil der Kosten decken würden, beispielsweise die Zuschüsse der Federal Emergency Management Agency, die in der Regel mindestens 75 % decken. Sie glaubten, dass sie den Rest aufbringen könnten.

Stattdessen wurde vielen weitaus weniger geboten. In einigen Fällen bot der Staat Zuschüsse an, die weniger als 10 % der benötigten Mittel ausmachten.

Im Fall von Kerr gewährte der Staat einen Zuschuss von 50.000 US-Dollar für ein Hochwasserwarnsystem in Höhe von 1 Million US-Dollar, also etwa 5 %. Darin hieß es, die Flussbehörde könne sich den Rest leihen und in den nächsten drei Jahrzehnten zurückzahlen, doch die örtlichen Beamten seien sich nicht sicher, ob sie in der Lage seien, die 950.000 Dollar zurückzuzahlen – und wenn sie dies nicht täten, könnten staatliche Sanktionen nach sich ziehen.

Beamte der Stadt Robinson, zwischen Dallas und Austin gelegen, suchten um etwa 2,4 Millionen US-Dollar für den Kauf und Abriss von Häusern direkt im Überschwemmungsgebiet. Der Staat bot 236.000 US-Dollar an und verlangte von der Stadt die Durchführung einer Ingenieurstudie, die mehr als die Hälfte dieser Zuschüsse verschlungen hätte, sagte der Stadtverwalter den Nachrichtenorganisationen.

Der Staat schlug außerdem vor, der Stadt Kilgore im Osten von Texas einen Bruchteil dessen zu gewähren, was der Direktor für öffentliche Arbeiten, Clay Evers, für eine Entwässerungsstudie zur Minimierung von Überschwemmungen erwartet hatte. Die Stadt brauche das Geld, sagte Evers, aber das Angebot des Staates erforderte einen weitaus größeren Betrag, als die Ratsmitglieder auf der Grundlage des Bundeszuschusssystems als Orientierungshilfe geplant hatten. Der Staat verlangte von der Stadt außerdem, ein zweites Antragsverfahren zu durchlaufen, um den Zuschuss zu erhalten, was laut Evers die Ressourcen zusätzlich belasten würde.

Also schied Evers aus.

Vier Jahre nachdem er die staatliche Finanzierung abgelehnt hatte, musste Evers schockiert mit ansehen, wie die Gesetzgeber die Kerr-Führer scharf kritisierten. Es hätte genauso gut sein können, dass er versuchte, eine Entscheidung zu verteidigen, die er gar nicht erst treffen wollte.

„Ich habe nicht diesen unbegrenzten Geldtopf“, sagte Evers. „Das ist eine unglaublich schwierige Entscheidung, und wenn das Unmögliche, Unwahrscheinliche, Traumatische passiert, wie verteidigen Sie dann die Entscheidung, die Sie gerade getroffen haben?“

Mehrere texanische Staats- und Regierungschefs, die den Fonds gegründet und beaufsichtigt haben, verteidigten das Programm als bedeutende Investition und sagten, dass die örtlichen Gemeinden auch bereit sein müssten, in Hochwasserwarn- und -minderungsprojekte zu investieren.

Lokale Beamte, insbesondere in kleineren, ländlichen Gemeinden, sagten, eine begrenzte Steuerbasis sowie anhaltende staatliche Beschränkungen ihrer Fähigkeit, neue Steuern zu erheben, hätten es schwierig gemacht, notwendige Projekte zu finanzieren.

Nachdem sie von den Ergebnissen der Nachrichtenredaktion erfahren hatten, äußerten zwei Abgeordnete und ein ehemaliger Staatsangestellter, der an der Gründung des Fonds beteiligt war, ihre Besorgnis über die große Zahl von Gemeinden, die das Geld ablehnten. Obwohl der Abgeordnete Joe Moody, ein Demokrat aus El Paso, und Darby sagten, dass der Staat nicht jedes Projekt vollständig bezahlen könne, räumten sie ein, dass der Gesetzgeber ein fehlerhaftes System geschaffen habe.

„Ich weiß absolut, dass das, was wir jetzt tun, für die Menschen, die wir vertreten, nicht angemessen ist“, sagte Moody. „Es ist in Ordnung, wenn wir zugeben, dass das System nicht gut genug ist. Wir sollten keine Angst davor haben, das zu sagen. Die Frage ist dann: Was werden wir dagegen tun?“

Moody und Darby sagten, das staatliche Programm verdiene eine gründliche Überprüfung durch den Gesetzgeber während der nächsten Legislaturperiode im Jahr 2027.

„Es ist eine frustrierende Aussicht, dass wir dieses Programm haben, das so konzipiert ist, dass es wichtig ist, das Leben der Menschen zu verbessern, und der Gesetzgeber hat es als Priorität festgelegt, und wir haben Geld eingezahlt, und es ist immer noch auf den Bankkonten und wird nicht eingesetzt“, sagte Darby. „Wir müssen es reparieren.“

Für manche zu wenig

Der Gesetzgeber genehmigte 2019 den Flood Infrastructure Fund und machte Texas damit zu einem der wenigen Bundesstaaten des Landes mit einem speziellen Programm, um Städte und Landkreise bei der Finanzierung von Hochwasserschutzprojekten zu unterstützen, sagten Experten.

