« La seule idée » : les travaillistes reviendront-ils à une union douanière avec l'UE ? | Brexit

Le gouvernement de Keir Starmer a passé une grande partie de la semaine dernière à laisser entendre qu'une relation plus étroite avec l'Europe constituerait une partie plus importante de son programme à l'avenir.

Mais il s’agit d’un changement de personnel peu remarqué qui pourrait s’avérer le changement le plus révélateur : Nick Thomas Symonds, le ministre responsable des négociations européennes, a été promu au rang ministériel à part entière.

Le Gallois, un proche allié de Starmer, fera pression en faveur d’une relation plus étroite avec l’UE lors des réunions ministérielles. Mais une source proche du Premier ministre a déclaré : “Il ne frappera pas sur la table du cabinet pour dire qu'il y a une union douanière ou un effondrement. Si cela se produit, cela devra venir de Keir lui-même.”

Cela semblait autrefois très probable : Starmer est depuis longtemps partisan d’une union douanière avec l’UE. Début 2018, le secrétaire fantôme du Brexit était sur le point de démissionner du cabinet fantôme parce qu’il avait tenté de mettre ses projets de réadhésion en veilleuse.

Après deux années supplémentaires d'âpres guerres autour du Brexit, le nouveau leader travailliste a exhorté ses députés à soutenir l'accord de Boris Johnson, arguant qu'il était idiot mais préférable à laisser l'Europe sans accord du tout.

Avec cela et ses « lignes rouges » ultérieures – qui excluaient un retour à l’union douanière ou au marché unique – Starmer a neutralisé le Brexit après une période de profondes divisions pour le parti travailliste et le pays.

Mais ces dernières semaines, la question qui n’ose pas prononcer son nom a repris de l’importance. Pourquoi? Parce que le gouvernement a désespérément besoin de croissance.

Alors que les arguments politiques des ardents pro-européens ont échoué, les froides réalités économiques ont déclenché des discussions informelles au sein du gouvernement sur la réadhésion à l’union douanière. Les ministres et conseillers ont cité une analyse de la Chambre des communes selon laquelle cela pourrait augmenter le PIB de 2,2 %.

Avant l'adoption du budget, Minouche Shafik, conseiller économique du Premier ministre, a suggéré que le retour à l'union douanière pourrait être l'un des moyens les plus efficaces de générer de la croissance.

Bien que l’idée ait été rejetée à l’époque, plusieurs sources ont déclaré au Guardian que d’autres discussions informelles sur la question avaient eu lieu depuis au sein du No 10.

“Ceux qui soulèvent la question dans le numéro 10 ont raison. C'est la seule idée qui permettrait d'augmenter radicalement la croissance lors des prochaines élections”, a déclaré une source du Cabinet.

Un autre a ajouté : “C'est une question très opportune. L'union douanière est l'un des principaux leviers que nous pourrions actionner. Mais ce serait une décision importante à prendre avant les prochaines élections.”

Le Premier ministre lui-même a fait sensation cette semaine en faisant apparemment tout son possible pour affirmer qu'il voulait aller au-delà de l'accord de réinitialisation conclu avec Bruxelles en mai.

« Nous devons faire face à la réalité : l’échec de l’accord sur le Brexit a causé des dommages importants à notre économie », a-t-il écrit dans le Guardian. « L’un des éléments de notre renouveau économique consistera à approfondir davantage les relations commerciales avec l’UE. »

Dans un discours prononcé lundi matin, il a développé la question, affirmant que les gens doivent « grandir » lorsqu'il s'agit d'une relation encore plus étroite et accepter que cela nécessite des « compromis ».

Plus tard dans la soirée, il a de nouveau parlé des avantages d'un commerce sans friction avec le plus proche voisin de la Grande-Bretagne, déclarant lors du banquet annuel du maire : « Des promesses folles ont été faites au peuple britannique mais elles n'ont pas été tenues. Nous sommes toujours aux prises avec les conséquences. »

« Au fond, je pense que Keir aimerait aller plus loin », a déclaré l’un des proches alliés du Premier ministre. “Après avoir été longtemps absent de ses discours, chaque discours parle désormais d'une relation plus étroite avec l'UE.”

Les partisans du retour à l’union douanière préviennent que parler des dommages économiques causés par le Brexit n’est pas la même chose que trouver une solution. “À l'heure actuelle, ils ont du mal à faire franchir la ligne d'arrivée tout ce qu'ils ont promis dans l'accord de réinitialisation – qui n'étaient que de petits pas de toute façon”.

Les négociations pour rejoindre le fonds de défense phare de l'UE, doté de 131 milliards de livres sterling, ont échoué la semaine dernière après que la France a demandé au Royaume-Uni de contribuer 5,7 milliards de livres sterling au budget de l'UE pour permettre aux entreprises britanniques de défense de concourir pour des contrats. Les discussions sur les exportations alimentaires et les marchés de l’énergie semblent également au point mort.

Pourtant, l’opinion publique évolue et les sondages suggèrent que les gens sont désormais beaucoup moins stricts quant au respect des lignes rouges. “Le public s'est détourné du Brexit, mais pas de la bulle de Westminster”, a déclaré un haut responsable du gouvernement.

Cette volonté de resserrer les liens se reflète au sein du Cabinet, où des ministres pro-européens tels que David Lammy, Peter Kyle, Liz Kendall, Bridget Phillipson et Wes Streeting feraient partie de ceux qui souhaitent voir le gouvernement évoluer.

Même si la question n'a pas été soulevée lors des réunions du cabinet et qu'aucune stratégie formelle n'est en cours d'élaboration, les ministres du Travail discutent des avantages économiques et du calendrier d'une telle décision lors de discussions privées à Westminster.