Die Investition war eine Reaktion auf die Zerstörung, die Hurrikan Harvey zwei Jahre zuvor angerichtet hatte. Bewerber, die sich für Zuschüsse qualifizieren möchten, müssen Kriterien erfüllen, darunter die Sicherung zusätzlicher Bundesmittel, den Nachweis, dass ihr mittleres Haushaltseinkommen unter dem landesweiten Durchschnitt liegt, oder die Erfüllung einer engeren Definition einer ländlichen Gemeinde, die restriktiver ist als die, die in anderen texanischen Programmen verwendet wird.

Der Gesetzgeber beauftragte das Texas Water Development Board damit, ein Ranking-System für vorgeschlagene Projekte zu erstellen und festzulegen, wie viel jede Gemeinde erhalten würde. Der Vorstand vergab 670 Millionen US-Dollar an 140 Projekte, wobei die größten Zuschüsse an Antragsteller gingen, die über das niedrigste mittlere Haushaltseinkommen verfügten.

Das bedeutete, dass Gemeinden wie Kerr, die über ein höheres Durchschnittseinkommen verfügen, weitaus weniger Geld erhielten als andere Gebiete mit weniger dringenden Bedürfnissen.

Ein Sprecher der Wasserbehörde verteidigte die Verteilung der Zuschüsse und sagte, das Ziel bestehe darin, so viele Projekte wie möglich im ganzen Staat zu finanzieren. Während die Agentur einige Rückmeldungen von Gemeinden erhalten hatte, die der Meinung waren, dass das Angebot zu niedrig sei, um für sie eine praktikable Möglichkeit zu sein, sagte Sprecherin Kaci Woodrome, es sei schwierig, ihre Entscheidung, das Geld abzulehnen, auf eine einzige Ursache zurückzuführen.

Tom Entsminger, ein langjähriger Mitarbeiter der Wasserbehörde, der den Fonds aufgelegt hat, sagte, dass er und seine Kollegen damit beauftragt worden seien, herauszufinden, wie sie das Geld aufteilen könnten, bevor sie wüssten, wie viele örtliche Behörden sich bewerben würden, welche Projekte sie vorschlagen würden oder wie viel sie kosten würden. Er sagte, es gebe keine „spezifische Logik“ hinter den genauen Förderbeträgen, „die irgendjemand verteidigt hätte“.

„Wir mussten diesen Finanzierungszyklus erst durchlaufen, bevor uns klar wurde, dass es für einige Leute zu wenig war“, sagte er.

Der Staat startete letztes Jahr eine zweite Finanzierungsrunde, aber seine Staats- und Regierungschefs nahmen nur wenige Änderungen an der Rubrik vor, nach der die Mittel verteilt wurden. Bisher haben sie ähnliche Ergebnisse gesehen.

Entsminger, der die staatliche Behörde 2021 verließ, um eine Beratertätigkeit anzunehmen, hält das Programm für einen Gesamterfolg. Dennoch sagte er, die Tatsache, dass Kommunalverwaltungen, von denen viele auf dem Land lagen oder weniger als 20.000 Einwohner hatten, die staatliche Finanzierung ablehnten, zeige, dass der Bewilligungsprozess des Vorstands wahrscheinlich überprüft werden müsse. Etwa 100 Millionen US-Dollar blieben jahrelang ungenutzt, stellten die Nachrichtenredaktionen fest.

Zu den lokalen Regierungen, die das Geld ablehnten, gehörte der Trinity Bay Conservation District, der 6.000 Kunden in zwei ländlichen Landkreisen im Südosten von Texas mit Wasserdienstleistungen versorgt. Es hätte 9 % der fast 12 Millionen US-Dollar erhalten, die zur Finanzierung von Projekten benötigt würden, die einen örtlichen Bayou erweitern und Überschwemmungen in der Region reduzieren würden. Der 300-Einwohner-Stadt Rose Hill Acres, ebenfalls im Südosten von Texas in der Nähe von Beaumont, wurde ein Zuschuss von 14 % für ihre 12 Millionen US-Dollar teuren Hochwasserschutzmaßnahmen angeboten.

Eine weitere solche Gemeinde war Kilgore, die weniger als 14.000 Einwohner hat.

Die Stadt benötigte 575.000 US-Dollar für die Bewertung und Erstellung einer aktualisierten Karte ihres Entwässerungssystems. Ohne sie musste sich Evers auf Karten verlassen, die frühere Stadtbeamte in einem grünen Spiralblock aus dem Jahr 1965 hinterlassen hatten und die ihn rätseln ließen, welche veralteten Rohre er ersetzen musste, bevor sie ausfielen.

Dutzende Rohre waren seit 2018 eingestürzt, als sein Büro damit begann, die Zerstörung zu verfolgen, die zu Erdlöchern in den Höfen der Anwohner, auf Kirchengrundstücken und im schlimmsten Fall mitten auf stark befahrenen Straßen führte. Das Chaos zwang Evers dazu, Notgelder zusammenzusuchen, um die gefährlichsten Löcher in der Größe eines Basketballs in der ganzen Stadt zu reparieren, doch dann tauchte bei einem stadtweiten Whac-a-Mole-Spiel ein weiteres auf.

„Es beschleunigt sich nur. Jedes Jahr, das vergeht, wird die Infrastruktur, die sich noch im Boden befindet, ein Jahr älter“, sagte Evers. „Ich versuche, der Sache einen Schritt voraus zu sein.“

Die Ankündigung des State Water Development Board-Programms gab ihm Hoffnung, dass er genug Geld für benötigte Projekte aufbringen könnte. Dieses Gefühl ließ jedoch schnell nach, als der Vorstand seine Gesamtliste aller Projekte veröffentlichte und darlegte, wie viel Fördermittel jedes einzelne erhalten würde.

Kilgore wurde ein Zuschuss in Höhe von 13 % der Kosten der Entwässerungsstudie angeboten. Um im Rennen um das Stipendium zu bleiben, mussten die Bewerber im Rahmen des Programms einen separaten, langwierigen Antrag einreichen, was laut Evers die Beauftragung eines teuren Beraters erforderlich gemacht hätte. Der Vorstand hatte Kilgore unter Hunderten von Projekten so niedrig eingestuft, dass Evers der Meinung war, dass die Chancen der Stadt, das Geld zu bekommen, gering seien.

Evers stand vor der Wahl, die viele andere Bewerber den Nachrichtenredaktionen erzählten: mehr Ressourcen für eine Chance auf Staatsgelder ausgeben oder ihre Verluste jetzt begrenzen.

„Wir sind von unserem Ranking enttäuscht“, schrieb Evers in einer E-Mail an den Wasserentwicklungsausschuss, in der er es ablehnte, mit dem Antrag fortzufahren. „Der Bedarf unserer Kleinstadt verblasst offenbar im Vergleich zu den anderen 200 Projekten, die vor uns liegen.“

Ich warte immer noch

Nachdem er sich aus dem staatlichen Programm zurückgezogen hatte, suchte Evers nach anderen Finanzierungsquellen, da der Bedarf an einer Entwässerungsstudie immer dringlicher wurde. Immer wieder brachen Rohre, überschwemmten Straßen und Häuser und zwangen die Stadt, auf schwindende Nothilfefonds zurückzugreifen.

Schließlich erhielt Evers dieses Jahr ein Bundesstipendium in Höhe von 300.000 US-Dollar. Es deckte nicht die gesamten Kosten des Projekts ab, aber Evers sagte, er werde zunächst die am stärksten von Überschwemmungen bedrohten Viertel untersuchen und dann versuchen, das Projekt auszuweiten.

„Es wird nicht 100 % sein, aber es wird ausreichen, damit ich zumindest den Anschein eines Plans für den Anfang habe“, sagte er. „Ich hatte Glück.“

Aber Kerr hatte nicht so viel Glück.

Tara Bushnoe, Geschäftsführerin der Upper Guadalupe River Authority, die eine Finanzierung aus dem staatlichen Programm beantragte und diese dann ablehnte, sagte in einer E-Mail, dass die Behörde die schrittweise Verwendung von Geldern aus ihrem Budget für ein Hochwasserwarnsystem genehmigt habe, dass es jedoch Jahre dauern könne, bis ein vollständiges System mit allen geplanten Sirenen zur Warnung der Bewohner fertig sei.

Unmittelbar nach den tödlichen Überschwemmungen versprachen die Staatsoberhäupter ihre Hilfe und sagten, sie würden zusätzliche Mittel speziell für solche Warnsysteme bereitstellen.

„Wir werden nicht in der Lage sein, das Sterben aller zu verhindern“, sagte Staatssenator Paul Bettencourt, ein Republikaner aus Houston. „Aber wir hätten viele Leute aus dem Weg räumen können, wenn sie diese Sirenen gehört hätten und sich auf eine höhere Ebene begeben hätten, und das Beste, was man tun kann, ist zu versuchen, als Gesetzgeber Leben zu retten.“

In diesem Sommer verabschiedeten die Gesetzgeber Bettencourts Gesetz, das 50 Millionen US-Dollar für Hochwassersirenen in einigen Bezirken von Texas bereitstellen würde.

Aber Kerr County, dessen Verwüstung nach den Überschwemmungen den Staat überhaupt erst dazu veranlasste, Dollars bereitzustellen, wird nicht automatisch Hilfe für die Finanzierung seines Warnsystems erhalten.

Die Gesetzgeber des Bundesstaates stecken Geld in einen neuen Fonds mit einem neuen Auswahlverfahren, der einigen Dutzend überschwemmungsgefährdeten Landkreisen offen stehen wird.

Kerr-Führungskräfte müssen sich erneut bewerben.