Lammy, le secrétaire à la Justice, a fait son apparition – bien qu'accidentellement – ​​sur le podcast News Agents cette semaine lorsqu'il a esquivé à plusieurs reprises la question de savoir si le Royaume-Uni devait réintégrer l'union douanière.

“Ce n'est pas l'état dans lequel nous nous trouvons actuellement”, a-t-il finalement répondu, ajoutant : “Mais vous pouvez voir que des pays comme la Turquie qui ont une union douanière semblent en bénéficier et connaissent une croissance économique, et encore une fois, cela va de soi.”

Les commentaires des conservateurs favorables à l’UE ont également commencé à exhorter Starmer à envisager d’annuler le Brexit. Daniel Finkelstein, un proche conseiller de David Cameron, a affirmé cette semaine que c'était la décision logique pour les travaillistes lors des prochaines élections.

“Il s'agit d'une politique que les électeurs que vous pouvez réellement conquérir pourraient souhaiter. Votre propre parti en serait ravi et soulagé qu'il dise enfin ce qu'il pense réellement et propose des politiques qui s'articulent”, a-t-il écrit.

La chancelière Rachel Reeves a été l’une des premières du gouvernement à commencer à souligner les coûts économiques du Brexit dès l’été, lorsqu’elle lui a imputé la baisse de productivité.

Elle a également fait valoir que la réinitialisation de l’UE n’est pas un « incident isolé » et que les deux parties peuvent « faire davantage » à l’avenir.

Même si elle souhaite pousser la relation aussi loin que possible, elle estime également que cela devrait se faire dans le cadre des lignes rouges existantes pour le moment. Une source a suggéré qu'elle n'était pas disposée à risquer un nouveau conflit interne majeur.

En privé, certains ministres sont allés plus loin, arguant que le gouvernement ne pouvait pas se permettre d'attendre les prochaines élections pour entamer les négociations sur la réadhésion à l'union douanière.

“Nous voulons la croissance. Nous savons que c'est le meilleur moyen d'y parvenir. Nous pourrions le faire maintenant et, espérons-le, commencer à voir les avantages de ce côté-ci d'une élection”, a déclaré l'un d'entre eux au Guardian.

« Nous pourrions alors défier Nigel Farage lors des prochaines élections soit pour poursuivre notre reprise économique, soit pour l’arrêter et nous faire reculer. »

Même si les ministres favorables reconnaissent que les travaillistes devraient faire très attention à ne pas rompre une autre promesse du manifeste, ils estiment que le public est prêt à écouter les arguments après le tumulte suscité par les hausses d'impôts.

“Si nous envisageons de monter dans la voiture et de reculer jusqu'en 2016, nous perdrons l'argument. Nous devons être tournés vers l'avenir. Expliquez tous les avantages économiques”, a déclaré un ministre.

Pour l’instant, Starmer semble déterminé à s’en tenir à ses lignes rouges, déclarant mercredi au leader libéral-démocrate Ed Davey, dans les logements familiaux, qu’il reste attaché à l’architecture de base de l’accord sur le Brexit.

Des sources de Downing Street admettent que Starmer poursuit un processus « itératif » avec l’UE et que de nouvelles questions seront abordées lors du prochain sommet annuel sur la réinitialisation, prévu au printemps.

Ils admettent que cela pourrait impliquer des “compromis” et que le Premier ministre serait “beaucoup plus ouvert” sur les dégâts causés par le Brexit à l'économie, mais ont souligné que toute proposition “échouerait devant l'union douanière”.

Il existe une certaine frustration au sein du gouvernement face à la réticence du premier ministre. “Keir n'arrête pas d'y faire allusion, plongeant son orteil dans l'eau, puis prenant peur et reculant”, a déclaré un ministre.

“Pourquoi parle-t-on encore de lignes rouges ? L'opinion publique s'en est éloignée. L'ambiance a changé. L'union douanière est la chose la plus évidente. J'irais plus loin, mais c'est un point de départ.”

Mais il n’y a pas que le Premier ministre qui se montre prudent. Un allié proche suggère que l’enthousiasme des ministres et des conseillers exhortant Starmer à aller plus loin et plus vite pourrait être dû à leur confiance de longue date dans l’UE, plutôt qu’à sa capacité à résoudre le problème de la croissance.

“Je doute fortement que la réintégration dans l'union douanière soit rapide ou simple”, a déclaré une source du Cabinet.

Ils soulignent que le gouvernement devrait renoncer à sa politique commerciale indépendante et donc abandonner les accords commerciaux récemment négociés avec les États-Unis et l'Inde. Le Royaume-Uni n’aurait plus le pouvoir de fixer ses propres tarifs, car ceux-ci seraient à nouveau décidés par l’UE.

D'autres notent que la politique de l'UE à l'égard du Royaume-Uni s'est durcie, comme en témoigne le temps qu'il a fallu pour se mettre d'accord sur le mandat de négociation existant.

Un conseiller principal a souligné les turbulences politiques intérieures de la France et de l’Allemagne et a suggéré qu’elles pourraient constituer un blocage. « Tout gouvernement britannique qui tenterait de réintégrer l’UE pourrait constater que l’UE se retourne immédiatement et dit que nous ne voulons pas de vous. »

Mais même si les étapes vers un retour à une union douanière sont encore loin de ce côté-ci des élections, il est clair pour ceux qui sont proches des négociations où les choses iront ensuite. « La réalité est la suivante : nous en sommes là pour ce Parlement », a déclaré l’un d’eux. “Quant à la suite, c'est le véritable sujet de ce débat.”